Контракт. Часть V
При упоминании о возможном нападении, Лобелия наклонила голову в недоумении.
— Какие у тебя доказательства? Герцог Эфир здесь… кому пришло бы в голову нападать на такое место?
— Если это вилла, а не охраняемый особняк, кто-то может увидеть в этом возможность.
— Хм… Даже так, это звучит не очень правдоподобно.
Что ж, если бы я был на их месте, я бы тоже не мечтал нападать на Трониуса Эфир. Но не забывайте… нападение Подцепья действительно произошло.
И прежде всего…
— Он нажил много врагов среди варваров, не так ли?
— …
Трониус Эфир всё ещё часто совершал поездки в северные регионы, чтобы истреблять варваров.
Для того, у кого когда-то была жена-зверолюдка, такое поведение, конечно, не могло им нравиться.
К тому же, варвары отличались от любой другой группы. Их менталитет был таким: “Отлично, если мы победим, но нам всё равно, если мы умрём”.
Воистину, варварский образ мыслей.
— Просто имей это в виду, вот и всё. Я сам не совсем уверен.
— Что ж, осторожность не повредит. Итак, Йохан? Ты подготовился к сегодняшнему дню?
— …Не уверен. Я думал сначала попытаться решить всё разговором.
— После того, как прошёл весь этот путь?
— Отец сказал мне попробовать.
Конечно, мой отец на самом деле имел в виду сдаться. Но я был другим.
Сегодня я планировал смело заявить: “Насчёт этого брака… мне очень жаль, но не могли бы мы его отменить?”
— Ну же, не нужно просто стоять. Прошу всех, проходите внутрь!
Следуя за радушно приветствовавшим нас Раскалом Эфир, я вошёл в виллу.
Это было красивое место с безупречно белым экстерьером, но…
Такое чувство, будто я иду в зал суда.
Всё это просто угнетало меня.
***
Атмосфера была весёлой.
Ну, весёлыми казались только Раскал Эфир и Ариэль Эфир.
Прирожденный артист. Таким было моё первое впечатление о Раскале Эфир.
А что касается Ариэль… ну, она этого хотела, так что, конечно, она была счастлива.
Согласно тому, что мне рассказала Лобелия, Ариэль, казалось, даже думала, что я уже дал своё благословение на брак.
В какой момент нашего разговора я хоть как-то дал понять, что одобряю политический брак?
Может, я был просто слишком туп, чтобы заметить.
К счастью, мой отец изо всех сил старался молчать, а моя мать и Крис, то ли от напряжения, то ли по какой-то другой причине, сидели тихо, не говоря ни слова.
— Кхм! Х-м, х-м… Итак, когда нам провести свадебную церемонию?
Поскольку никто не вмешивался, чтобы сменить тему, время шло, и разговор естественным образом перешёл к установлению даты свадьбы.
Я больше не мог колебаться.
— Думаю, будет лучше пересмотреть этот брак.
— …
Ведро холодной воды выплеснулось на приятное настроение.
Раскал Эфир, который вёл разговор, моргнул, словно не мог до конца осознать услышанное, а мой отец, будто ожидал этого с самого начала, глубоко вздохнул, опустив голову.
Крис наклонил голову, явно сбитый с толку, а моя мать… в конце концов потеряла сознание.
Теперь остались двое самых важных людей.
Что насчёт Ариэль и Трониуса Эфир, отца Ариэль?
— Ч-что ты вдруг говоришь…?
Ариэль выглядела ошеломлённой, словно её только что предали.
Хотя меня самого поставили в такое положение, любой другой подумал бы, что это я вонзил нож в спину Ариэль.
И Трониус Эфир, которого в этот момент нужно было опасаться больше всего…
Его выражение лица ничего не выдавало. Я вообще не мог прочитать его мысли.
— К-как ты смеешь…!!
Посреди всего этого Раскал Эфир взорвался от ярости. Это была неожиданная реакция.
