Укрощение церемонии поступления

- Проваливайте, - приказала Луна. - Все вон.

- Это ещё не конец, гнильё, - прорычал Джин. - Мы ещё встретимся.

Пока хулиганы спешно ретировались, спасаясь от Луны, Рен осторожно коснулся грибов в своих волосах. Знания, которые они даровали, стоили каждой насмешки и каждой угрозы.

Впрочем, легче от этого не становилось.

Когда остальные поспешили выполнить приказ, Луна задержала на Рене мимолетный взгляд. В нем не было ни капли сочувствия, лишь холодное, расчетливое любопытство.

Во всяком случае, так показалось Рену...

- Спасибо, - произнес Рен, когда они остались одни. - За помощь.

Луна смотрела на него, словно он был особо надоедливым уравнением, требующим незамедлительного решения.

- Я сделала это не ради тебя, - отрезала она ледяным, практичным тоном. - Просто я не выношу тех, кто злоупотребляет властью. Трое Серебряных против самого слабого… - она презрительно покачала головой. - Это жалко.

Её теневой волк, склонив голову, внимательно наблюдал за ней своими сияющими глазами. Луна продолжила:

- Советую тебе держаться подальше от неприятностей. И держи спору отдельно от тела. Грибы на голове делают тебя лишь более заметной мишенью.

- Нет, - последовал незамедлительный, твердый ответ Рена. - Моя спора не слабая. И я докажу это.

Луна вскинула бровь и некоторое время изучала его...

"Любопытно", - пробормотала она скорее себе, чем ему.

Она вспомнила этого юношу со дня призыва. Как можно было забыть единственного обладателя серого яйца среди буйства красок, где почти все были детьми богатых и влиятельных семей?

Луна так и не поняла, каким образом тому, кто способен приобрести лишь столь жалкое яйцо, удалось попасть в эту школу. А ужасный результат оказался еще более неожиданным.

Он был подавлен и разбит в тот день...

Но сейчас в нем определенно что-то изменилось.

Дело не только в светящихся грибах в волосах, но и в его осанке, во взгляде. Он словно... стал более ярким. И это не из-за грибов.

"Заблуждение или храбрость?" - пробормотала она себе под нос. - "Весьма интригующе."

Она повернулась, чтобы уйти, но внезапно остановилась.

"Посмотрим, хватит ли твоей самоуверенности хотя бы до конца первого года", — бросила она через плечо, и её волк растворился в тенях вместе с ней. - "Хотя я в этом сомневаюсь."

Рен смотрел ей вслед, не успев спросить, что же в нем такого «интригующего», а грибы в его волосах мягко пульсировали… Но ему не требовалось её одобрение.

Ему не требовалось ничье одобрение.

Пока.

♢♢♢♢

Перед ним высилась Имперская Академия, её башни отбрасывали длинные тени на раскинувшийся город.

Величественный Большой зал Имперской Академии поражал воображение. Мраморные колонны, испещренные линиями маны, устремлялись к сводчатому потолку, где вырезанные из камня звери словно оживали в полумраке.

Новые студенты выстроились в ровные ряды, являя собой феерию красок и причудливых трансформаций, вызванных слиянием со зверями.

Кроме Рена, разумеется. Грибы в его волосах казались серым пятном посреди этого великолепия.

Впрочем, он-то как раз и светился… в буквальном смысле этого слова.

"Добро пожаловать", - эхом разнесся по залу голос Директора. Это был высокий, худощавый мужчина, слившийся с Золотым зверем - королевским фениксом, чьи золотые перья переплетались с его белоснежными волосами. - "В самое престижное учебное заведение по культивации и эволюции зверей."

Рен смотрел не отрываясь. Его новые знания позволяли ему различить некоторые структуры маны феникса, понять сложность его эволюции, хотя всё, что касалось культивации Зверей Золотого ранга, по-прежнему оставалось для него туманным.

"В течение следующих восьми лет вы научитесь не только усиливать своих зверей, но и постигнете истинную природу связи между укротителем и существом. Некоторые из вас достигнут Серебряного ранга. Лишь единицы смогут превзойти этот предел", - его взгляд на мгновение задержался на Луне, чей теневой волк обладал Золотым потенциалом. Затем, почти незаметно, скользнул по Рену.

"Однако", - продолжал Директор, - "ранг - это ещё не всё. История знает немало примеров, когда укротители добивались невозможного, имея в своем распоряжении, казалось бы, слабых зверей. Всё зависит от вашей целеустремленности, вашего понимания и, прежде всего, вашей готовности видеть то, что скрыто от глаз."

В зале тут же поднялся шепот. Все понимали, что это лишь дипломатическая уловка, способ приободрить тех, кому, подобно Рену, не повезло с призывом.

Впрочем, для Рена ирония в словах Директора звучала совсем иначе.

"Распределением по общежитиям и выдачей расписаний займутся профессора. Занятия начнутся завтра с первыми лучами солнца", - директор выдержал паузу. - "И напоследок: в Имперской Академии мы ценим не только индивидуальный прогресс, но и вклад в развитие общества. Мы не потерпим злоупотреблений, основанных на ранге зверя, ибо социальные слои взаимозависимы. За проступки вы будете терять баллы, а за полезные дела - получать. У каждого есть потенциал... Не растрачивайте его впустую."

На этот раз взгляд Директора отчетливо остановился на группе, которая избила Рена в карете и угрожала ему. Мальчик с тигриными чертами заметно заерзал.

По мере того, как студенты начали расходиться, Рен заметил нечто странное.

Грибы в его волосах пульсировали в ином ритме возле определенных участков зала, словно улавливая мощный импульс, исходящий из-под пола.

Знания хлынули в его голову: возможно, Академия и вправду была возведена на руинах древних цивилизаций. На руинах, где...

При должной удаче он сможет найти необходимые руны, не прибегая к покупке.

"Первокурсники, прошу за мной!" - Голос профессора прервал его размышления. - "Пришло время распределения по общежитиям!"

Рен последовал за толпой, но его разум уже был поглощен мыслями. Академия хранила куда больше тайн, чем казалось на первый взгляд.

И у него впереди целых восемь лет, чтобы разгадать их.