Гнилая душа Бальзама Магноса
Анна не пригласила Касвала на свою учебную сессию, что позволило Саймону немного расслабиться. Наконец-то он мог насладиться вечером кутежа, не беспокоясь о покушениях или прокачке уровней.
— Итак, план такой, это мой Жезл Истины. Он дает мне право задать любому из вас вопрос, на который вы обязаны ответить честно. — провозгласила Анна, воздев кубок с вином в одной руке и обычную палку в другой. — Саймон, поведай же мне тайну, которую не должен слышать никто!
— Я же сказал, это только для своих, — ответил Саймон, покосившись на Тиеллу — вторую жертву, которую Анна втянула в свой сегодняшний балаган. — Без обид.
— Никаких обид, — робко ответила Тиелла. — Мне уйти и оставить вас двоих, Анна?
— Ты мне как сестра, которой у меня никогда не было, так что, конечно, оставайся. Я верю, что ты умеешь держать язык за зубами. — Анна помахала палкой перед носом Саймона, будто та и впрямь обладала силой. — А теперь, отвечай!
Саймон раздумывал, стоит ли лгать. Ему велели держать смерть отца в секрете, а Талас ухватится за любой повод, чтобы отправить его на виселицу.
— Тиелла умеет хранить секреты, — настаивала Анна, почуяв его колебания.
— Беспокоит меня не она, — отозвался Саймон. Тиелла была натурой скрытной, так что в её молчании он не сомневался, но Анна… пьяная Анна превращалась в неисправимую сплетницу. А информация, которой он владел, могла подвергнуть их опасности.
— Ты во мне сомневаешься, Саймон? Я в шоке! — Анна начертила пальцем в воздухе крест. — Клянусь Светом, я унесу эту правду в могилу!
— Эта информация может быть опасна для тебя, — предупредил он.
— Тогда клянусь вдвойне!
Полагаю, я обязан хранить в тайне только смерть отца, — подумал Саймон. — Могу скормить ей крупицу истины.
— Владыка выбрал наследника, — весело произнес Саймон.
— Что?! — Анна едва не выронила бокал, а Тиелла в изумлении прикрыла рот рукой. — Кто он?!
— Только один вопрос за раз, — поддразнил её Саймон. — Таковы правила Жезла.
— Да ладно тебе! Не вредничай, я должна знать! — Как любая высокородная девица, Анна тут же прибегла к подкупу: — Я дам тебе два, нет, три хода подряд, если ответишь!
— Это мог быть Талас, — предположила Тиелла.
Анна тут же отмела эту версию: — Не может быть. Иначе его поведение не имело бы смысла.
— Поведение? — заинтересовался Саймон.
— Талас сказал мне, что я зря трачу время с тобой, и что мне стоит проводить его с «человеком более благородного происхождения». — Анна закатила глаза. — Он даже намекнул на возможность брака.
— Брака? — Договорные браки были обычным делом среди имперской знати, а Анна, как наследница островов Бервик, была самой завидной невестой в империи. Не говоря уже о том, что Мобан Пеймон был почетным дядей детей Магносов лишь на бумаге. Саймона не удивляло, что Талас пытается заполучить её руку… если бы не одна маленькая деталь. — Разве Талас уже не помолвлен с Антониной де Шакс?
— Помолвлен, но маркизат Шакс мелкая сошка по сравнению с островами Бервик, — самодовольно заявила Анна. — Интересно, какую мину она скорчит, если я ей всё расскажу…
Саймон тоже призадумался, как распорядиться этой информацией. Она объясняла, как Анне удалось спасти его от казни в одном из прошлых циклов правления. Она могла просто намекнуть Таласу, что рассмотрит его предложение, если он отпустит её друга. Если он расскажет Антонине правду, это, скорее всего, приведет к любовной ссоре (если она вообще ему поверит), но наверняка из этого можно выжать нечто большее…
Саймон внезапно расхохотался, в голове созрел жестокий, истинно дьявольский план. План, которым бы гордился его отец.
— Ты чего смеешься?! — Анна тоже прыснула, заразившись его настроением. — А ну, делись!
Я знаю, как прикончить и Таласа, и Виувр. Возможно, обоих сразу…
— Просто… — Саймон попытался успокоиться, но тщетно. — Просто… я пытаюсь представить тебя с Таласом…
— И что, думаешь, он не переживет медовый месяц? — Анна зашлась в хохоте. — Или ты решил оставить меня себе?
