Глава 23.0
Просто от одного того, что назвали моё имя, ладони уже стали влажными от пота.
Ничего, я ведь столько тренировалась ради этого.
Хотя раньше я об этом даже не думала, это было моё первое официальное появление на королевском приёме. И не просто на каком-то приёме — это был день рождения императрицы, один из самых роскошных и значимых праздников во дворце.
Войдя внутрь одна, я заметила зал, полный знати у подножия винтовой лестницы. Среди них были и знакомые лица, которых я иногда видела, когда служила придворной служанкой. Все эти люди, с которыми я раньше едва могла обменяться парой слов, теперь ждали, когда я спущусь.
— Сюда.
Поддерживая мою дрожащую руку, кронпринц Адриан легко сопровождал меня вниз по лестнице. Мне кажется, или его прикосновение было необычно мягким?
Я слишком нервничаю.
Когда я встретилась с его взглядом, он отвёл глаза первым — редкое явление. Я осторожно придерживала подол платья свободной рукой. Многослойный шёлк, словно крылья бабочки, мягко лежал в моих пальцах.
В зале повисла тишина. Все смотрели на нас.
Мы остановились на площадке посреди лестницы, и я подняла взгляд на террасу второго этажа, где сидели император и императрица. Я поклонилась.
— Улыбнись.
Наконец пришло время показать ту самую «таинственную улыбку», которую я так долго тренировала. От напряжения уголки губ чуть дрожали, но императрица больше не пугала меня. Мой взгляд скользнул к величественной фигуре рядом с ней — настолько внушительной, что даже одного взгляда хватало, чтобы понять, кто это, без всяких слов.
Император этой страны, Апеннино — Карломан. Сегодня он был самым опасным человеком, которого мне предстояло «обмануть».
Сглотнув, я поклонилась и вместе с кронпринцем вошла в зал. Сразу же к нам начали подходить люди.
О нет, их так много.
— Ваше Высочество Адриан, вы здесь?
— Добро пожаловать, Ваше Высочество!
— Ха-ха, давно не виделись, вы всё так же сияете.
Многие дворяне обращались к нам — точнее, к кронпринцу. Я растерянно посмотрела на Адриана, но он лишь кивнул и пошёл дальше, почти не отвечая. И всё же к нему обращались снова и снова — он был невероятно популярен.
Я пыталась отвечать лёгкими вежливыми улыбками тем, кто приветствовал Адриана, когда вдруг ухо резанул низкий голос:
— Не улыбайся.
Что он от меня хочет? Он же сам говорил улыбаться…
Мне ничего не оставалось, кроме как сделать нейтральное выражение лица.
Ну и ладно. Всё равно на мне вуаль.
Пройдя через поток приветствий, кронпринц повёл меня к самым почётным местам, где на втором этаже сидели император и императрица.
Наконец-то началось.
Это был момент судьбы. Я глубоко вдохнула.
Как только мы завершили приветствие, императрица радостно воскликнула:
— Добро пожаловать, моя новая дочь!
Кронпринц сухо ответил:
— Вы меня вообще видите?
— Ой, ты там?
Эти двое совсем не изменились.
Императрица с чрезмерно яркой улыбкой смотрела на меня так тепло, что это почти душило.
— Наша дорогая будущая невестка сегодня особенно прекрасна.
— Спасибо.
Её улыбка стала ещё шире.
— Ох, ты сегодня выглядишь иначе. Что-то изменилось?
По спине потёк холодный пот. Я почувствовала взгляд Адриана рядом.
Я опустила глаза и ничего не ответила.
— Да, — вмешался император.
Тяжёлый голос заставил меня напрячься. Он медленно поднялся.
— Я всё увидел. Я ухожу. Императрица, ускорь их свадьбу.
Слово «свадьба» заставило меня вздрогнуть.
Императрица вздохнула:
— Да-да. Тридцати минут достаточно.
Император ушёл.
Императрица снова обратилась к нам:
— А теперь поболтаем.
— Я тоже откланяюсь, — сказал Адриан.
— Нет-нет, ты мне не нужен. Моя дорогая дочь, подойди сюда.
Она позвала меня.
Я сделала шаг, но Адриан крепко удержал меня за руку.
Больно.
— Леди Этьен?
Императрица улыбалась, но выбора у меня не было.
— Адриан?
— Говорите здесь. Я останусь с партнёршей.
— Ты не хочешь, чтобы я её забрала?
…
Он не ответил.
Императрица улыбнулась ещё шире.
— Адриан, ревновать мило, но иногда людям нужно пространство.
Я НЕ С НИМ ТАКАЯ!
Императрица повернулась ко мне:
— Он хорошо к тебе относится?
Как будто он вообще умеет хорошо относиться…
Я посмотрела на Адриана. Он смотрел на меня.
— Он… старается…
Я выдавила улыбку.
Сзади послышался скрежет зубов.
Адриан обнял меня за плечо:
— Я неуклюж, так что мы учимся вместе.
Что мы учимся?!
Императрица выглядела растерянной.
А потом вдруг поднялась и подошла ко мне.
— Я переживала, что Адриан слишком давит на тебя…
Она взяла мою руку.
— Похоже, он действительно старается ради тебя…
Она выглядела растроганной.
— Вы так любите друг друга.
ЧТО?!
— Вы оба стали гораздо лучше смотреться вместе.
— Спасибо…
Я поклонилась.
Императрица мягко улыбнулась:
— Но, дорогая, твой голос звучит иначе. Ты здорова?
…Пора молчать.