Контракт, часть VIII

Как и ожидалось, встреча по поводу заключения брака была немедленно отложена. В конце концов, на Третью принцессу Лобелию напал Великий Воин.

Лобелия вскоре поднялась, словно ничего не случилось, но поскольку кровь хлестала из всего её тела, притворяться, будто ничего не произошло, было невозможно.

Однако герцогство Эфир вряд ли привлекут к ответственности за этот инцидент.

Потому что было очевидно: Лобелия уладит дело сама.

С точки зрения здравого смысла, это было крупное происшествие, но ранение Лобелии не было чем-то необычным, да и Империя не настолько склонна к полному сплетен спокойствию, чтобы поднимать шум из-за подобного.

Конечно, это зависело и от мнения императора Авраама…

К счастью, Авраам сохранял позицию невмешательства в борьбу за престол, поэтому он не использовал этот инцидент как предлог для давления на дом Эфир.

И вот, спустя некоторое время, когда страсти поутихли:

— Ох уж, не могу я жить в этой изматывающей столице. Как только всё закончится, мы сразу же отправимся обратно, так что удачи тебе, Йохан.

— Ты совсем не думаешь о сыне, да?

— Что там любить в парне, который устроил скандал на встрече по поводу заключения брака?

— Я же ничего неправильного не сказал. Будь честен. Ты правда думаешь, что сможешь защитить территорию, если такое будет случаться каждую неделю?

— Тьфу… А такое действительно случается каждую неделю?

— Да.

По крайней мере, в последнее время – да.

Если думать об этом как о плате за спокойный год в колыбели, то было немного обидно… но не до конца непонятно.

И всё же было немного удручающе, что, пережив такие насыщенные события, я ничуть не вырос.

— Хм…

В тот день, когда я использовал магию, чтобы спасти Ариэль, всё прошло хорошо… но, возможно, это было просто везение. С тех пор я больше не смог использовать продвинутую магию.

Мной начало овладевать нетерпение, но я знал, что не могу полагаться на удачу.

Как только вопрос с бракосочетанием уладится, я планировал попросить Ариэль научить меня магии. Она была не лучшим учителем, но это было лучше, чем ничего.

— Йохан, кажется, мы приехали.

— Наконец-то эта чёртова помолвка скоро решится.

Я потянулся, чтобы размять затекшее тело.

Сегодня был день, чтобы заново рассмотреть вопрос, который оставался нерешённым в прошлый раз.

Поездку организовали тайно, и, что более важно, сегодняшняя встреча должна была состояться в особняке герцога Эфира. Никаких происшествий, как в прошлый раз, быть не должно.

И всё же, возможно, идея ехать в особняк герцогства Эфир казалась слишком обременительной, поэтому мать и Крис остались.

Если быть точной, только матери это казалось обременительным, а Крис просто решил остаться рядом с ней.

Фух, мой младший брат совсем вырос.

…Он действительно вырос.

Даже больше, чем я.

— Добро пожаловать. Мы ждали вас, граф Дамус.

— Кхм! Благодарю за тёплый приём.

На этот раз дворецкий вышел поприветствовать нас лично.

Чувствовалось, что обстановка была более официальной по сравнению с прошлым разом.

— Сюда, пожалуйста.

С этими словами мы последовали за дворецким и другими слугами.

— Здесь такая давящая атмосфера… Это всё потому, что это дом герцога…?

— Правда? Но, честно говоря, это немного чересчур… Будьте начеку, отец.

— Фух…

Они сказали, что будут относиться к нам с уважением, но, поскольку мы были теми, кто отменял помолвку, существовала вероятность, что они потребуют какую-либо компенсацию.

Нам нужно было вести переговоры осторожно.

Ведомые слугами, мы наконец добрались до кабинета Трониуса Эфира.

Трониус Эфир просматривал гору документов, а рядом с ним стояла Ариэль, тихая и собранная. Увидев меня, она слегка улыбнулась.

