Внешняя практика. Часть I

Хотя Ариэль и сказала: «Увидимся завтра», на следующий день мы так и не встретились.

Что ж, она была человеком очень занятым.

С самого начала и до конца сегодняшних занятий я даже мельком не заметил Ариэль, не говоря уже о том, чтобы с ней встретиться.

Поскольку я немного переживал, что всё может стать неловким, я, по правде говоря, даже почувствовал облегчение.

Однако была одна проблема…

— Скукотища.

— Э-э, ну да…

— Реально скучно.

— Э-э…

Такова была реакция Юны, когда я рассказал ей о том, что произошло в последнее время.

Она выглядела серьёзной.

При такой реакции я невольно вспомнил о своих прежних подозрениях.

Разумеется, смелости спросить мне не хватило.

Разве так трудно спросить о подобном друга?

Будь на её месте кто-то вроде Ариэль, с которой у меня были прохладные отношения, возможно, всё было бы иначе. Но с Юной мы проводим вместе почти половину дня.

Мы даже учимся в одном классе.

Если бы я спросил, а она ответила «нет» … не уверен, что смог бы после этого жить дальше.

— …Кстати, Великий Воин и вправду настолько силён?

— Так вот эта часть тебя заинтересовала.

— М-гм.

— Ты теперь окончательно стала студенткой Колыбели.

Её интересы в точности совпали с интересами студентов Колыбели, которые обожают кровь и сражения.

— Даже если бы ты попыталась, сомневаюсь, что смогла бы его устранить.

Он может казаться легкомысленным, но на самом деле он крайне внимателен к деталям.

— Ну, у того, чья повседневная жизнь – по сути поле боя, должны быть острые инстинкты.

— Даже больше. Я не уверен, что клинок вообще сможет его пробить.

— …Он настолько прочный?

— Он монстр, который может соперничать с Императором в чистой физической мощи.

Культ, избранный богом. Тиллис, повелевающая демонами. Фауст, пробудивший силу души после бесчисленных лет. Тот факт, что Великий Воин может стоять на равных с такими чудовищами, говорит сам за себя.

Что удивляло ещё больше, так это то, что по сравнению с остальными он был относительно умеренным.

Даже в этой недавней ситуации это было очевидно.

Если отбросить ярлык «варвара», он оказывался человеком, с которым действительно можно поговорить.

— Ой, в любом случае, ты хочешь сказать, что снова будешь слишком занят, чтобы гулять со мной какое-то время, так?

— Наверное, всё не так плохо. В отличие от прошлого раза, сейчас у меня полно времени.

Тогда у жизни Ариэль был запущен невидимый обратный отсчёт. Я никак не мог оставаться спокойным, когда рядом со мной тикала часовая бомба.

Но в этот раз был установлен чёткий срок, так что, пока я закончу всё до выпуска из Колыбели, всё должно быть в порядке.

В конце концов, как только я выпущусь из Колыбели, я больше не смогу продолжать свои исследования. У меня просто нет возможностей заниматься чем-то подобного масштаба.

В худшем случае мне придётся пойти в университет, как старшекурснику Джабиру…

Я уже представляю улыбающееся лицо профессора Георга.

Придётся жить усердно и прилежно, чтобы этого не случилось.

— Значит, сегодня ты гуляешь со мной?

— Я всё ещё устал… можно я вместо этого пойду посплю?

— Не-а, нельзя. Ты идёшь со мной в кафе, и мы попробуем все десерты, которые не успели в прошлый раз.

— Похоже, тебе там очень понравилось.

— М-гм!

— Мои грехи тяжки…

Что я могу сказать? Сам виноват, что рассказал ей об этом.

— Кстати, кафе уже достаточно восстановилось, чтобы снова открыться?

— Я слышала, гильдия Андваранаут очень помогла.

— А, точно.

Опять эти ребята.

Им просто необходимо совать нос во всё подряд. В какой-то момент это начинает раздражать.

***

На следующее утро кто-то пришёл искать меня ни свет ни заря.

Это была не Юна, чьё лицо я вижу каждый божий день до изнеможения, и не Ариэль, которая сказала мне «увидимся завтра» и с тех пор не появлялась.

— О, Йохан. Как поживаешь?

— …Ваше Высочество?

— Да, это я. Слышала, с семьёй герцога всё прошло успешно. Хм, как я и ожидала, похоже, все остались довольны, не так ли?

— Стойте, откуда вы…!

— Что? Только не говори мне, что ты недоволен Ариэль. Объективно говоря, разве она не в сто раз лучше кого-то вроде тебя?

— …

Атаковать меня фактами. Как подло.

— …Но Ваше Высочество, вы ведь не вмешивались в это дело, верно?

— Я немного разочарована, если ты так думаешь.

— Вы… что-то сделали?

— Сделала. Я отвлекла внимание нашего великого Императора, не так ли? Если бы инцидент с Великим Воином разросся ещё сильнее, Его Величество пронюхал бы о сделках между домом Эфир и домом Дамус. И в таком случае ты, вероятно, уже был бы трупом.