— Я не делюсь своей любимой названой кузиной, — отшутился Саймон.
— О, неужели? — Анна лукаво прищурилась. — В любом случае, это был твой вопрос, так что теперь ты обязан ответить.
— Разве Жезл не должен перейти к Тиелле?
— Я тоже хочу знать, — смеясь, ответила Тиелла. — Давай, колись!
— Ладно, ладно. — Саймон глубоко вдохнул. — Наследник… это Лоран Линконню.
Тиелла в замешательстве нахмурилась:
— Лоран Линконню?
— Погоди, это не тот ли парень, которого все ищут? — фыркнула Анна. — Кто он вообще такой?
— А это уже новый вопрос, — снова подколол её Саймон.
— Всё, с меня хватит! За твою дерзость я назначаю тебе действие!
Саймон усмехнулся:
— Но я ведь соблюдал правила.
— Ты что, не слышал? — Анна помахала палкой перед его лицом. — Я здесь Владыка. Что хочу, то и ворочу.
Это рассмешило Саймона гораздо сильнее, чем следовало.
— Хорошо, хорошо, — сказал он. — Каким будет задание?
— Тебе придется поцеловать одну из нас, — Анна расплылась в коварной улыбке. — В губы.
Опять то же самое?
Саймон был убежден, что Анна и Тиелла заранее спланировали эту игру как розыгрыш.
Что ж, плохие новости для тебя, Анна: я не прочь попробовать оба варианта.
Саймон сделал вид, что раздумывает, а затем подался вперед и обнял Анну. Тиелла вскрикнула и прикрыла рот ладонью, когда он прильнул к губам подруги, чтобы проучить её. Саймон думал, что это будет странно и неправильно, но Анна целовалась со знанием дела, и всё прошло как по маслу.
Более того, казалось, ей это очень понравилось.
— С каких это пор ты стал таким смелым, Саймон? — спросила Анна, отстранившись. — Но мне, признаться, нравится.
— Ты сама напросилась, — ответил он.
— Напросилась. — Анна одарила его долгим, двусмысленным взглядом. — Тиелла, что мне делать с этим сорвиголовой?
— Выйти за него замуж? — съязвила Тиелла.
— Всё, тебе тоже задание! — Анна указала рукой на Тиеллу. — Приказываю вам двоим поцеловаться мне на потеху!
У Саймона и Тиеллы не было иного выбора, кроме как повиноваться, после чего вечер окончательно превратился в мешанину из вина и чепухи. Они провели остаток времени, строя теории о личности Лорана Линконню, пока Тиелла не набралась так, что отключилась. Саймон и Анна отнесли её в постель, благодаря силе, усиленной Классом, для него это не составило труда.
— Она тяжелее, чем кажется, — сказал Саймон Анне, прежде чем заметил её тоскливый взгляд. — Что?
— Как думаешь, ты мог бы убедить отца узаконить тебя?
— Странный вопрос. С чего бы это вдруг? Не думаю. А что?
— Потому что тогда мы могли бы трахнуться, — припечатала Анна, допивая кубок. Она была изрядно пьяна, и это развязало ей язык. — Я не хочу привязываться, чтобы потом жалеть, особенно если мне придется выйти за Таласа.
— Что?! — То, что Анна начнет к нему подкатывать, не слишком удивило Саймона (она ведь сама говорила, что пришла в Академию развлекаться), но замуж за Таласа? — Я думал, ты этого не хочешь!
— Не хочу, но отец, скорее всего, припрет меня к стенке, если то, что ты сказал правда. — Анна тяжело вздохнула. — И партии войны, и Церкви нужны мечи папы, а он всегда был более благосклонен к последним. Луи свою невесту точно не бросит, Дассейн скорее обвенчается со своей кобылой, чем женится, а брак с Таласом потенциально может возвести меня на трон как новую императрицу. Угадай, какой вариант выберет мой отец.
Саймон нахмурился. Как бы ему ни хотелось это признавать, вероятность была велика.
— Еще ничего не решено окончательно.
— Ты милашка, Саймон, но ты совсем не смотришь по сторонам. По крайней мере, один из нас будет свободен. — Анна задумчиво вертела бокал с печальным видом. — Тебе пора идти. Тебе не стоит видеть меня в таком унынии.
