Возвращение. Часть I

Атмосфера накалялась.

Зажатый между Лобелией, чьё выражение лица было таким, будто она смотрела на какое-то непостижимое чудовище, и Культом, который безмятежно улыбался, словно ему нечего было стыдиться, я в очередной раз переживал паршивый денёк.

Серьёзно, я же просил вас поговорить друг с другом... почему вы просто не можете этого сделать?

Вы же наверняка знали, что всё этим кончится...

Зачем вообще было начинать разговор и мутить воду?

Но как раз в этот момент кто-то появился, чтобы разрядить эту неловкую напряжённость.

— Братик, о чём вы говорите с Принцессой?

Елена подошла с сияющей улыбкой и плюхнулась рядом с Культом.

— А, я просто выражал благодарность за предоставленную нам сегодня возможность.

Бессовестно плавная смена манеры поведения.

— О! Точно! Я тоже должна поблагодарить! Спасибо, Третья Принцесса!

— ...Эта благодарность, вероятно, должна быть адресована Директрисе, а не мне.

— Но вы же тоже о нас позаботились, разве нет?

— В таком случае, я с благодарностью приму её. Спасибо, Елена.

— Хе-хе.

Острое напряжение снова смягчилось. Что ж, по крайней мере, облегчает то, что у них хватает благоразумия не устраивать сцен перед ребёнком.

И вот так, благодаря одному человеку, покой вернулся в эту ночь.

Наконец-то мне удалось вырваться из лап этих двух монстров.

***

Следующий день тоже прошёл без происшествий, и всё благодаря Елене.

Как и ожидалось, Культ не проявлял желания создавать проблемы, пока рядом была Елена, а Лобелия, похоже, это понимала и потому воздерживалась от излишних провокаций.

Так родилась картина пары дружных брата и сестры и добросердечной принцессы, которая о них заботилась.

По всей видимости, эта сцена выглядела весьма очаровательно и для окружающих, так как люди то тут, то там начали проявлять к Елене доброту.

— Не кажется ли тебе, что она смышлёный ребёнок?

— Вы со мной говорили, Ваше Высочество?

— Ты видишь здесь кого-то ещё, кроме тебя? Постарайся сосредоточиться на разговоре.

— Нет, я просто подумал, что, возможно, Ваше Высочество разговариваете сами с собой.

— Ха-ха, какая остроумная шутка.

Хлоп!

— Кха!

Спина в том месте, куда пришёлся удар Лобелии, начала жечь так, будто её рассекли.

Что это, чёрт возьми, за контроль силы?

— Когда к нему приковано столько внимания, Культ, вероятно, не станет делать необдуманных шагов. Ты так не думаешь?

— ...У него, похоже, и не было никаких планов с самого начала.

Судя по тому, как всё выглядело, было ясно, что он просто пришёл, чтобы вывести Елену на прогулку.

Он с самого начала не обращал никакого внимания ни на меня, ни на Лобелию.

— Но, Йохан, тебе разве не становится любопытно, почему Директриса до сих пор не показалась?

— Вообще-то, нисколько не любопытно.

— Нет, тебе любопытно прямо сейчас.

Лобелия схватила меня за загривок и вздёрнула вверх, словно мой ответ не имел ни малейшего значения.

— И тебе не кажется, что пора повидаться и с Ариэль. Я подумываю дать тебе эту возможность на этот раз.

— Я увижусь с ней, когда мы вернёмся в Колыбель...

— Разве это не редкая возможность побыть вне стен? Иди, увидься с ней сейчас. Считай это общественными работами. Общественными работами.

— Нет, серьёзно...

Если ты всё равно делаешь по-своему, почему ты продолжаешь спрашивать моё мнение?

И так, волоча меня за загривок, Лобелия потащила меня в лес.

— Подожди, я иду один? Разве не было бы лучше, если бы Юна тоже пошла?

— Ты с ума сошёл? Как ты мог предложить привести с собой любовницу, когда идёшь на встречу с Ариэль?!

— Она не любовница.

— Тогда, по-твоему, это Ариэль крутит интрижку?

— Это тоже не так. Разве мы не идём к Директрисе? Я просто подумал, что будет хорошо взять и Юну, поскольку у неё есть связь с Директрисой.

— У неё?

— Да.

— ...Что ж, может, в следующий раз.

— Это действительно необходимо? Юна, хочешь пойти с нами?

— Ага!

Юна возникла из-за моей спины, как только я позвал.

Конечно – она следила за мной.

Охраняла ли она меня, скрывая своё присутствие?

Похоже, она не хотела, чтобы этот монстр Культ заподозрил что-то насчёт её личности. Поэтому она полностью стёрла своё присутствие.

— ...Что за... хм... ладно, пусть будет так.

Лобелия удивлённо моргнула при внезапном появлении Юны, затем вздохнула и дала своё согласие.