— …Я глубоко благодарен за вашу милость.

Странно, но, когда она так это сформулировала, это не прозвучало неправильно.

Так или иначе, благодаря тому что Лобелия не стала раздувать ситуацию, внимание к нашей стороне значительно уменьшится.

Для общественности это было известно лишь как инцидент с участием дома Эфир. Никто не заподозрил никакой связи с домом Дамус.

Если это была работа Лобелии, то это можно рассматривать как помощь мне.

Возможно, дело было не в помолвке, но если учесть, что всё это было сделано ради моей безопасности…

— Так что мой сегодняшний визит также ради твоего блага.

— А?

— Ты сам сказал: «кажется, информация могла утечь». Если это правда, то даже если мы замяли всё с нашей стороны, есть большая вероятность, что другая сторона уже знает о сделках между домом Эфир и домом Дамус.

— А.

Я не подумал об этом.

Я действительно не умею видеть общую картину. Я всегда просто пытаюсь справиться с тем, что находится прямо передо мной.

Ну, если бы я был способен видеть масштаб происходящего, я, вероятно, вообще не оказался бы в этой ситуации.

— Вы правы.

— Есть идеи, как это могло произойти?

— У меня только подозрения.

— Выкладывай.

Я рассказал Лобелии всё об Андваранаут.

Тем не менее, Андваранаут был необходимым злом. Да, они питают враждебность к Империи. Но благодаря им экономика процветала.

Если бы не они, мы, вероятно, до сих пор жевали бы сырое зерно на каменном полу.

— Хмм…

— Они могут быть занозой в нашем боку, но я против того, чтобы предпринимать против них действия немедленно.

— Что ж, польза от них всё же есть. Переговоры могли бы стать лучшим вариантом.

Глава торговой гильдии Андваранаут может испытывать неприязнь к Императору, но, в отличие от некоторых безумцев, они не стремятся уничтожить саму Империю.

Если бы это была Лобелия, которая стремилась свергнуть нынешнего Императора Абрахама и стать новым правителем, она могла бы как-то их убедить.

Конечно, они могут не слишком ценить саму императорскую родословную, так что это была бы довольно опасная игра…

Но эта игра была Лобелии, а не мне.

— Что ж, полагаю, мне придётся как-нибудь организовать с ними встречу.

— Вас, скорее всего, попытаются убить.

Тем не менее, я всё равно сказал ей об этом.

— Я имею дело с подобным каждый день.

Лобелия, как если бы это было самым естественным в мире делом, заявила, что пойдёт на этот риск.

Что ж, я так и думал.

Она сама будет распоряжаться своими делами так, как ей угодно.

— Теперь перейдём к другому.

— У вас есть что-то ещё?

— К твоему сожалению, да.

— А-а-а…

— Где ты научился так вздыхать в присутствии членов императорской семьи?

— Прошу, простите меня.

— …Забудь. Речь об предстоящей внешней практике.

— А?

— Я сказала «внешняя практика».

— Мы отправляемся на внешнюю практику? Снаружи? Директриса что, с ума сошла?

Сколько внимания она пыталась привлечь таким трюком?

Для Ольги Хермод, которая всегда ставила безопасность студентов превыше всего, это была необычайно безрассудная идея.

— Ну, кто знает? Я уверена, у директрисы есть свои причины. Она не из тех, кто действует необдуманно.

— Очень надеюсь, что это так…

Всё, что я мог себе представить, – это как на нас нападает какая-нибудь террористическая группа.

— Кхм! Итак, в связи с этим. Не хочешь рассмотреть возможность вступить в нашу команду?

— А? Нет, спасибо. Эта ваша «команда» – практически передовая.

Все проблемы в итоге потекут именно туда. Десяти жизней не хватит.

— Ты исходишь из того, что на нас нападут. Но всё равно, тебе будет лучше присоединиться к нам. Ариэль хотела тебя видеть.

— Почему бы ей просто не прийти ко мне? Она и так обычно бросается в глаза…

— Ариэль, вероятно, тоже не знает, как правильно соблюдать дистанцию.

Это было… справедливо.

Поскольку помолвка держалась нами в секрете, даже просто подойти ко мне, должно быть, казалось ей неловким.

У нас с Ариэль было не так много точек соприкосновения, поэтому, даже если она хотела вести себя так, будто ничего не изменилось, она могла колебаться, не зная, за какой причиной ко мне обратиться.

Но чтобы Лобелия пыталась свести нас таким образом…

— Это может просто выйти боком.

Встреча с Ариэль один на один против вступления в группу Лобелии.

Будь я на своём месте, я бы без колебаний выбрал первый вариант. Единственной причиной, по которой я изначально пытался избегать Ариэль, была опасность. Так зачем мне теперь прыгать в логово льва?

— Но, Йохан, ты ведь не смог собрать команду, потому что у тебя нет друзей, верно?

— Нет, у меня есть друзья.