На следующий день Саймон навестил Душара и Кассандру. Оба были вне себя от радости, узнав, что он намерен опробовать свой новый навык Земли Тьмы в архиве, и заверили его, что это никак не отразится на мире наверху. Бальзам Магнос, судя по всему, снабдил свое тайное хранилище всеми мыслимыми заклинаниями против прорицания.
В глубинах архива было темно и сыро, там собрались Саймон, Лоримор, Душар и Кассандра. Саймон взглянул на своих приближенных, его взор задержался на клетке с крысой, которую принесла Кассандра, он поднял руку в латной перчатке.
— Земля Тьмы, — произнес он, и слова поднялись из самых глубин его Класса к губам. — Да будет Бездна мне свидетелем: я нарекаю этот архив своим логовом!
В его ладони начали сгущаться миазмы, тьма потекла между пальцами. Саймон впервые почувствовал истощение с тех пор, как получил класс Владыки. Заклинания первого тира почти не расходовали его запас миазмов, но этот конкретный навык ощутимо выпил из него силы.
Тени, черные как смоль, сгустились в его ладони, приняв форму небольшого иссиня-черного кристалла размером с большой палец. Саймон мог бы принять его за обсидиан, который добывали в Уйо, но даже у вулканического стекла не было такой сверхъестественной гладкости. Кристалл излучал мощь, подобно доменной печи, и начал медленно подниматься в воздух. По комнате разлилось тяжелое давление; камень завибрировал, и зловещая сила начала захватывать комнату за комнатой, дверь за дверью.
Тьма напиталась Саймоном, чтобы проявиться, и теперь он чувствовал, как она питает его в ответ. Он ощутил прилив сил: сработал навык Хозяина Замка Демонов, повышая его характеристики. Это мрачное место, наконец-то, стало казаться ему домом.
— Красиво, правда? — прошептала Кассандра.
— Да… о да, — с благоговением ответил Лоримор. Его тон напоминал голос человека, узревшего чудо. — Сердце тьмы… Я слышу его стук в своей голове.
Даже Душар выглядел впечатленным.
— Поразительно, — пробормотал он, поглаживая бороду. — Обычно требуются столетия трагедий или демонический шабаш, дабы кристалл миазмов такого качества возник в реальности, а Ваше Темное Величество создает его по щелчку пальцев. Невероятно.
— Отец никогда не показывал вам эту силу? — спросил Саймон. Значит, он не знал, припрятано ли у отца где-нибудь запасное Подземелье.
— Не имел такого удовольствия. — Душар повернулся к дочери: — Кассандра, дорогая?
Кассандра подняла клетку и взглянула на крысу внутри. Она прошептала животному что-то настолько тихое, что Саймон не расслышал, но зверек тут же упал замертво на железный пол клетки. Окружающие миазмы мгновенно вцепились в плоть животного, заставив его снова подняться; в пустых глазах плескалась тьма. Реанимированная мышь инстинктивно попыталась укусить Кассандру, но тщетно, её зубы лишь лязгнули о железные прутья.
— Любопытно, — прокомментировал Душар, изучая нежить. — Само Подземелье кукловодит трупом, словно продвинутая версия заклинания «Кровавая кукла». Это подразумевает наличие сознания, нет, даже активного интеллекта.
— Душа не вернулась, — с явным разочарованием и тенью печали сказала Кассандра. — Прискорбно.
Её реакция удивила Саймона:
— Тебе жаль крысу, Кассандра?
— Любая жизнь бесценна, Ваше Величество, — спокойно ответила она. — Я стала некромантом, чтобы оберегать её от смерти. Уход любого существа, каким бы малым оно ни было, объединяет нас всех.
Её ответ застал Саймона врасплох. Ему вдруг пришло в голову, что он даже не удосужился узнать побольше о Кассандре или причинах, побудивших её изучать некромантию. Он списал её со счетов, считая немногим лучше её аморального отца, но, возможно, он поторопился с выводами.
— Место, — приказал Саймон зомби-крысе, и та мгновенно перестала грызть прутья. — Твоё любопытство удовлетворено, Душар?
— Не совсем. Нам нужно проверить, станет ли труп инертным за пределами Подземелья, как далеко распространяется эффект, влияет ли он на любое принесенное тело или только на тех, кто погиб внутри, и множество других факторов… — Душар потер руки в научном предвкушении. — Могу ли я получить разрешение Вашего Величества на изучение кристалла?
