Укрощение туннелей

Рен увидел его – мёртвое дерево, искривленный силуэт которого четко вырисовывался на фоне ночного неба.

Зеркальный Богомол неумолимо приближался, и звук его сломанных пластин звучал как обещание смерти.

До мёртвого дерева оставалось меньше пятидесяти метров, когда земля ушла из-под ног Рена.

Надежда затуманила ему голову.

На один ужасный миг он повис в темноте, и желудок его подпрыгнул, когда гравитация взяла своё.

Отцовский кухонный нож вылетел у него из-за пояса. Совершенно инстинктивно Рен ухватился за него. Клинок вонзился в склон туннеля, с силой о которой он не подозревал, замедляя своё скольжение.

Дождь из земли и камней обрушился на Рена, колотя по лицу, попадая в глаза.

Наверху, у края обвала, остановился Зеркальный Богомол. Его повреждённые пластины создавали тошнотворный калейдоскоп лунных отражений.

Голодная тварь наклонила треугольную голову, что-то прикидывая.

"Нет, нет, нет..." — Рен заколотил ногами по склону, ища точку опоры. Нож скользил.

Земля не выдержала, и он устремился вниз.

Богомол спрыгнул следом.

Его косы блестели во тьме, пока он падал, а металл его разбитого экзоскелета пел песнь смерти. Перед глазами Рена пронеслась вся его жизнь, десять коротких лет, которым суждено оборваться во тьме, вдали от родителей, без единого шанса на…

Туннель содрогнулся от оглушительного рёва.

Мысль о том, что его настигнет Землерой, заставила его с новой силой вонзить нож в скат. В отчаянии он заметил рядом с собой небольшой лаз.

Ход был достаточно широким лишь для того, чтобы он мог проползти. Не раздумывая, Рен рванулся к нему.

Однако, богомол не отставал.

И в тот самый момент, когда он уже был готов схватить Рена, протискивающегося в ход…

Склон туннеля под Богомолом разверзся, явив чудовищную голову Ночного Землероя.

[Примечание переводчика: Перевод данной сцены затруднён из-за не вполне ясного описания в оригинальном тексте. Взаимное расположение персонажей и объектов (наклонный туннель, боковой лаз, место появления Землероя) допускает различные толкования. Перевод выполнен с учетом наиболее вероятной, но не единственно возможной интерпретации. Возможны расхождения с авторским замыслом.]

Зверь находился в спячке, накапливая те крохи маны, что были доступны, когда обвал пробудил его.

И сейчас он был голоден.

Сделав кульбит в воздухе, Зеркальный Богомол вонзил свои косы не в Рена, а в плоть Землероя. Тот взревел от боли, а его массивные клешни появились из земли, чтобы схватить нападавшего.

Рен застыл в ужасе.

Меньше чем в двух метрах от него два кошмарных зверя сошлись в смертельном танце металла и земли. Разбитые пластины Богомола создавали хаотичные вспышки в темноте, пока Землерой пытался утащить свою добычу вглубь.

Справа Рен разглядел какой-то проход, едва заметный во мраке. Это был старый туннель, время сгладило его стены.

Выбора не было. Скоро станет ясно, кто победит.

Он заполз в туннель, когда позади него битва достигала своего апогея.

Металлический скрежет Богомола слился с рычанием Землероя. Раздался ужасный хруст, а затем...

Тишина.

Рен отполз подальше от края, дыша так громко, что, казалось, победивший зверь мог его услышать.

"Я жив", — с изумлением подумал он.

Единственным светом в кромешной тьме туннеля были грибы у него в волосах, их слабого сияния едва хватало, чтобы видеть собственные дрожащие руки.

♢♢♢♢

"Только бы победил Землерой, только бы победил Землерой", — шептал Рен, торопливо уползая.

Ночные Землерои были территориальными и медлительными. Если он победит в битве, то не спеша сожрёт свою добычу, прежде чем задумается о преследовании.

Но если победит Богомол...

Победный вопль заставил его кровь похолодеть. Это был не тот низкий рёв, который он надеялся услышать.

"Нет, нет, нет..."

Тусклый свет грибов в его волосах еле-еле освещал дорогу, когда он увидел впереди развилку. Левый туннель был неровным. Было ясно, что его проделал какой-то зверь. Но правый...

Рен остановился, тяжело дыша.

Его стены были слишком ровными, слишком безупречными. Точь-в-точь как в рассказах отца:

"Словно кто-то расплавил сам камень, сынок. Туннель, созданный древними, когда люди обитали здесь и управляли камнем с помощью магии."

Позади него раздался влажный звук разрываемой плоти, от которого его затошнило. Богомол ел. Ему нужна была всего одна трапеза, чтобы восстановить силы и продолжить охоту.

Рен вошёл в древний туннель.

Оказавшись в куда более просторном месте... Грибы в его волосах осветили знаки на стенах, символы, которых он не понимал, но которые явно не были созданы природой. Это, должно быть, и есть тот путь, который нашел его отец.

Казалось, туннель тянется в темноту бесконечно.

Рен шел быстрым шагом, казалось, целые часы, подгоняемый страхом и адреналином, но теперь ноги его дрожали от напряжения, а дыхание стало тяжелым.

Рен остановился, опёршись о гладкую стену древнего туннеля.

Вспомнив отцовский совет о том, что ягоды помогают восстановить силы и сохранить ясность ума, он съел несколько штук из тех, что захватил с собой.

Он подумал о том, чтобы зажечь факел, но забыл собрать дрова, да и света от грибов хватало...

Прояснив мысли, он начал анализировать свое положение.

Если верить карте отца, он уже должен был выйти. Неужели он свернул не туда? Выбрал не тот туннель?

Грибы в его волосах давали свет в кромешной тьме, но их сияния едва хватало, чтобы видеть на несколько метров вперед. Как бы там ни было, они были лучше факела.

И к тому же спасли ему жизнь...

С тех пор как они достались Рену, он только и делал, что проклинал их, но теперь...

"По крайней мере, ты хоть на что-то годишься, — пробормотал он споре, которая всё ещё была частью его самого. — Пусть даже только в качестве лампы."

Он опустился на землю, давая измученным ногам отдых. Вода из фляги была теплой, но никогда еще она не казалась такой вкусной.

Переводя дыхание, он изучал таинственные символы на стенах. Казалось, некоторые из них слабо реагировали на свет его грибов, словно узнавая что-то в их тусклом сиянии.

"Пожалуй, я должен поблагодарить тебя и за тех жаб, — продолжил он, удивляясь самому себе, что разговаривает с самым слабым существом в мире. — Хотя это вышло случайно. Вряд ли ты вообще знал, что..."

Отдаленное эхо прервало его речь. Безошибочно узнаваемый скрежет металла по камню, за которым последовало это жуткое, голодное шипение.

Богомол покончил с едой.

Больше ничто не отвлечёт его.

Теперь Рен остался один на один с преследователем.

И тот уже приближался.

"Нет, нет, нет..." — Рен вскочил, услышав знакомое металлическое шипение – теперь гораздо ближе. Грибы в его волосах пульсировали странным желтоватым светом, но ему было не до того.

Впереди, словно чёрная глотка, простирался туннель. Ни ответвлений, ни укрытий.