Глава 12.0

На мгновение меня захлестнули вопросы, но тут я заметила, как кронпринц нахмурился.

— Только что увидел то, чего предпочёл бы не видеть.

Мои глубочайшие извинения вашим драгоценным королевским глазам.

В этот момент я особенно остро ощутила всю безнадёжность своего положения, раз уж теперь мне приходится извиняться даже за такое. И зачем вообще люди живут? Хотя… несмотря ни на что, я всё равно хочу жить. Жалкое у меня, однако, стремление к выживанию.

— Ваше высочество.

В этот момент рядом с кронпринцем появился ещё один человек, присоединившись к Терни и Дианно. Судя по виду, это был чиновник из императорского дворца, отвечавший за передачу официальных распоряжений.

— Что такое?

Чиновник наклонился и что то тихо прошептал кронпринцу. Я неловко стояла в стороне, не имея возможности ни уйти, ни вмешаться в разговор, поэтому просто ждала, наблюдая за их лицами.

— Понятно. Я зайду позже.

— Я передам это его величеству, — вежливо поклонился чиновник и вскоре удалился.

Мне ужасно хотелось понять, что происходит, но Адриан заговорил первым.

— Я провожу тебя обратно.

А?

Я была уверена, что он просто скажет мне возвращаться самой, поэтому невольно растерялась.

Почему он вообще это делает? Он не похож на человека, способного на такую заботу.

— Ваше высочество, разве вам не нужно идти по делам?

— Нужно.

— Тогда… почему?..

Кронпринц посмотрел на меня холодным взглядом.

— Чтобы ты не сбежала.

А, вот теперь всё встало на свои места. Всё то небольшое чувство благодарности, которое я успела испытать, тут же испарилось. И чего я вообще ожидала?

Я поспешила за Адрианом, который уже шёл впереди. К счастью, вскоре мы добрались до дворца Лилий.

Он что, собирается проводить меня прямо до комнаты?

С любопытством взглянув на него, я заметила, что он остановился прямо у двери моей спальни.

Что это ещё значит?

— Ха…

Кронпринц с каким то отстранённым выражением лица о чём то задумался. Если подумать, именно в этой комнате раньше жила его сбежавшая невеста.

Он действительно её любил, да?

Ещё совсем недавно я считала его абсолютно бессердечным человеком, но теперь вдруг почувствовала к нему лёгкое сочувствие.

Да уж… Наверное, мне никогда не понять горя человека, которому пришлось маскировать любимую невесту под мужчину.

С лёгкой жалостью я посмотрела на него.

— На что ты уставилась?

— А?

Моё сочувствие продержалось примерно секунду, прежде чем бесследно исчезнуть. И правда выдающийся человек.

После утренних занятий я наконец смогла немного перевести дух, как вдруг появилась мадам Люси.

— Ну что, мисс Этьен, как думаете, что у нас сегодня по расписанию?

— …По расписанию?

Разве не очередная учёба, как обычно?

Слегка напрягшись, я посмотрела на неё, wondering не добавилось ли что то новое без моего ведома. Но мадам Люси лишь радостно рассмеялась.

— А вот это… барабанная дробь…

Она даже сама озвучила эффект, нагоняя ненужное напряжение. От её загадочного поведения у меня появилось крайне нехорошее предчувствие.

Наконец, достаточно меня помучив, она хлопнула в ладоши и радостно объявила:

— Сегодня мы отправляемся во дворец Грейс! Хо хо хо!

— …Что?

Дворец Грейс… резиденция императрицы?!

До бала ещё оставалось много времени, так зачем мне сейчас туда идти?

Неужели сегодня день моей смерти? Если бы знала заранее, поспала бы подольше.

Хотя какой теперь смысл? После смерти я и так смогу спать сколько угодно… И зачем вообще жить?

От внезапного шока мысли снова понеслись куда то не туда, но я всё же сумела взять себя в руки.

— Я… правда должна идти?

— Ну что за глупости! Её величество императрица ждёт вас. А теперь поднимайтесь, юная леди. Живее живее!

С мрачным видом я позволила утащить себя в гардеробную.

Пока мадам Люси тщательно меня наряжала, меня внезапно посетила тревожная мысль. С самым серьёзным видом она размышляла, что подойдёт мне лучше всего.

— Мадам Люси, а его высочество кронпринц тоже пойдёт?

Да, он не самый надёжный человек, но всё же встретиться с императрицей вместе с ним было бы менее страшно, чем наедине. Одна мысль о личной аудиенции с императрицей, которую я никогда раньше не видела, вызывала мурашки по коже.

Но жизнь никогда не складывается так, как хочется.

Мадам Люси решительно покачала головой.

— Нет. Её величество вызвала только вас, мисс Этьен. Какая честь, не правда ли?

Честь, которая мне совершенно не нужна…

Почему все вокруг так стремятся одарить меня ненужными почестями и возможностями? Меня снова накрыла волна экзистенциального ужаса.

Наконец, спустя целую вечность, я была готова отправиться во дворец Грейс. Личная встреча с императрицей требовала ещё более роскошного наряда, чем обычно.

— Ах, моя работа! Вы выглядите прекрасно, мисс Этьен. Просто восхитительно!

Комплимент меня совсем не обрадовал. Это же буквально последние приготовления перед возможной дорогой на тот свет, чему тут радоваться?

Хотя стоит признать, мадам Люси действительно постаралась, в зеркале я выглядела лучше обычного. Положив руку на грудь, я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и вышла из комнаты.