Я мог понять его гнев, конечно, но на таком уровне можно было подумать, что они с Ариэль особенно близки.
Разве они вообще были едва знакомы?
— Ну, ну. Давайте все успокоимся. Сэр Раскал. И ты, Йохан, был немного поспешен со словами. Тебе следовало объяснить яснее…
Как раз когда Лобелия поспешила выступить посредником между нами…
— Молчать.
Голос, запоздало прокатившийся по комнате, подавил всех.
В тот момент, когда это низкое, леденящее душу слово эхом разнеслось в воздухе, никто не мог открыть рта.
В этом была сила Трониуса Эфир и его пробуждённой способности, и причина, по которой он заслужил титул величайшего Архимага.
[Магия Слов]
Я ожидал, что Трониус Эфир может так поступить, но я никогда не представлял, что он зайдёт так далеко, что заставит замолчать даже Лобелию.
Заставить замолчать члена императорской семьи? Тот, кто должен быть самым осторожным, сделал нечто столь смелое. Трудно было поверить.
— Хотя для нас большая честь, что Её Высочество, Третья Принцесса Лобелия, лично вмешивается, это дело герцогства Эфир.
Более того, он даже высказал завуалированную угрозу.
Лобелия, явно застигнутая врасплох реакцией Трониуса, просто открывала и закрывала рот в замешательстве.
Он всё ещё не отпускал эффект принуждения Магии Слов.
— Я хотел бы кое-что спросить.
— …Да.
И, как будто это было самым естественным в мире, я был единственным, на кого магия не подействовала.
— Какова твоя причина? Ты просто не любишь мою дочь?
— …Это не так.
Был ли Трониус Эфир одним из тех чрезмерно любящих отцов, которые обожают свою дочь сверх всякой меры?
Эта мысль мелькнула у меня в голове, но я быстро покачал головой.
Если бы это было так, он бы хорошо относился к ней с самого начала. Вести себя так сейчас не имело бы смысла.
— Тогда в чём дело?
— Я считаю, что этот брак, скорее всего, закончится трагедией.
— Хм…
Трониус Эфир ненадолго опустил взгляд на кусок мяса на своей тарелке, словно изучая его, затем снова поднял голову и посмотрел на меня.
Я надеялся, что он не представлял, как превратить меня в кусок мяса.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что мы, вернее, я, не сможем с этим справиться. Не знаю, в курсе ли вы, но я слаб, и моя семья тоже.
Мой отец сверлил меня взглядом из угла, но я ничего не мог поделать.
Это было жестоко, но такова реальность.
Я верю, что наша семья лучшая, но с более объективной точки зрения… ну…
— Я кое-что изучил заранее.
Я достал из-за пазухи документы, которые подготовил на сегодня.
Я не ожидал, что в итоге покажу их самому Трониусу Эфир…
Но раз уж дошло до этого, мне нужно было представить чёткие доказательства.
— За последний год было семь террористических атак, направленных против герцогства Эфир.
— Это верно.
Трониус Эфир мельком просмотрел документы, которые я ему передал, затем снова перевёл на меня взгляд своих бесстрастных глаз.
— И?
— Глядя на масштаб этих инцидентов, я подсчитал, что, если хотя бы один из них будет направлен на нашу территорию, она будет объята пламенем.
— Хм…
Трониус Эфир оглядел комнату.
Он посмотрел на своего младшего брата Раскала Эфир и на моего отца. Он изучил выражения лиц обоих, прежде чем слегка кивнуть.
— То есть ты говоришь, что причина, по которой ты отказываешься от этого брака, – это просто страх?
Верно.
Но просто признать это было бы нехорошо, поэтому я добавил небольшое оправдание.
— Я не гонюсь за идеалами. Я пытаюсь смотреть в лицо реальности.
— Реальности… Я бы сказал, что тебе ещё слишком рано выносить такие суждения.
— Я наследник графства Дамус. Поэтому я должен думать о будущем. Каждое моё решение может повлиять на жизни всех моих людей.
И это правда.
