Укрощение Серого Крыла

"Комната номер 15, Серое Крыло", - объявила профессор, вручая Рену ключ, и в её голосе проскользнула жалобная нотка.

Название звучало как жестокий эвфемизм.

"Серое Крыло" вовсе не было серым в прямом смысле; туда отправляли студентов с "ограниченным потенциалом", но даже среди них Рен был особенным случаем.

Он был обладателем неудавшегося серого яйца. Такого не случалось уже несколько десятилетий.

Комната в общежитии была просторной, но аскетичной и рассчитанной на четверых.

Его соседи уже были на месте: Мин, худощавый парень с водяным ужом; Таро, более крепкого телосложения, с жуком-землекопом; и Лю, высокий и молчаливый, с ночной летучей мышью.

Все звери Железного ранга, но по крайней мере, с потенциалом эволюции до Бронзы.

Или так считали остальные. Рен же, как и для всех остальных зверей, видел их пути культивации вплоть до Серебра 3.

"О, грибной парень, - усмехнулся Мин, когда Рен вошёл. В голосе не было злобы, скорее обреченное товарищество. - Похоже, не зря нас поселили вместе."

Рен бросил сумку на последнюю свободную кровать, чувствуя на себе любопытные взгляды, устремленные к грибам в его волосах и синяку под глазом.

- А что твоя спора... кроме свечения, что-нибудь умеет? - поинтересовался Таро.

Рен замялся. После происшествия в повозке ему меньше всего хотелось привлекать к себе внимание.

- Она даёт 10% прирост к силе, - коротко ответил он. - И еще одна приятная мелочь... Мне не нужны лампы.

В ответ - еще больше сочувствующих взглядов.

Воцарилась неловкая тишина. Соседи обменялись понимающими взглядами, которыми обычно одаривают тех, кто отказывается признавать горькую правду.

- Эй, да ладно тебе, - попытался приободрить Мин. - Не всё так плохо. У летучей мыши Лю отличный слух, - добавил Таро. - Не всё же упирается в грубую силу.

"Да, не так уж и плохо, — отозвался Лю из своего угла. - Я второкурсник, но завалил два модуля, поэтому и торчу здесь до сих пор. Первый год в Академии научил меня, что начальный ранг — еще не приговор. Моя мышь поначалу казалась бесполезной, но при грамотной тренировке..."

Пока Лю делился опытом жизни в Сером Крыле, Рен внимательно наблюдал за новыми знакомыми.

Он отчетливо видел, что для раскрытия истинного потенциала змее Мина требуется пресная вода, а не соленая, и что жука Таро необходимо кормить обработанными кристаллами в определенную фазу луны, чтобы он развивался по правильному пути, а не остановился в росте.

"Возможно, - подумал он, - когда мы лучше узнаем друг друга, когда они начнут мне доверять..., я смогу поделиться своими знаниями".

Хотя бы в той мере, чтобы помочь им.

Пока он распаковывал вещи, грибы в его волосах снова запульсировали в странном ритме. Под Серым Крылом что-то было... что-то древнее. Может, оказаться в "худшем" общежитии - не такая уж и плохая идея?

Особенно если его предчувствия не обманывали, и древние руины простирались прямо под ними.

♢♢♢♢

- Лю, - обратился Рен к второкурснику, когда остальные принялись за обустройство.

- Где можно достать остатки от монстров? Ну, знаешь, ядра, останки зверей, материалы, бронзовые кристаллы и...

Лю оторвался от своего сундука и окинул Рена взглядом, в котором смешались жалость и веселье.

- Сразу к делу, да? - вздохнул он. - Слушай, несколько лет назад Академия распределяла ресурсы по справедливости. Каждый студент получал всё необходимое для развития своего зверя, вне зависимости от потенциального ранга, чтобы попытаться отыскать скрытые пути культивации.

Он присел на кровать, а его ночная летучая мышь беспокойно порхала над его головой.

- Но всё изменилось. Теперь действует система поощрений. Придется доказывать, что в тебя стоит вкладываться. - Лю скривился. - Базовая поддержка - просто смех. Её едва хватает, чтобы приличные звери с огромным трудом доползли до Бронзового ранга... один жалкий кристалл в день.

- Но мне нужны материалы, - настаивал Рен. - Особенно ядовитые грибы, бронзовые части и руны с...

- Руны? - Лю усмехнулся. - Да это же безумно дорого. Их выдают только элитным зверям, тем, у кого действительно есть потенциал, и то лишь для перехода с Серебра на Золото... Остальные должны заработать их своими результатами. - Он бросил взгляд на грибы в волосах Рена. - Без обид, но никто не собирается разбрасываться ресурсами на спору.

- Почему нет?

- Потому что эксперименты с грибами всегда заканчиваются провалом. Всегда! В Академии ведется строгий учет всех попыток. Лучшим результатом был зрелый гриб, дававший 20% прирост к силе, что обошлось дороже, чем прокачать трех нормальных зверей до Серебра.

Рен сжал кулаки. Если бы Лю знал то, что теперь известно ему, если бы он смог объяснить истинные пути эволюции...

- Впрочем, есть и другие способы добыть ресурсы, - пробормотал Лю. - Например, система учебных модулей, — продолжил он. - Если сумеешь сдать все пять модулей в этом семестре, тебя повысят с Железа до Бронзы 1. И вместо одного кристалла в день будешь получать десять.

- В десять раз больше? - Глаза Рена расширились от удивления.

- На Серебре 1 будет уже сто, - хмыкнул Лю. - Но это в лучшем случае на четвертом семестре, и только если сдашь первые три без завалов. - Он снова посмотрел на грибы в волосах Рена. - Честно говоря, сомневаюсь, что тебе светит что-то в боевом модуле. Да и в культивации... - он лишь покачал головой.

- А что, если я завалю?

- За каждые три проваленных модуля списывают один балл. Потеряешь три... - Лю провел ребром ладони по горлу. - Прощай всяческая поддержка. В лучшем случае сможешь сдать три модуля, чтобы окончательно не вылететь.

Рен медленно кивнул, переваривая информацию. Система казалась жестокой, но награды...

- Слушай, - Лю подался вперёд. - Говорю тебе это, потому что ты мне симпатичен и мне тебя искренне жаль. Не питай иллюзий. Постарайся просто продержаться эти восемь лет. Учись, чему сможешь. Но на чудеса не рассчитывай.

- На твоём месте, - понизил голос Лю, - я бы попытался отбить хотя бы часть стоимости обучения. Плата за обучение здесь конская, но, если вкалывать в зонах сбора ресурсов, можно добиться удвоения выдаваемых ресурсов и в течение восьми лет отбить по крайней мере пятую часть затрат.

- Удвоения? Как это работает? - спросил Рен.