Но стоило мне повернуться в сторону дворца Грейс и поднять взгляд, как прямо передо мной оказалась чья то грудь.

Кронпринц.

— …Ах.

Невольный вздох сорвался с губ.

С самого утра удача явно отвернулась от меня. Этот день был испорчен ещё до начала.

— Ох, мои глаза.

Увидев моё лицо, кронпринц тут же скривился и прикрыл глаза рукой.

Начинать ссору сразу после встречи? Хаа…

— А?

— Кажется, я уже говорил, что ненавижу повторять дважды.

— Эм… Я просто собиралась… кое куда.

Он пронзил меня тяжёлым взглядом, и я тут же сжалась, избегая смотреть ему в глаза. Серьёзно, нельзя что ли заставить его повторить дважды? Характер просто ужасный.

Пока я думала об этом — мысли, за которые меня вполне могли убить, скажи я их вслух, — я настороженно наблюдала за ним. Спустя мгновение он приподнял уголок губ и медленно оглядел меня с головы до ног.

— Такая, как ты?

Да да, ужасно простите, что кто то вроде меня вообще посмел куда то собраться…

Не желая навлекать на себя ещё больше проблем, я плотно сжала губы. Но, похоже, он воспринял моё молчание как вызов, потому что его взгляд стал ещё холоднее.

— Значит, ты полностью подготовилась? Похоже, мне стоит ожидать чего то впечатляющего.

Будто это моя вина, что меня вызвала императрица! Она велела прийти одной, так что я не могла просто взять и рассказать ему об этом. Чувствуя себя загнанной в угол, я лишь молча сжималась под его взглядом.

И тут дверь внезапно открылась, и вышла мадам Люси.

Увидев меня всё ещё стоящей на месте, она удивлённо распахнула глаза.

— Боже мой, мисс, почему вы ещё не ушли?

Это он меня задержал! Не то чтобы я сама хотела здесь стоять!

— Куда вы направляетесь?

— Хо хо хо! На встречу с её величеством императрицей! Она вызвала мисс Этьен! — радостно затараторила мадам Люси.

Погодите, разве это не должно было быть секретом? Если говорить об этом можно, то я могла бы сразу всё объяснить кронпринцу! Вспомнив ту удушающую тишину раньше, я почувствовала ужасную несправедливость.

Кронпринц снова посмотрел на меня. Его острый взгляд буквально прожигал насквозь, и я невольно сжалась.

— Императрица? — даже в его голосе звучала холодная насмешка. — Скажешь хоть одно лишнее слово — умрёшь.

От его тихой угрозы меня снова пробрал озноб.

— Всё это мне не нравится… Просто отвечай «да» на всё.

— А? А… да да.

Раз он велел просто говорить «да», значит, так и сделаю.

— Ты не идёшь?

После его слов я неохотно сделала шаг вперёд. Но не успела пройти и пары шагов, как он снова меня остановил.

— Не туда.

— Ох.

Я думала, мне удавалось скрывать своё ужасное чувство направления, но, похоже, больше нет. Я быстро развернулась в другую сторону.

— И не туда тоже.

— …

Кронпринц схватил меня и развернул в правильную сторону. Только после этого я наконец смогла нормально пойти.

Личная аудиенция с императрицей… Как мне вообще себя вести? Я не могла представить ни единого варианта, при котором всё закончится хорошо.

Да, я была права. Сегодня точно день моей смерти.

Пока я плелась вперёд, в голове почему то всплыли десерты, которые я собиралась съесть позже.

Услышав шаги позади, я остановилась и обернулась.

Кронпринц шёл следом.

— Почему вы идёте…?

— И какое тебе дело, куда я направляюсь? Хочешь умереть?

— Нет, простите, я была неправа. Пожалуйста, пощадите меня.

Даже слова сказать нельзя!

После потока извинений он, к счастью, не убил меня, а лишь коротко кивнул в сторону дороги.

А, понятно. Это означало: «Молчи и иди».

Облегчённо выдохнув от того, что проживу ещё хотя бы немного, я продолжила путь к дворцу Грейс.

Кронпринц сопровождал меня до самого дворца. Что он вообще задумал?

Когда мы подошли ко входу, я остановилась. Он тоже.

Эм…

Я неуверенно взглянула на него.

— Не стой посреди дороги.

— Вы… собираетесь войти?

— А зачем, по твоему, я проделал весь этот путь?

У меня просто не нашлось слов.

— Ваше высочество… вообще то это личная аудиенция у её величества.

Собравшись с духом, я всё таки решила напомнить ему об этом, подумав, что он мог не знать. Но в ответ он просто молча прошёл мимо меня во дворец Грейс.

Увидев, как быстро он исчез внутри, я поспешила следом.

— П подождите!

Не дав мне даже секунды собраться с мыслями, он распахнул дверь гостиной.

Бах!

За внезапно открывшейся дверью стояла удивлённая императрица Людмила.

Вот это да. Я знала, что он наглый, но это уже совершенно бессовестно.

— Добро пожаловать, мисс Этьен.

— Приветствую её величество императрицу. Да пребудет с вами благословение Архангело.

— И с вами да пребудет благословение Архангело.

Чтобы выжить, мне приходилось сохранять предельную бдительность. Изо всех сил удерживая остатки самообладания, я натянула улыбку для императрицы Людмилы, одновременно чувствуя ледяной взгляд кронпринца, буквально прожигающий меня насквозь.

Он что, злится из за того, что я сказала что то кроме «да»? Но как я могла не поприветствовать императрицу как положено, тиран?!

— Не припоминаю, чтобы вызывала своего сына.