Контракт. Часть I

Хотя отец и сказал, что приедет в столицу, мне нужно сделать всё возможное до того, как я его уговорю.

Даже несмотря на то, что дороги были сейчас довольно развиты, расстояние оставалось расстоянием.

От графства Дамус, отдалённой пограничной территории, о существовании которой, возможно, забыл даже император, до столицы даже самым быстрым темпом потребуется не менее трёх дней.

Обычно на это уходит около недели.

Если только не менять лошадей в каждом городе, по самым оптимистичным оценкам, потребуется около пяти дней.

И что? Мне просто сидеть сложа руки всё это время?

Нет, мне нужно было придумать свой собственный план.

— Йохан, эй! Ты снова прогулял занятия сегодня, используя отмазку “я болею”, да?

— Юна, отлично. Ты мне как раз нужна.

— Э-э, э-эм…?

Я схватил Юну, которая начала инстинктивно отступать назад.

Не надо так. Если ты не поможешь мне, я серьёзно влип.

— Ч-Что случилось?

— Сейчас это может прозвучать как полная чушь, но мне нужно, чтобы ты отнеслась к этому серьёзно.

— Ладно.

— Ариэль сделала мне предложение.

— Что за чушь…?

Юна, которая собиралась было отмахнуться от этого со смехом, как обычно, нахмурилась.

Должно быть, она поняла, что я не шучу.

— Ты серьёзно?

— Ага.

— Ты не можешь просто сказать “нет”?

— Это политический брак между дворянскими семьями. И она уже прислала свадебные дары.

— Вау…

Похоже, она наконец поняла, насколько это серьёзно.

Юна начала обдумывать это с редким серьёзным выражением на лице.

— Значит, какое-то время было тихо, а теперь ты действительно вляпался, да?

Она недоверчиво щёлкнула языком. Её лицо было холодным, и она так хорошо мне сочувствовала… Любой, кто смотрел, мог подумать, что это сама Юна разозлилась.

— Что собираешься делать?

— Мне нужно выяснить это прямо сейчас. Я надеялся, что ты сможешь собрать для меня кое-какую информацию о герцогстве Эфир.

— Фух… Если ты облажаешься, можешь умереть, знаешь ли.

Трониус Эфир был Архимагом и монстром, специализирующимся на бою, не меньше.

Чисто с точки зрения боевой мощи он был даже сильнее Архимага Фауста. С такими людьми, обосновавшимися под началом императора, неудивительно, что все влиятельные фракции ведут себя с ним крайне осторожно.

Более того, он был тем, кто сражался и проливал кровь на поле боя. Он будет чертовски чувствителен к присутствию ассасинов.

— Я не прошу тебя копать напрямую в герцогстве. Просто слухи и всё такое. Узнай, что сможешь.

— Что ж, это можно, но, Йохан? Тебе не кажется, что ты стал слишком уж легко командовать мной?

— После всего, сколько раз я тебе помогал…!

— Разве я помогала тебе не ещё больше?

— Тогда помоги ещё немного, раз уж на то пошло.

— Твоя совесть наконец-то загнулась, да? Хм… ну, ладно. Я бы в любом случае хотела остаться с тобой надолго.

— Правда? Правда? Кроме тебя у меня никого нет. Ты лучшая.

— …Кхм.

Говорят, даже киты пляшут, если их хвалить.

И я ясно видел, как настроение Юны резко улучшилось после того, как она услышала мою лесть.

— П-Правда? П-хи-хи-хи.

— Конечно.

Такими темпами я действительно умру.

Были вещи более опасные, чем слежка со стороны таких крупных игроков, как Культ, Тиллис и Фауст.

Эти парни, по крайней мере, прямолинейны. С ними знаешь, чего нужно остерегаться.

Однако романтическая связь с Ариэль была совсем другой историей.

Она была буквально живым символом провокации, раздробив головы бесчисленным террористам как внутри Колыбели, так и за её пределами.

Если бы я обручился с такой, как она, я стал бы её слабостью.

Все, кто когда-либо нацеливался на неё, немедленно пришли бы за мной.

Быть подверженным бесконечному числу врагов было гораздо опаснее, чем столкнуться с ясным, идентифицируемым противником.

— Честно говоря, лучший способ справиться с чем-то подобным – это если бы замешанный человек просто таинственно умер без следа. Но, к сожалению, это не вариант ни с точки зрения оправдания, ни с точки зрения способностей.

— Говоришь как настоящий ассасин. Какие страшные слова.

— Правда? Даже если бы это была не я, думаю, это первое, что пришло бы в голову любому в этой ситуации.

— …

Честно говоря, я тоже об этом думал.