— Простите, что приветствую вас в рабочее время. Рад познакомиться, граф Дамус.

— Как я могу не знать, как много герцог трудится день и ночь ради Империи? Всё в порядке.

— Благодарю за понимание.

Мой отец, который обычно был скуп на слова и ещё более напряжён из-за ситуации, говорил жёстким тоном.

Воздух был удушающим.

— Здравствуйте, граф Дамус. И добро пожаловать, сэр Йохан. Надеюсь, ваше путешествие прошло благополучно?

— Благодарю за гостеприимство, леди Ариэль. Никаких проблем не возникло.

— Я рада это слышать.

Затем Ариэль, мягко улыбнувшись, помогла разрядить напряжённую атмосферу в комнате.

Вежливо поприветствовав нас, она отступила назад, и Трониус Эфир открыл рот, чтобы заговорить.

— Йохан Дамус.

— Да, герцог Эфир.

— Я понял, что ты сказал в прошлый раз. Возможно, Раскал поторопился, и отправка свадебных даров могла показаться вам молчаливым давлением. Я хочу извиниться и за это.

— …Всё в порядке.

— И граф Дамус. Я затащил вас так далеко, несмотря на то, как вы заняты управлением своими землями. За это я также приношу извинения.

— Ха-ха, ничего страшного – снова посетить столицу спустя столько времени. Не беспокойтесь об этом, герцог Эфир.

— Благодарю за ваши слова.

Похоже, всё могло закончиться гладко. Трониус Эфир в любом случае казался занятым своей работой. Возможно, он не хотел тратить на нас слишком много сил.

Если бы только все это могло закончиться простыми словами “давайте забудем, что это вообще было!”. Раз-два-три-четыре, закончили.

— Йохан Дамус.

— Да?

Похоже, герцог хотел сказать мне ещё кое-что.

— Я слышал, ты спас Ариэль. Не только во время того последнего инцидента, но и ещё в Колыбели.

— Это… правда?

— ..?

Я машинально кивнул на внезапную тему, но, похоже, я был не единственным, кто был застигнут врасплох.

Ариэль, стоявшая за спиной Трониуса Эфира, уставилась на него, как на какого-то странного человека.

Момент, который напомнил мне ещё раз, какая атмосфера царила в семье Эфир.

— Я даже не знал, что у Ариэль синдром трансценденции, а ты не только распознал его… но и провёл большую часть времени в Колыбели, разрабатывая лекарство, не так ли?

Отец посмотрел на меня с вопросительным выражением, словно спрашивая: “Ты это сделал?”

Что ж, мне было нечего на это ответить.

Не то чтобы я ожидал, что меня так сильно похвалят.

— Поэтому я прекрасно понимаю твои чувства к Ариэль.

— ???

— Превращать это в какую-то грязную возню с властью и политикой было бы… незрело, не находишь?

— Отец?

Ариэль выглядела удивленной словами Трониуса Эфира, как будто она их не ожидала. Но, честно говоря, я был удивлен даже больше. Тем, что витало в воздухе.

Что-то… что-то определённо происходило!

— Подождите минутку, герцог.

— Поэтому ты будешь помолвлен с Ариэль. Однако это не будет разглашаться до окончания учёбы и ещё несколько лет спустя.

— А?

Переспросил я.

Но ответа не последовало.

— Мы также окажем поддержку графству Дамус. Поскольку дом Эфир больше не может расширять свою собственную власть, будет разумнее создать союзническую фракцию.

— А?

Переспросил мой отец.

И снова не последовало ответа.

Трониус Эфир положил лист бумаги передо мной, как будто всё уже было решено.

Это можно было назвать брачным свидетельством… или, возможно, контрактом.

— Похоже, это решение, которое устроит всех. Ты не согласен?

— Эм, ну…

— Да? Есть проблема? Если есть какой-то недостаток, которого я не заметил, укажите на него.