Если бы я принял этот брак, вся наша территория оказалась бы в опасности.
Я полон мечтаний о том, чтобы однажды унаследовать графство и наслаждаться богатством и славой, но даже так, я знаю, что должен нести некоторую ответственность.
В конце концов, это богатство и слава не просто были мне подарены.
— Идеал без силы только разъедает тебя.
— …Эти слова почти звучат так, будто предназначены мне.
Впервые он проявил эмоцию.
Трониус Эфир говорил с самоиронией.
Я забыл. Трониус Эфир выполнял приказы императора и даже не смог присутствовать на смертном одре своей жены.
…Не следовало мне говорить такое в присутствии такого человека.
— Ах, дело не в том, что мне не нравится леди Ариэль. Просто мы слишком молоды, чтобы решать наше будущее, основываясь на мимолётных эмоциях, а стена реальности, с которой мы должны столкнуться, просто слишком высока.
— Не нужно оправданий. Это правда.
Хотя я запоздало попытался предложить то, что едва ли можно было назвать оправданием, Трониус Эфир уже удобно откинулся на спинку обеденного стула, словно огонь его эмоций угас.
— Я понимаю, что ты чувствуешь. Прецедент прямо перед твоими глазами. Неудивительно.
— …
— Если действовать только по велению сердца, не учитывая стену реальности, то однажды ты обнаружишь, что взвешиваешь на весах то, что любишь. Вот почему я выбрал никогда никого не любить. Потому что так ты защищаешь то, что когда-то любил.
— …
Почему?
Мне слова Трониуса Эфир показались оправданием. Оправданием не любить Ариэль.
— Так что я уважу твоё решение, Йохан Дамус.
С этими словами Трониус Эфир отвернулся от меня и посмотрел на Раскала Эфир.
— Раскал.
— Да, брат.
— Я знаю, что ты сделал это для моей дочери. Но, похоже, твоё сердце опередило тебя, и ты поступил немного опрометчиво.
— …Прости.
— Как ты знаешь, защита дворянского дома требует многих жертв. Чем больше власть, тем больше обязанностей нужно нести. Воспитать в себе силы, чтобы всё это выдержать… Это невероятно трудная задача.
— Мне нечего сказать в своё оправдание.
— Достаточно того, что ты теперь понимаешь. Насколько эта ошибка дёшево обошлась. Так что я уверен, что это был ценный урок и для тебя.
— Да…
Раскал Эфир, казалось, был весьма напуган, буквально съёжившись.
Затем взгляд Трониуса Эфир переместился на Ариэль.
— Ариэль, прости, что втянул тебя в дела взрослых.
— Нет, отец. Я думала неясно. Похоже, эмоции тоже взяли надо мной верх. Извините, сэр Йохан. Мне следовало учесть обстоятельства дома Дамус…
— …Всё в порядке.
— Нет, если подумать, сэр Йохан тоже наследник дома Дамус. Мне следовало принять это во внимание…
В конце концов, Ариэль тоже сжалась, как и Раскал Эфир.
Похоже, она наконец поняла, что её эгоизм стал причиной всех этих проблем.
— Так что давай попробуем найти другой путь.
— Ах, да…
Даже так, Ариэль не сдавалась. В некотором смысле, это было довольно достойно восхищения.
Похоже, она намеревалась найти какой-то другой способ быть со мной. Что-то иное, чем политический брак между дворянскими семьями.
Она ведь не собиралась предложить сбежать со мной посреди ночи… или собиралась?
Всё ещё казалось, что в её сознании разворачивался запретный роман со мной…
С этим мне нужно будет разобраться в конце концов.
— Что ж…
Трониус Эфир, казалось, оглядел комнату, прежде чем наконец остановить взгляд на Лобелии.
— Что Ваше Высочество думает об этом деле, Третья Принцесса?
— Вы всё устроили сами, а теперь спрашиваете моё мнение? И после того, как чётко обозначили границы, сказав, что это внутреннее семейное дело.