Но это была настолько мерзкая мысль, что я специально постарался стереть её из головы как можно быстрее.

У нас же не было друг с другом личной вражды или чего-то такого.

— Ладно, я пока помогу тебе. Но в ответ ты должен будешь сделать для меня кое-что позже, договорились?

— …

— Твоя совесть правда умерла?

— Конечно умерла. Но сначала скажи, что за услуга, потом решу.

Раз мы поделились такой важной тайной, мы говорили без колебаний.

Она даже казалась мне намного роднее.

— Итак, Йохан, что ты собираешься делать?

— Я…

Конечно, я не собирался сидеть сложа руки, пока Юна работает.

Та могила под названием “брак” приближалась с каждой секундой.

Вместо того чтобы нервно ждать, лучше было действовать.

— Я собираюсь пойти к Её Высочеству Лобелии.

— Ого…

Юна похлопала меня по плечу, словно восхищаясь.

— Держись.

Это была фраза, полная смысла.

***

Ходил ли я когда-нибудь к Лобелии сам прежде?

Вероятно, нет.

Она была не из тех, кого я мог просто призвать по своему желанию.

Но в итоге получилось вот так.

Я стоял перед Лобелией, как скот, которого тащат на бойню.

— Йохан, я тебя даже не звала, и ты правда думаешь, что нормально являться с таким выражением лица, когда это ты меня позвал?

— Это просто моё лицо.

— Понятно.

Я не мог контролировать выражение свого лица.

И не мудрено. Лобелия, которая легко согласилась на мою просьбу об аудиенции, ухмылялась так, будто ожидала этого с самого начала.

Собственно, она даже предупреждала меня, так что это было не совсем неправильно.

Тем не менее, её выражение было таким, будто она ожидала, что я провалюсь, и это бесило меня.

— Так что случилось? Разве это не первый раз, когда ты сам меня вызвал?

— …

— Даю тебе пять минут.

Она помогла довести дело до этой точки, а теперь даёт мне ограничение по времени?

Серьёзно, это уже слишком.

— Пожалуйста, остановите леди Ариэль.

— Остановить её? Это слишком размытая просьба, не так ли? Ариэль что, пытается тебя убить?

Лобелия притворялась, что ничего не знает, хотя прекрасно знала всю ситуацию.

Я честно не знал, как можно быть такой мелочной.

— Леди Ариэль сделала мне предложение. Нет, она просто с ходу навязала политический брак между нашими семьями. И теперь от него почти невозможно отказаться.

— Это отличные новости. Откровенно говоря, по сравнению с тобой, разве Ариэль не та, кто выше твоего уровня? Я правда не понимаю, почему тебя так отталкивает эта идея. Откуда в тебе столько уверенности?

— Вы прекрасно знаете, о чём я. Если так пойдёт дальше, я умру!

— Ну-ну… Откуда мне знать то, о чём ты мне не рассказывал? Сэр Йохан, у вас есть склонность переоценивать меня.

Тот, кто может голыми руками раздавить человеческий череп, заслуживает переоценки.

— Та награда, которую вы обещали мне в прошлый раз, а потом отменили… это ведь из-за этого?

— О?

К этому моменту даже я всё понял. Ситуация сложилась не только в одном аспекте.

Учитывая личность Лобелии, для неё было крайне редко отменять то, что она обещала.

Тогда я просто немного разочаровался, но мне следовало глубже задуматься о том, почему она её отменила.

— Вы, наверное, отменили её из уважения к леди Ариэль, верно? Если это так, я могу более или менее догадаться, какую награду Ваше Высочество планировали мне дать.

— Даю тебе ещё три минуты. Продолжай.

— Больше сказать особо нечего. Это, наверное, было рекомендательное письмо на имперскую государственную должность, верно? Вопрос, можно ли это вообще считать наградой, это уже другой разговор…

Легко забыть, но Лобелия пыталась перетянуть меня на свою сторону.

До этого момента мы были в лучшем случае лишь поверхностно знакомы,

 но она видела во мне Оракула… или кого-то на этом уровне.

И, к сожалению, я был кем-то на этом уровне. Это было официально подтверждено Культом. Чёрт возьми.

— Наличие кого-то, связанного с Герцогством, получающего имперскую официальную рекомендацию, может выглядеть как предоставление им слишком большой власти.

Дом Эфир обладал подавляющим влиянием, способным пронзить небеса.

Собственно, при нормальных обстоятельствах император захотел бы от них избавиться.

Но поскольку семья Эфир вела себя послушно и держала низкий профиль, они избегали неприятностей.

Избегая агрессивных шагов и сохраняя тишину, император Авраам продолжал уважать Трониуса.

