Глава 5.0

До сих пор кронпринц вполне успешно выдерживал давление со стороны знати Империи и без всякой «невесты».

Скорее уж людей куда больше поразило внезапное появление невесты буквально из ниоткуда.

Да и вообще, мне казалось, что можно было обойтись и без всего этого.

— Но почему именно я?.. — осторожно спросила я.

Словно сам вопрос раздражал его, кронпринц плотно сжал губы и коротко бросил:

— Потому.

— Почему?

— И какая тебе польза знать причину?

— …Никакой.

— Тогда просто сосредоточься на том, что должна делать.

— Да, поняла.

Когда я опустила голову, в разговор вмешался Терни.

— Наверное, тебе интересно, зачем всё это, да?

Я кивнула.

В итоге объяснять начал не принц Адриан, а именно Терни.

— Её Величество императрица хочет как можно скорее женить Его Высочество. До сих пор он отнекивался тем, что ещё молод, но теперь ему уже за двадцать, так что эта отговорка больше не работает!

— А-а… понятно.

— Но если у принца Адриана так и не появится партнёрша, Её Величество попытается женить его на одной молодой леди… а она очень… своеобразная.

Терни покачал головой с таким лицом, будто вспомнил страшный кошмар.

Похоже, как и Дианно, он тоже терпеть не мог ту печально известную девушку.

— Лучше уж разрушить Империю, чем сделать эту сумасшедшую кронпринцессой.

Принц холодно усмехнулся и язвительно пробормотал:

— Согласен.

Он правда ненавидит женщин.

Теперь я была почти уверена, что он действительно любит мужчин.

Каждое его слово только укрепляло мою догадку.

Насколько же нужно ненавидеть женщин, чтобы заставить любимого мужчину переодеваться в девушку?

Хотя, если подумать… кронпринца тоже было немного жаль. Родился наследником престола, а значит, не может свободно выбрать того, кого любит. Какая трагичная жизнь.

Пока я мысленно сочувствовала кронпринцу, между ними продолжался серьёзный разговор.

— Вы нашли Итана?

— Нет. Похоже, он сбежал. И очень далеко.

— Это потому, что ты слишком ненасытен в постели.

После ворчания Терни чашка в моих руках с глухим стуком рухнула на пол.

Шлёп.

К счастью, из-за ковра она не разбилась, но вот избежать взглядов трёх мужчин, мгновенно уставившихся на меня, уже не получилось.

Постель. Ненасытен.

Эти слова в одной фразе заставили моё воображение уйти куда-то совсем не туда.

Я неловко улыбнулась и подняла чашку.

— Не обращайте на меня внимания. Продолжайте.

— В последнее время воздух стал слишком разговорчивым, — сухо заметил принц.

— Ха-ха… удивительно, правда?..

К счастью, несмотря на мой откровенный бред, принц быстро потерял ко мне интерес.

Я забилась в угол дивана, а они продолжили разговор, прерванный из-за меня.

И я тихонько слушала.

Любая информация могла помочь мне выжить.

Если сложить всё, что я услышала, выходило, что некий Итан был одновременно и женихом кронпринца, и его рыцарем-хранителем.

Хотя… для роли невесты тот факт, что он мужчина, всё-таки был серьёзной проблемой.

Похоже, когда императрица начала подталкивать кронпринца к браку с женщиной, он дал своему любимому рыцарю Итану новую личность и сделал его своей невестой.

Вот оно что.

Теперь вся эта история наконец начала складываться в цельную картину.

— Я обыскал всё, но так и не нашёл его.

— Может, он вернулся домой?

— Нет. Я уже связался со своими людьми — его там нет.

Похоже, рыцарь Итан где-то скрывался.

Но насколько же ужасным надо быть в постели, чтобы человек сбежал так отчаянно?..

Я осторожно покосилась на кронпринца, но тут же испугалась встретиться с ним взглядом и быстро уткнулась в чашку.

Ха-ха… какая мрачная жизнь.

— И куда он мог деться? Нужно найти его как можно скорее.

— У меня уже есть замена. Обязательно искать его дальше?

Кронпринц вмешался в разговор Терни и Дианно, а затем указал на меня подбородком.

Я вздрогнула и тут же выпрямилась.

Что? Что такое?!

— …Неужели?..

Все трое одновременно посмотрели на меня.

Как-то слишком тяжело выдерживать такое внимание.

Я неловко рассмеялась и пожала плечами. Просто почувствовала, что должна была что-то сделать.

— В любом случае, за две недели сделайте так, чтобы от неё была хоть какая-то польза. Нужно как-нибудь пережить бал в честь дня рождения императрицы.

Услышав это, я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

Бал через две недели.

Мероприятие, где мне придётся обманывать огромное количество людей.

Раз это праздник в честь дня рождения императрицы, там, естественно, будут и её величество, и сам император.

Император…

Я совсем не была уверена, что смогу притворяться перед ним.

— А… что будет, если раскроют, что я фальшивка?