— Это семейное дело, но, конечно, нет ничего плохого в том, чтобы попросить вашего совета.
— Вы более красноречивы, чем я думала. Возможно, мне придётся пересмотреть своё мнение о вас.
— Как пожелаете.
Трониус Эфир естественным образом склонил голову. Это был жест, полный грации, подобающей его статусу.
— К сожалению, я не вижу возможности для моего вмешательства. Я уверена, что вы вынесете справедливое и беспристрастное решение.
— Что ж, тогда…
Снова Трониуса Эфир начал говорить. Всё должно было решиться словами, которые вот-вот слетят с его губ.
Но как раз в этот момент…
Треск!
Разбились сразу все окна, и группа захватчиков ворвалась в здание.
Конечно, я даже не понял, что что-то происходит, пока не услышал звук бьющегося стекла.
Однако большинство собравшихся здесь людей были специалистами по бою.
— Замрите.
Трониус Эфир подавил захватчиков ещё до того, как их ноги коснулись земли после прохождения через окно.
— Это действительно неприятно. Или… ты и это предвидел?
Треск!
Я услышал, как Лобелия пробормотала что-то себе под нос.
Однако её слова были немедленно заглушены звуком трескающей молнии.
Она, вероятно, настроила свой голос так, чтобы только я мог её слышать.
Даже её шутки произносились с абсолютной серьёзностью.
К тому времени, как я понял, что произошло, она уже один раз прошлась по телам захватчиков.
Она отреагировала быстро, вероятно, потому что я ранее предупредил её о возможной атаке.
По команде Трониуса захватчики, зависшие в воздухе, были охвачены красной молнией и рухнули на землю.
Молния, казалось, задержалась, парализуя их. Ни один из нападавших не мог даже пошевелиться.
И вот так ситуация закончилась менее чем за секунду после начала засады.
Трониус Эфир встал со своего места и с помощью посоха снял маски с захватчиков.
— …
На мгновение бровь бесстрастного мужчины дёрнулась. Лобелия, стоявшая рядом с ним, тоже нахмурилась.
А я, заглядывая им через плечо, не мог не сглотнуть.
— Вы…
Захватчики были варварами, связанными с “Остриём Снежных Цветов”, другими словами, зверолюдьми.
Это было ожидаемо.
В конце концов, “Остриё Снежных Цветов” было одной из групп, связанных с Андваранаут, и также имело зуб против Трониуса Эфир.
Но я не ожидал, что они зайдут так далеко…
— Кгрх…
Один из подавленных нападавших на этот раз сам снял свою маску.
Он выглядел как старик, но что более важно, у него были общие черты с тем, чью маску только что сняли.
— В чём дело, Трониус? Наконец-то почувствовал вину?
Нападавший был зверолюдом…
…и кроликом-зверолюдом, как и Ариэль.
— Ты жив.
— Ненадолго.
— Чт.?!
Бум!
Старик, который был тихо подавлен, внезапно вскочил на ноги и в одно мгновение пнул Лобелию, которая окутывала всех красной молнией, отправив её в полёт.
Застигнутая врасплох неожиданным ударом, Лобелия медленно среагировала, хотя ей удалось удержать равновесие в последний момент…
— Сегодня мы все погибнем здесь, Трониус Эфир.
— …
— Потому что это единственный способ смыть грехи, которые были между нами.
Вслед за стариком, который только что освободился от сдерживания Лобелией, другие захватчики тоже поднялись на ноги и сорвали с себя маски.
Каждый из них был кроликом-зверолюдом.
И в тот момент, когда я увидел эту общую черту, я понял, хочу я того или нет.
— Не так ли… зять?
Старик улыбнулся.
Он выдавил улыбку, в то время как слёзы крови текли из его глаз.
— Позволь спросить тебя кое о чём, Трониус. Насколько мучительной была смерть моей дочери?
Ах, чёрт…
Похоже, нас только что втянули в наихудший сценарий.
Hem, hem… ————— Х-м, х-м...