Если бы Трониус когда-либо проявил амбиции, императорская семья сделала бы всё возможное, чтобы раздавить дом Герцога.

И тут появляется такой, как я... выскочка, рекомендованный Третьей Принцессой Лобелией.

Уже этого было бы достаточно, чтобы привлечь всех мыслимых преступников, пытающихся меня уничтожить, и Лобелия, вероятно, планировала использовать это как способ держать меня под своим контролем.

Именно. Как будто она помогла мне только для того, чтобы потребовать что-то большее взамен. Совести у Лобелии практически не было.

Так или иначе, что, если бы кто-то, получивший такую рекомендацию, оказался бы связан с Герцогством Эфир через политический брак?

Императору бы это не понравилось.

Он бы нашёл это глубоко раздражающим. Если бы дела пошли плохо, не только я, но и всё Герцогство Эфир могло быть сметено.

Вот почему Лобелия отказалась от идеи дать мне рекомендацию.

— Отличная дедукция; по большей части всё верно. Но и что с того? Зная всё это, что ты на самом деле можешь сделать, Йохан? Или ты собираешься сказать что-то достойное восхищения, например, что по доброй воле пойдёшь в императорский двор?

— …

Она была права. Лобелия, вероятно, надеялась, что я сам выберу стать имперским чиновником.

Самое извращённое было то, что, даже если бы я попытался сделать этот выбор, она, скорее всего, отвергла бы его.

Не по какой-то конкретной причине… а просто потому, что она заботилась об Ариэль больше, чем обо мне.

И в любом случае, Ариэль была её союзницей. Если бы я женился на Ариэль, Лобелия неизбежно начала бы видеть меня как единое целое с ней.

Мне не удалось бы этого избежать.

Так что, этот путь не подходил.

— Разве причина, по которой Ваше Высочество нуждаетесь во мне, не в информации, что у меня в голове?

— Ты имеешь в виду информацию о Культе? Да, эта информация была довольно полезной. Благодаря усилению наблюдения, террористическая активность Эдема резко снизилась в последнее время.

Это только потому, что я сказал Культу перестать возиться в поисках реликвии и просто сидеть тихо, и ждать.

Конечно, Лобелия этого не знает, так что пусть думает что хочет.

Это в любом случае только повысит мою ценность в её глазах.

— Если вы поможете мне с этим делом, я буду сотрудничать с Вашим Высочеством.

— О…?

Лобелия посмотрела на меня широко раскрытыми от удивления глазами.

Это была понятная реакция. В конце концов, всего несколько месяцев назад я не выносил быть с ней связанным каким-либо образом.

Но ситуация немного изменилась.

Пророк Культ.

Великий Мудрец Фауст.

Судья Тиллис.

Три самые опасные фигуры уже знали, кто я, и внимательно следили за мной.

Конечно, это не значит, что я планирую привлекать внимание и других групп…

Но на данный момент уровень риска казался управляемым.

Может быть, потому что мои нервы огрубели, а может, потому что моя жизнь пошла к черту.

В любом случае, если я буду действовать только как советник, скрывая свою личность, для Лобелии нет никаких минусов.

Она хотела использовать меня, а не уничтожить.

И ей, вероятно, было удобнее, чтобы моё существование оставалось за занавесом. На это мне нужно будет обратить особое внимание.

— Что вы думаете?

— Смелое предложение.

Лобелия кивнула.

Она выглядела довольной. Но затем её выражение снова стало серьёзным, когда она продолжила.

— Но зачем мне утруждаться, когда всё и так встанет на свои места?

— То, что я обручён с леди Ариэль, не значит, что я по доброй воле поделюсь с Вашим Высочеством всем, что знаю.

— Поделишься… если хочешь остаться в живых.

— …

— Ну, я шучу. Я не настолько жестокий человек.

Правда?

Мне вот просто интересно, действительно ли эта женщина была оригинальной главной героиней.

На этом этапе было это было уже не просто отсутствием совести; она была настоящим злодеем.

— Посмотрим… Йохан, даже я не могу просто слепо вмешиваться в дела семьи герцога. Ты понимаешь это, верно?

— Понимаю. Но разве вы не можете уговорить леди Ариэль?

— Убедить девушку, ослеплённую любовью, не так-то просто.

Лобелия пожала плечами, затем жестом указала на Стэна, который всё это время молча стоял позади неё, словно ширма.

Стэн был явно чем-то недоволен и, нахмурившись, передал мне документ.

И как только я взглянул на него, я не мог не нахмуриться так же, как и он.

— Подпиши. Если сделаешь это, я обещаю, что направлю это дело к результату, который устроит всех.

Это был контракт.

Моя рука начала дрожать сама собой.