— Скорее всего, казнят. Или отправят в изгнание.

О боже…

Трое мужчин снова продолжили разговор между собой.

— Ха-ха. Та женщина тоже придёт?

— Конечно придёт. Она же помешана на балах.

Когда Терни задал вопрос, принц устало поморщился и ответил так, словно у него уже голова болела от одной мысли о ней.

Похоже, та самая женщина, которой все избегали, была настоящей фанаткой вечеринок.

Бал…

Хотя когда-то я и была дворянкой, даже до падения нашей семьи мне ни разу не довелось побывать на настоящем балу.

А за полгода жизни во дворце я ни разу даже близко не подходила к залам, где их проводили.

И перспектива через две недели оказаться там приводила меня в ужас.

— Тогда что будем делать?

Терни вместо ответа ткнул подбородком в мою сторону.

Я тут же распахнула глаза и слегка попятилась.

На этот раз ответил Дианно, до этого просто наблюдавший за разговором.

— Итан почти не разговаривает.

— Это потому, что он сам не хочет говорить.

— Тебе лучше делать так же. Будет странно, если характер вдруг резко изменится.

Информация о том, что бывшая «невеста» почти не говорила, оказалась невероятно полезной.

По крайней мере, это снижало вероятность случайно выдать себя.

— А что ещё он делал?

— Ну… он настолько хорошо играл свою роль, что я даже не помню.

Двое мужчин — все, кроме кронпринца — всерьёз ломали голову над тем, как именно рыцарь Итан изображал невесту.

Принц молча наблюдал за ними, затем нахмурился и раздражённо махнул рукой.

— Разбирайтесь сами. Почему меня вообще должно это волновать? Все вон отсюда.

После его слов в комнате на мгновение стало тихо.

Терни несколько секунд смотрел на принца пустым взглядом, а потом вдруг хлопнул в ладоши.

— О, я уже вижу задатки тирана.

Т-тирана?..

Это было настолько дерзко, что я всерьёз испугалась за его жизнь.

Но Дианно, который до этого молчал, внезапно добавил:

— Из вас получится великий тиран, Ваше Высочество.

И ни капли шутки в голосе.

Похоже, он действительно так думал.

Да как эти люди вообще ещё живы?

Разве можно так разговаривать с кронпринцем и не умереть на месте?!

И, как и ожидалось, лицо принца стало ещё мрачнее.

Он посмотрел на Дианно.

— Это вообще было похоже на комплимент?

Тогда Дианно вежливо опустился перед ним на одно колено.

— Я виноват, Ваше Высочество. Прошу, казните меня.

— У меня нет причин тебя убивать.

Завидую.

Они сами просят его убить их — и он не убивает.

А мне этот псих постоянно угрожает смертью, хотя я только и делаю, что умоляю пощадить меня.

— Раз понимаешь, что виноват, уже хорошо.

Кронпринц раздражённо покачал головой, после чего нас просто выгнали из комнаты.

Но я была счастлива.

Хотелось, чтобы меня выгнали навсегда.

Ещё лучше — вообще из императорского дворца.

Главное, подальше от кронпринца.

Он был опасен для моей жизни.

Терни, шедший рядом, поманил меня рукой.

— Ну что ж, может, теперь побеседуем как хорошие брат и сестра?

Может, ты хотя бы дашь мне немного отдохнуть? У тебя совсем сердца нет.

Но выбора у меня не было, поэтому я только неловко улыбнулась и пошла за Терни.

Моё счастье длилось недолго.

— Этти, ты ведь не собираешься сбежать?

— Н-нет! Конечно нет!

— Хм. Просто я решил заранее дать тебе совет. Не забывай, Этти. Твой противник — Адриан.

— Да, я прекрасно это понимаю…

Не знаю, как Терни вдруг почувствовал мои мысли, но его слова болезненно задели совесть.

— Кстати… а если… чисто hypothetically… если меня поймают при попытке побега… что тогда будет?..

— А что ещё? Либо умрёшь, либо тебя запрут.

— А…

— Императорский дворец охраняется особенно тщательно. Особенно Лилийный дворец и дворец Пуансеттии. А после исчезновения Итана охрану ещё усилили.

— Понятно…

— И я знаю, что тебе кажется, будто Адриан безжалостен. Но то, что ты всё ещё жива, — это как раз проявление его исключительной милости.

Увидев, как кровь полностью отхлынула от моего лица, Терни рассмеялся и кивнул.

— Я же сказал — это было просто «а что если»!

Просто предположение!

— Этти. Я твой брат, поэтому предупреждаю заранее. Если свяжешься с Адрианом не так, как нужно, выживу я, а не ты. Так что постарайся прожить подольше, младшая сестрёнка.

В тот день я окончательно отказалась от мысли о побеге.

Правду говорил Терни или нет — я уже не сомневалась, что в его словах не было ни капли лжи.

И с тех пор я отчаянно вцепилась в учёбу.