— Нет…

— У меня тоже нет.

Я ответил неохотно, а Ариэль с гордым видом кивнула.

Только тогда я наконец понял, как работает мыслительный процесс Трониуса Эфира.

Он действовал, будучи твёрдо убеждён, что у нас с Ариэль взаимные чувства.

А с Ариэль, стоящей тут же и реагирующей так, будто это само собой разумеющееся, неудивительно, что герцог даже не подумал усомниться в этом.

Отец и дочь… оба те ещё фрукты.

Хуже того, я уже однажды уклонился от этого вопроса. Тогда я дал расплывчатый, безразличный ответ, который можно было воспринять как согласие. Кто ж знал, что это так аукнется…

— Конечно, с этим должен хорошо справиться граф Дамус. Что скажете, граф? Сможете?

Я посмотрел на отца и тихо покачал головой.

Это был отравленный кубок.

Не то чтобы я не хотел жениться. Но это была авантюра с огромным риском.

Даже с поддержкой дома Эфир не было гарантии, что дом Дамус восстановит своё былое положение.

Всё зависело от того, как мы этим распорядимся.

Назвать это “поддержкой” было слишком. По сути, это был контракт с условием брака.

Если бы мой отец был похож на меня, обычного человека, он бы точно отказался…

— Вопрос не в том, сможем ли мы это сделать. Это то, что мы должны сделать.

— Отец..?

Что ж, когда мир подчинялся моим желаниям?

У меня было предчувствие, что так и случится.

***

Мне удалось избежать брака.

Но не удалось избежать помолвки.

Она была лишь отложена. Но всё же ситуация была куда лучше, чем раньше.

— Сэр Йохан.

— Да?

Ариэль лично пришла проводить меня, когда я покидал дом Эфира.

Похоже, Трониус Эфир был занят работой. Но, как член семьи, она, вероятно, пришла вместо него.

Не то чтобы это было странно…

— С-сэр Йохан!

— А, да.

Наблюдать за тем, как Ариэль ёрзает, было почему-то неловко.

— … М-муж? Милый? Эм, как тебе больше нравится?

— Давай останемся на “сэр Йохан”, как обычно.

— Эх…

Почему она выглядела такой разочарованной?

Подождите – она что, хотела называть меня так?

— Мы же договорились держать помолвку в секрете, верно? Так что нам нужно вести себя нормально.

— Д-да… но, когда мы вдвоём…!

— Если мы привыкнем к такому и ляпнем при посторонних, это будет настоящей проблемой. Давай просто вести себя как обычно.

— Лааадно…

Видеть, как Ариэль поникла, как кролик с висячими ушами, было почему-то неловко.

И всё же не было нужды возводить стены, как раньше… Это уже стало тем, чего я всё равно не мог избежать.

— Тогда увидимся в Колыбели, Ариэль.

— …Да! Увидимся завтра, Йохан!

Вероятно, это не покажется подозрительным, если мы просто будем на “ты”.

И всё же, садясь в карету, я чувствовал странное, щекочущее ощущение от того, что делал то, что обычно не делал.

Почему?

— Я вымотался…

Умственная усталость была не шуточной.

***

Когда всё закончилось, и карета въехала в город…

— Отец.

— Что?

Я обратился к отцу, который рассеянно смотрел в окно.

— Почему ты согласился? Ноша должна быть непомерной. Ты же не пытаешься восстановить былой статус нашей семьи и не жаждешь политической власти, верно?

— Почему ты так уверен, что это не так?

— Потому что ты не такой человек.

— Что ж, это правда.

Он коротко рассмеялся.

Как я и думал, всё это решение было принято ради меня.

Действительно ли оно было ради меня, я не был так уж уверен… но, по крайней мере, оно тяжким грузом лежало на мне.

— Сын.

— Да, отец?

— Я всё ещё твой родитель. Ты правда думал, что я не знаю: ты до сих пор не оправился после неё?