Она действительно не заметила, что Юна пряталась поблизости.

В последнее время Юной частенько помыкают, но она действительно впечатляет.

— Но как ты узнал? Я даже не заметила, что она поблизости.

— Ну, проведя столько времени вместе, я стал улавливать её повадки.

— Понятно. Значит, это длится уже давно...

Лобелия снова глубоко задумалась.

Было очевидно, что она всё ещё верит в отношения между мной и Юной.

Даже если бы я сказал ей обратное, она бы не поверила. Она была из тех, кто, даже став Императрицей, казнил бы людей по одному лишь подозрению.

И вот мы бродили по лесу. Лобелия, с насторожённым выражением лица, и весело улыбающаяся Юна.

В какой-то момент я начал замечать странное дрожание в поле зрения.

— ...Это магия иллюзий?

Впрочем, я и сам недавно начал пробовать себя в продвинутой магии иллюзий.

Хоть это и было едва заметно, я мог почувствовать, что что-то не так.

— Неплохо. Не думала, что кто-то твоего уровня сможет это уловить.

— Ну, я человек. У меня хотя бы в одной области должно быть что-то, в чём я хорош.

— Это хорошая новость.

— ...А?

Она говорила как хозяин, который только что обнаружил новую функцию у своего раба. Я не мог не почувствовать беспокойства.

— Директриса, мы здесь, чтобы помочь.

Как раз в этот момент Лобелия позвала в пустоту, и мерцающее пространство вокруг нас начало медленно перестраиваться.

— О-о-о...

И тут мы все осознали, что смотрели в разные стороны. Признак продвинутой магии иллюзий, искажающей ощущения.

Спокойно осмотрев окрестности, мы поняли, что достигли опушки леса.

— ...Ну, это...

В нос ударила металлическая вонь. Это был густой, тошнотворный запах крови.

А посреди горы трупов стояла Ольга Хермод с расслабленным выражением лица.

— Не наслаждаетесь тренировкой?

— Мы насладились вдоволь. Поэтому мы здесь, чтобы помочь.

— Вот как... Не уверена, должна ли я хвалить вас за доброе сердце или печалиться, что вы, кажется, так привыкли к насилию. Всё равно, спасибо, Лобелия. И... Йохан?

— Почему вопросительный знак в мой адрес?

Ну, я знал причину, но слышать это так прямо было немного странно.

— Что привело тебя сюда, Йохан?

— Меня притащили.

— А, понятно. Это имеет смысл. И... Юна, ты тоже здесь.

— Пхи-хи! Здравствуйте!

— Как у тебя дела в последнее время? Хорошо осваиваешься как студентка?

— Да! Всё отлично!

— Рада это слышать.

Несмотря на усталый вид, Ольга Хермод мягко улыбнулась.

Казалось, поначалу Юне было неловко рядом с Ольгой, но, глядя на них сейчас, они выглядели так, будто прекрасно ладят.

— Значит, и другие подошли. Это твои сопровождающие, Лобелия?

— А, мы должны были собраться здесь. Не могла бы ты открыть для нас путь?

— Конечно.

Вскоре прибыли Ариэль и остальная группа Лобелии.

Среди них Ариэль откровенно бросала на меня взгляды, способные растопить мёд.

— Йох... Господин Йохан... у вас всё было хорошо?

— Полагаю, да.

Ариэль, окликнувшая меня по имени взволнованным голосом, заметила стоящую рядом Юну и добавила титул. По крайней мере, она умела сдерживаться перед другими. Это было до странного похвально.

И, возможно, эта милая сдержанность пробудила что-то в садистской стороне Юны? Внезапно Юна прильнула к моей спине.

— А..?

— Привет! Леди Ариэль, Йохан много рассказывал мне о вас! Мы несколько раз пересекались. Вы случайно не знаете, как меня зовут?

— …

Ариэль молча склонила голову набок с бесстрастным лицом. В то время как Лобелия выглядела так, будто только что осознала, что у тикающей бомбы осталось меньше времени, чем она думала.

Я судорожно выдохнул. У меня снова начались проблемы с дыханием.

Что на неё нашло на этот раз? Она делает это только для того, чтобы насолить Ариэль? Если так, я очень хотел бы, чтобы она понимала, что такое поведение в итоге вредит и мне.

— Эй, не будь так шокирована. Я просто шучу. Леди Ариэль, я слышала, вы помолвлены с Йоханом?

— Откуда вы об этом знаете?..

Ариэль посмотрела на меня так, будто я её предал.

Мне действительно было нечего на это сказать.

В смысле, она права. Именно я рассказал всё Юне. Если она чувствовала себя преданной, думаю, я ничего не могу с этим поделать.

Я также был тем, кто сказал, что, если новость о нашей помолвке выйдет наружу, и я, и территория Дамус можем оказаться в опасности, и даже когда мы обручились, именно я предложил сохранять некоторую дистанцию.

