Укрощение насмешек

Когда экипаж тронулся, Рен ощутил глухое беспокойство за родителей.

Они умалчивали об этом, но Рен, благодаря обретённым знаниям, различал в их телах едва заметные симптомы отравления маной.

В особенности отец - именно поэтому он и заболел.

Столько лет, проведённых на окраинах…

Их бедный дом располагался не в лучшем месте, но участок у него был немаленький - они выручили за него около 500 000 кристаллов.

Ситуация усугублялась тем, что дом, проданный ради его обучения, теперь нужно будет снимать. А со своими взрослыми растениями Железного ранга они едва ли заработают на кухне достаточно, чтобы прокормить себя.

В свои шестьдесят лет они уже приближались к обычной продолжительности жизни. Их растения давали им дополнительные 30 лет - бесценный дар, однако, по мнению Рена, недостаточный.

"Если они завершат ритуал, — пробормотал он, — если их растения достигнут силы Бронзы 2..."

Речь шла не только о большей силе и лучших перспективах в работе. Повышение жизненной энергии даровало бы им несколько десятков лет жизни. Отец бы выздоровел.

Рен сможет видеться с родителями только раз в год, и то только если сумеет скопить на дорогу. Достать сотню кристаллов должно быть несложно, или, по крайней мере, он так думал.

А вот раздобыть руны и материалы, необходимые для его собственной эволюции, будет нелегко.

Но всё это не имело значения. Рен хотел преуспеть в учебе, доказать, что их жертвы были не напрасны, и, возможно, когда-нибудь купить им дом в городе. Он был уверен - родители заслужили это как никто другой.

Но всему своё время. У него будет 2 года на первую цель. Восемь - на вторую.

Восемь раз он сможет навестить их до выпуска. Восемь возможностей убедиться, что ритуал продвигается правильно и все этапы соблюдены.

В лучшем случае, уже на третий раз...

Карета увозила его всё дальше вглубь города, пока родители, оставшись на окраинах, вновь принимались за тяжёлую работу, считая, что бессмысленный ритуал - лишь способ порадовать их сына.

Пальцы Рена бессознательно скользили по ядру Богомола в его сумке, а мысли заполнились знанием о его собственной споре.

Прежде чем Богомол мог стать его спутником, ядро предстояло превратить в яйцо, а его споре — достичь Бронзового ранга.

Для развития споры, ему потребуется:

1. Поглотить сущность смерти. Для этого насытить кристалл Бронзового ранга энергией мха, что растёт на разлагающихся останках бронзовых существ.

2. Смешать его с ядовитыми спорами гриба Бронзового ранга.

3. Закрепить процесс плесенью, которая образуется на магических рунах, когда те впитывают слишком много маны.

Сто дней поглощения этих дорогостоящих кристаллов - и только тогда он мог принять последний, завершающий фрагмент.

Финальный день был предназначен для золотистого гриба, лежащего в его рюкзаке.

Грибы в его волосах мягко пульсировали, словно откликаясь на его мысли о культивации.

"Я докажу им, — прошептал Рен, а его грибы засияли с решимостью. — Докажу, что их вера в меня, пусть даже притворная, была не напрасна."

♢♢♢♢

Карета остановилась в торговом районе, чтобы подобрать очередных учеников.

Рен поглубже опустился в своё сиденье, не забывая о светящихся грибах в волосах. Прежде он бы изгнал спору, лишь бы избежать насмешек, но теперь…

Сама мысль о том, что он может лишиться этого непрерывного потока знаний и вновь оказаться в неведении о зверях и их тайнах, была невыносима.

В карету вошли трое детей, и слитые с ними звери уже наделили их впечатляющими изменениями: металлические когти, тигриные узоры, сверкающая чешуя. Они остановились, увидев его.

— О, гляньте-ка, кто тут у нас, — улыбнулся самый высокий парень с кошачьими чертами, доставшимися ему от своего тигра. — Гнилушка.

— Это что... светящиеся грибы у тебя на голове? — поморщилась единственная девушка в компании. — Ты не можешь хотя бы спрятать их? Это отвратительно.

— Да бросьте вы, — захохотал третий, сверкнув зеленой чешуей. — Он, наверное, даже не может толком управлять своим зверем. Верно, гнилушка? Твоя спора такая слабая, что ей приходится цепляться за голову, чтобы двигаться.

Карету заполнил смех.

Сжав кулаки, Рен осознал, что духовный тигр первого парня остановится в развитии на Бронзовом ранге 1, неспособный к дальнейшей эволюции из-за ошибки в культивации ядра.

Его Духовный Тигр станет всего лишь "зрелым" Земным Тигром. Тогда как мог бы стать Большим Спектральным Тигром по достижении Серебра 3.

У зверя девушки, Малого Огненного Орла, был изъян в схеме поглощения маны, что ограничит его контроль над огнем и развитие на Бронзе 2.

Её Орёл превратится в "зрелого" Красного Орла вместо того, чтобы стать Большим Солнечным Орлом на Серебряном ранге 3.

А чешуя третьего парня...

Толку от этого знания сейчас не было.

От этого было только больнее: видеть недостатки и ограничения в их методах культивации зверей, но не иметь возможности сказать что-либо, не прослыв сумасшедшим.

"По крайней мере мои грибы светятся, — наконец ответил он, голос звучал твёрже, чем ожидалось. — А у твоего Духовного Тигра дефект культивации, из-за которого его мех блеклый."

В карете повисла тишина. Парень с тигром посмотрел на него, и в его глазах смешались удивление и ярость.

— Что ты сказал?

— Ничего, — ответил Рен и отвернулся к окну. — Просто, может, тебе стоит волноваться больше о своём звере, а не о моих грибах?

— Да что ты можешь знать о культивации, гнилушка? — прорычал он, и его кошачьи черты стали ещё резче от гнева. — Твоя ничтожная спора даже не развивается по-настоящему, её и зверем-то назвать нельзя.

Знание жгло Рена изнутри, соблазняя его рассказать больше, объяснить в точности, как культивация тигра повлияет на его будущую эволюцию, и показать ему, насколько тот глуп. Но он сдержался.

— Я просто говорю, что вижу, — пробормотал он.

— Что ты видишь? — парень схватил его за шиворот. — Я тебе покажу, что вижу я: слабака с грибами на голове, которого нужно поставить на место.

Его приятели рассмеялись, окружая их. В экипаже вдруг стало тесно и нечем дышать.

— Смотрите, он даже дрожит, — издевательски протянула девушка с орлом. — Разве не прелесть?

Рен дрожал не от страха, а от бессилия. Он отчетливо видел изъяны в зверях своих мучителей: неравномерное распределение маны в перьях орла, нестабильность зеленых чешуек другого парня.

Бесполезное знание, когда тебя вот-вот побьют.