— Ты не просто вдруг вспомнил об этом, услышав о лекарстве от синдрома трансценденции?

— …Это тоже. Но вечно застревать в прошлом тебе не поможет, не так ли?

— Так ты говоришь, что это была своего рода шоковая терапия?

— Я лучше всех знаю, что ты не из тех, кто реагирует на такое. Я просто подумал… если это может стать поворотным моментом, возможно, этого будет достаточно. И она показалась мне подходящей парой…

— И всё? Это вся твоя причина?

— Да, вся.

— …

Он отказался от своей отставки только ради того, чтобы дать мне “поворотный момент”.

Если думать об этом так, мне больше нечего было сказать.

— Отблагодари меня как следует, неблагодарный сын.

— Серьёзно…

Ладно, сдаюсь.

Говорят, нет родителей, которые могут выиграть у своего ребёнка, но я начинаю думать, что это всегда было ложью.

***

После того как семья Дамус покинула герцогство Эфир,

Трониус Эфир сел поболтать со своим младшим братом, Раскалом Эфиром, который пришёл в гости.

— Это серьёзно?

— Читай как есть.

— Ты правда предлагаешь столько?

— Да.

— …Хм.

Раскал Эфир цокнул языком, читая предложение о поддержке семьи Дамус, составленное Трониусом Эфиром. Он не был особенно против идеи поддержать семью Дамус. Его удивило то, как далеко зашёл Трониус Эфир.

— Ничего себе, по сравнению с этим те крохи, которые отправлял я, выглядят как игрушки.

— Это необходимо.

— Нет, я понимаю… Чтобы имя “граф” действительно что-то значило, нужно именно столько. Особенно для дома на границе.

Раскал Эфир согласно пожал плечами.

Расчёты Трониуса Эфира были немного щедрыми, но в целом разумными.

— И всё же я не могу понять, как ты принял такое решение. Глядя на это, кто-то действительно мог бы подумать, что ты отец, который любит свою дочь.

— Это так выглядит?

— Нет. Именно поэтому это ещё более удивительно.

Раскал Эфир видел преображение Трониуса Эфира вблизи.

В детстве его старший брат был праведным и эмоциональным. Но человек, вернувшийся с поля боя, был изношен и ожесточён.

— Я слишком много видел, чтобы кого-то любить или ненавидеть.

Война меняет людей.

И она изменила Трониуса ещё сильнее. Того, кого по приказу императора снова и снова отправляли на самые жестокие, самые ужасающие поля сражений.

— Я видел трупы своими глазами, и в ушах у меня звенели крики.

— …

— Запах горящей плоти щипал нос, а кровь и мясо, прилипшие к голой коже, были горячими и отвратительными.

Все пять чувств указывали на смерть.

И это было его рук дело.

— Я видел, как люди прощали тех, кого когда-то ненавидели, и как люди убивали тех, кого когда-то любили.

Он видел слишком много…

Так много, что изменения были неизбежны.

— Я больше не знаю, что такое эмоции. Или, точнее… я перестал пытаться их понять из страха.

— Брат…

— Но, Раскал.

Трониус Эфир посмотрел на Раскала сухими глазами и улыбнулся.

Улыбка, которая, казалось, была запрограммирована в его теле.

Это должно было казаться тревожным, но Раскал Эфир чувствовал лишь глубокий внутренний конфликт.

— Я помню, что когда-то был человеком, который умел любить. Даже если эмоции стёрлись, воспоминания не поблекли.

Только тогда Раскал понял, что именно всё ещё двигало Трониусом Эфиром. Что происходило в голове человека, который просто механически проживал жизнь.

— Поэтому я пытаюсь взять на себя ответственность за то, что когда-то любил. Это обещание, которое я дал себе прежнему.

Ответственность.

Вот что двигало Трониусом Эфиром сейчас.

Ради своего дома и своей семьи.

Потому что это было единственным, что осталось в жизни, которая давно потеряла краски.