— ...Юна единственная, кто знает. Серьёзно.

Я просто надеюсь, она понимает, что всё это – часть моих попыток выживать разными способами.

— И кто именно она?

— Я телохранитель Йохана. Поскольку в последнее время вокруг него много чего происходит, меня назначили его защищать. О! И всё это официально одобрено Директрисой.

Юна подмигнула Ольге Хермод, пока говорила, и, поскольку Ольге тоже нужно было держать личность Юны в секрете, она кивнула в знак согласия. Мне было интересно, понимает ли она вообще до конца, что сейчас происходит.

— Это тоже молодость, полагаю... – она всё прекрасно понимала.

Эта проклятая старуха смотрела с предвкушением, словно наслаждалась какой-то драмой. В прошлый раз она отчитывала меня за неверность, а теперь сама наслаждалась этим больше всех.

Как можно быть настолько испорченной?

И в тот момент, когда эта негодная Ольга Хермод решила устроиться поудобнее и позволить этому разыграться...

— И я также слышала о ваших отношениях. Честно говоря, что заставило вас подумать о том, чтобы пойти по такому тернистому пути?

— Всё действительно не так.

— Разве? Всё равно, судя по вашему недавнему выражению лица, вам, возможно, стоит поработать над актёрскими способностями.

Затем другая напасть по имени Юна начала подливать масло в огонь.

Она принялась намеренно действовать Ариэль на нервы. И тот факт, что она всё это время продолжала цепляться за меня, не отпуская... это было просто злонамеренно.

— И мы с Йоханом говорили и подумали... разве не будет менее подозрительно и более удобно использовать подставное лицо?

— Подставное лицо...?

— Меня, конечно.

Юна указала на себя обеими руками и хитро ухмыльнулась.

— Я притворюсь, что встречаюсь с Йоханом, так что леди Ариэль, можете видеться с ним, когда захотите.

— ...

— Я имею в виду, кто всерьёз будет рассматривать брак с тем, у кого, очевидно, уже есть девушка? Разве не гениально?

Ариэль выглядела заметно неловко. Ольга Хермод медленно закрыла глаза, делая вид, что ничего не видела. А Лобелия побледнела, как человек, готовый упасть замертво.

Почему она была более потрясена, чем непосредственные участники?

— Ладно.

Но что было ещё более шокирующим, так это то, что Ариэль кивнула.

Погоди, она что, не понимает, что над ней сейчас издеваются?

Это провокация. Она же не всерьёз думает, что это доброжелательное предложение, верно?

— Я, в конце концов, настоящая. Меня не волнуют какие-то фальшивые отношения.

— ...Ага?

Нет, она точно знала, что делала. Ариэль встретила вызов Юны в лоб, после чего мило улыбнулась.

— Все здесь и так уже знают правду...

Вжух! Телекинез Ариэль отлепил от меня Юну, которая уже почти прилипла ко мне.

Даже я вынужден был признать, что её уверенность впечатляла. И, похоже, Юна не ожидала такой реакции. Её улыбка стала натянутой.

Немного отступив, она изобразила наигранно-бодрую ухмылку.

— Ну, тогда ладно! Йохан, ты ведь тоже не против?

— Совсем не против...

— Он говорит, что согласен!

Да, конечно.

Делайте, что хотите.

И никогда больше не спрашивайте моего мнения.

— Тогда, полагаю, мы пойдём?

— ...

Юна говорила так, будто делает большое одолжение. Как можно быть настолько хорошей в том, чтобы бесить людей?

— Ну, для меня... я всё равно всегда с ним, так что ничего особо не меняется. Но для Принцессы Ариэль подобные моменты, должно быть, редкие и драгоценные.

Фраза, наполненная скрытым смыслом.

Напряжение в воздухе начало расти.

Нет, серьёзно, где, чёрт возьми, эти ублюдки-террористы, когда они так нужны? Это именно тот момент, когда им следовало бы напасть, чёртовы сопляки!

— Йохан, иди сюда, – Ариэль стояла неподвижно, позвав меня.

То, как она это сказала, ощущалось так, будто она приказывала мне выбрать, и я инстинктивно взглянул на Юну, стоящую рядом.

— Что ты делаешь?

— А?

— Я сказала, иди сюда.

— Да, Йохан. Иди же. Она тебя зовёт.

Было ощущение, что что бы я ни сделал – подошел бы к Ариэль или остался бы здесь – что-то обязательно взорвётся. Поэтому я зажмурился и ответил:

— Ваше Высочество, тут я подумал, есть кое-что важное, что я давно хотел с вами обсудить. До сих пор не было возможности, но сейчас, кажется, подходящий момент. Вы не против?

— ...А? Со мной?

И вот так я решил перенаправить всё это внимание прямо на Лобелию.