Укрощение ставки

Рен выпрямился на своем месте. Это был его шанс.

Жук-землекоп его одноклассника был идеальным вариантом: зверь достаточно распространенный, чтобы все знали о его мнимом пределе, но имеющий скрытый потенциал, который мог раскрыться при правильном подходе. Если ему удастся продемонстрировать результаты в течение нескольких месяцев...

Времени до конца семестра будет более чем достаточно.

"Конечно, - пробормотал он себе под нос, - сначала придется убедить владельца попробовать".

И вот это было уже задачей со звездочкой. Кто доверится мальчишке с бесполезной спорой? Кто рискнет развитием своего зверя, прислушавшись к советам "Гнилого Рена"?

Но… А был ли у него выбор?

- Это неправда! - Рен вскочил с места. - Жук-землекоп способен достичь Серебряного ранга 3, как и любой другой зверь.

Класс взорвался хохотом.

Профессор Вэй окинул его взглядом, словно назойливую муху.

- Сначала ставите под сомнение проверенные методы, а теперь еще и противоречите историческим данным. Минус пять баллов, мистер Патиндер.

- В летописях о культивации жуков-землекопов, на которые вы ссылаетесь, - продолжал Рен, игнорируя насмешки, - допущена лишь одна ошибка: время обработки кристаллов. Если проводить обработку, строго следуя особому методу..."

- Еще теории о неких особых моментах времени? Эти исключительно нелепые теории еще ни разу не удалось подтвердить, - с презрительной улыбкой парировал Вэй. - И что же, по-вашему... экспертному мнению, произойдет, если мы возьмем за основу общепринятый метод, но изменим лишь этот нюанс?

- Жук не эволюционирует в Большего Землероя на Бронзе, как утверждают ваши труды. Он превратится в Живой Тоннель.

В классе воцарилась тишина. На лице Таро отразились надежда и замешательство.

- Весьма конкретное предсказание, - подался вперед Вэй. - Что ж, проверим его на практике! Если вы так уверены, предлагаю пари: если вы окажетесь правы, я предоставлю вам любой материал Бронзового ранга, вне зависимости от его стоимости, и добавлю 100 баллов к вашему рейтингу в обеих моих группах. Чтобы у вас было больше времени на вашу "чудесную" демонстрацию, можете больше не посещать мои занятия...

«...Поскольку вы тааак много знаете, мои советы вам попросту не нужны. Благодаря этому вы без труда справитесь с остальными предметами и получите поддержку как студент Бронзы 1, а не Железа, при условии, что сдадите экзамены по всем пяти модулям, разумеется. НО! Если вы ошибаетесь… - профессор зловеще усмехнулся, - если вы не предоставите в качестве доказательства именно того жука, о которой заявляете, я забираю себе плату за ваше обучение, и вы лишаетесь всякой поддержки от академии".

- Профессор, - попытался вмешаться Таро, - но мой жук...

- Решение, безусловно, за вами, - перебил его Вэй. - Но я должен предупредить: если вы последуете теориям мистера Патиндера, отклонившись слишком далеко от общепринятой методики, ваш зверь гарантированно остановится на стадии зрелого Железного ранга. Готовы ли вы рискнуть всем ради фантазий юнца, который даже не способен развить свою собственную спору?

Рен поймал взгляд Таро и увидел в нем смятение.

Риск был слишком велик: поставить будущее своего зверя на кон, доверившись едва знакомому соседу по комнате.

- Не волнуйся, Таро. Мы в точности выполним все условия, указанные в методике, изменим лишь время обработки. Все произойдет ночью, как и сказано в источниках профессора.

Таро на мгновение задумался и кивнул...

Пути назад больше не было.

"Я принимаю пари, - твердо заявил Рен. - Если жук эволюционирует во что-либо, отличное от Живого Тоннеля, вы победили".

Вэй смерил Рена долгим взглядом, словно пытаясь понять, действительно ли тот так наивен, как кажется.

"Договорились".

♢♢♢♢

Когда они покинули аудиторию, в коридоре эхом разносился хохот компании мальчика-тигра.

- Эй, Гнилушка! - выкрикнул кто-то из них. - Уже учишься попрошайничать? Тебе это пригодится, когда лишишься возможности оплачивать учебу!

Таро дождался, пока хулиганы скроются из виду, и повернулся к Рену.

- Слушай, - тихо произнес он, - я понимаю, ты хотел помочь, но... Мне кажется, эта шутка зашла слишком далеко. Тебе стоит поговорить с профессором Вэем и извиниться. Может быть, если ты объяснишь, что просто..."

- Это не шутка, - перебил его Рен. Грибы в его волосах мягко пульсировали. - Я правда могу помочь тебе, Таро. У твоего жука огромный потенциал.

- Послушай, я ценю твое желание меня подбодрить, но моя мать достала мне книги, как только я призвал эту... штуку, - Таро покачал головой. - В летописях все чётко сказано. За пятьсот лет ни один жук-землекоп не достиг ранга выше Бронзового. И теперь, из-за меня, ты можешь потерять все...

- Мы изменим всего один параметр, - настаивал Рен. - В остальном будем строго следовать методике. Риск для меня не так велик, как тебе кажется. У меня есть козырь в рукаве. А для тебя и вовсе риска нет. Просто доверься мне, ладно?

Таро колебался.

Он уже приобрел сотню кристаллов и еще не смешал их с ночной эссенцией, выжидая, пока не соберет все сто пятьдесят, необходимые для завершения полного цикла.

- Пусть это и не полноценный 180-дневный метод, но все равно ощутимо бьет по карману, - пробормотал он скорее себе, чем Рену. - И так было непросто добыть сто пятьдесят кристаллов... Где же мне взять еще пятьдесят?

- Тех ста, что у тебя есть, будет более чем достаточно, - заверил Рен с улыбкой. - Нужно лишь дождаться определенной ночи, которая наступит через пару дней.

Таро с сомнением посмотрел на Рена. Грибы в его волосах излучали ровный свет, словно подтверждая уверенность в его словах.

- Знаешь что? - Таро тоже улыбнулся. - Я все равно еще не смешивал кристаллы с ночной эссенцией. Хотел дождаться, когда соберу их все.

Он пожал плечами.

- Похоже, я действительно ничем не рискую. Если ты окажешься не прав, у меня еще будет время, чтобы раздобыть недостающие пятьдесят кристаллов. После ста дней культивации, я уверен, что смогу получить остальные. На всякий случай.

- Они тебе не понадобятся, - пообещал Рен с улыбкой.

По пути к следующей аудитории Рен не мог не заметить, что грибы в его волосах пульсируют сильнее возле определенных стен. Руины, сокрытые под академией, звали его, но все это придется отложить.

Прежде всего, нужно доказать, что Гнилушка знает, о чем говорит.