— В каждой команде по пять человек.

— …К чему вы клоните?

— У тебя ведь нет пяти друзей, так?

— Нет…!

Ладно! Нет, не имею!

Я хотел поспорить, но тот факт, что не мог, только сильнее злил.

Неужели мир действительно настолько тесен и жесток?

— Я поднимаю эту тему только потому, что считаю: ты можешь оказаться в опасности, если не соберешь команду в ближайшее время.

— …Что вы имеете в виду?

— В этот раз кто-то извне попросил разрешения понаблюдать за Колыбелью.

— Какой-то начинающий воин?

— Елена Еретикус.

— Да она просто наивная маленькая девочка… Стоп, секунду.

— Её опекун – Культ Еретикус.

В мгновение ока в моей памяти всплыли двое беловолосых – брат и сестра. От одной мысли о них голова пошла кругом.

— Есть большая вероятность, что они попросят именно тебя. И если ты не будешь уже состоять в какой-то другой команде, отказаться будет трудно.

— Угх…

Честно говоря, мне хотелось сказать «нет», но Культ был из тех людей, которые могут добиться своего.

Для начала, он был в дружеских отношениях с Дитрихом. Если бы он через Дитриха указал именно на меня, выпутаться было бы тяжело.

Будь это только Культ, я мог бы сказать, что у нас нет никакой особой связи, но я знал Дитриха. Одно это делало отказ почти невозможным без веской причины.

— Угх…

Мне нужно было подумать.

Культ Еретикус.

Этот безумец… лидер культа и так называемый пророк Эдема был абсолютно сумасшедшим.

Лобелия Вишес фон Милтония.

Громоотвод для провокаций, постоянно находящаяся под прицелом этой группы и бесчисленного множества других.

Невозможная игра на баланс.

Присоединиться к стороне Лобелии и наслаждаться её запредельной кровавой резнёй?

Или встать на сторону Культа и попытаться пережить промывку мозгов в реальном времени?

— …И всё же, думаю, сторона Культа была бы лучше?

— Ты серьёзно?

Ну, а если честно, разве это не так?

К тому же, Культ, кажется, уже не так жаждет расколоть мне голову, как раньше.

В самом худшем случае я смогу положиться на Юну, да и сам Культ, вероятно, не станет вытворять ничего безумного прямо на глазах у Елены и Дитриха.

— Ха… не ожидала, что ты настолько мне не доверяешь. Ариэль будет разочарована.

— Прошу прощения.

— Нет, всё в порядке. Я и не собиралась привязывать тебя к себе из-за чего-то подобного. Ты уже подписал контракт, так что, когда придёт время, я просто как следует займусь шантажом. А пока наслаждайся своей временной свободой.

— Ваше Высочество, вы, случайно, не расстроены?

— Ты что, пытаешься прощупать настроение члена императорской семьи?

Да уж, она определенно расстроена. Что ж, полагаю, имперцы редко сталкиваются с отказом.

— О, конечно нет. Как я мог бы сомневаться в Вашем Высочестве, когда ваша воля – это то, чего желает весь народ?

— Вот и славно.

Уф, умиротворять её было изнурительно.

***

Маркизат Еретикус.

Культ Еретикус шел к Колыбели, держа за руку Елену Еретикус.

— Елена, ты точно в порядке? Пожалуйста, дай мне знать, если станет слишком тяжело, – спросил Культ Елену, которая решительно шагала вперёд.

Хотя он и вылечил её болезнь, Елена родилась с хрупким телом, и ей всё ещё требовалась реабилитация.

— Я в порядке! Братик, сегодня я чувствую себя даже лучше, чем обычно! И если ты устанешь, ты тоже должен мне сказать! Я тебе помогу!

— Тогда и я буду полагаться на тебя, Елена.

— Да! Братик!

Культ мягко улыбнулся.

Возможно, всё дело было в его недавно разгрузившемся расписании.

Елена стала проводить с Культом больше времени, чем когда-либо прежде. И сегодняшний визит в Колыбель был одним из таких случаев.

Всё началось с того, что Елене стало любопытно, когда она заметила, что Дитрих каждое утро покидает особняк.

Обычно она держала бы такие чувства при себе, но, к счастью, Культ заметил это довольно рано. Так и состоялся этот визит.

Елена, физически слабая от природы, и Культ, который официально считался слепым.

— Только не поранитесь из-за чрезмерного рвения, оба вы…

Дитрих, чьей работой была их защита, чувствовал груз ответственности.

Для него это также стало первым заданием в качестве рыцаря маркизата Еретикус.

И всё же, даже если он был напряжён, улыбка не сходила с его лица. Точно так же, как и с их.

«Серьёзно, каждый раз, когда я их вижу, они действительно выглядят как настоящие брат и сестра».

Культ поддерживал Елену, чтобы она не упала, а Елена стала его глазами, указывая путь.

Для Дитриха вид этих двоих, опирающихся друг на друга, был не чем иным, как самым трогательным зрелищем.