— Разрешаю, при условии, что никто наверху этого не заметит и это не помешает вашим основным обязанностям, — ответил Саймон. Душар с дочерью до сих пор оказывали ему неоценимую помощь, так что он не возражал против их маленьких увлечений. — Лоримор, ты нашел что-нибудь по драконам?
— Да, и… не совсем. — Лоримор откашлялся и протянул ему небольшой блокнот. Голос его звучал крайне неуверенно. — Я просмотрел записи покойного Владыки, да благословит Тьма его душу, и нашел упоминание о драконах, но… я не уверен, что Ваше Темное Величество пожелает… видеть остальное…
А? Что за писанина могла смутить культиста Тьмы? Неужели отец доверил бумаге какую-то ужасающую истину?
Это лишь раззадорило любопытство Саймона: он выхватил блокнот из рук Лоримора и открыл на отмеченной странице. Там был какой-то список.
Саймон: как минимум 14, скорее 17 (см. неучтенные покушения)
Луи: 6
Зодиакальные демоны (не считая Саймона): 6
Эльфы: как минимум 5, вероятно 9 (см. неучтенные покушения и Паладины)
Драконы: 4
Ловушки, осечки и несчастные случаи: 3
Военный переворот / Дело Кокани: 1
Секс с суккубами: 1
Паладины (не считая Саймона): 5
Лич Бервик: 4
Тот проклятый мусанский снайпер: 3
Евфимия: как минимум 2, вероятно 6 (см. неучтенные покушения)
Норбель: 1
Публичная казнь: 1
Самоубийство: 2
Лорианна: 1
Дассейн: 1
Неучтенные покушения: 10 (вероятно, Саймон, эльфы, Евфимия, Мастемо или любая комбинация)
Неучтенные покушения? Публичная казнь? Секс с суккубами? Это что, список всех смертей отца?
Лоримор и сторонние читатели вряд ли поняли бы значение этих обрывочных мыслей, но Саймон был уверен: его отец вел учет своих прошлых кончин.
Саймон не знал, как относиться к тому факту, что он, судя по всему, убивал своего отца более четырнадцати раз, не говоря уже о других деталях. Паладины и зодиакальные демона «не считая Саймона»? Это что же, в прошлых циклах Саймон сам становился Паладином?
Семьдесят. Семьдесят смертей.
Саймон пересчитал еще раз, чтобы убедиться. Тридцати не хватает, или, по крайней мере, двадцати девяти, учитывая, чем закончилось его последнее правление.
Отец просто забыл их записать, или у него было меньше циклов, чем у меня?
— Тебе о чем-нибудь говорит термин зодиакальный демон? — спросил Саймон своих слуг. Тот факт, что эта группа (кем бы они ни были) убивала его отца чаще драконов, не давал ему покоя.
— Звучит знакомо, хотя не могу припомнить почему, — ответил Душар, поглаживая бороду. — Я могу навести справки, если Ваше Величество пожелает.
— Да, займись этим. — Саймон вспомнил, что Лоримор нашел связь между курганами демонов и созвездиями. Связь была вероятной, но требовала подтверждения.
Как бы то ни было, Саймона смутно позабавило, что Талас, судя по всему, был единственным ребенком Магносов, который ни разу не прикончил родителя. Интересно, это результат преданности или банальной некомпетентности?
Саймон перевернул страницу в надежде найти больше информации, и ахнул от неожиданности: перед ним предстал непристойный и крайне детализированный рисунок обнаженной зверолюдки. Потребовалось несколько секунд, чтобы узнать её.
Глава разведки Шабрам?
Под картинкой были пометки:
Шабрам, 7/10, слишком кусачая.
Какого х…
Саймон перелистнул страницу и нашел Агнес Огненный Жезл и роскошную женщину, которую он не узнал, изображенных в таких же откровенных позах.
Изабель Барбатос, 9/10, потрясающе, но не стоит такой долгой подготовки.
Агнес Огненный Жезл, 1/10, почти ничего не делает, просто закрывает глаза и ждет, когда всё закончится.
— Глазам не верю… — пробормотал Саймон, чувствуя смесь изумления и отвращения, пока продолжал листать галерею. — Ну и подонок.
Евфимия, от 2 до 8/10, зависит от настроения. Скучаю по ранним денькам.
Гарем суккубов, 3/10, сильно переоценено (партнерши дохнут слишком быстро, не успевая набраться опыта). Не верится, что я умер из-за этого.
Антонина де Шакс, 9/10 только ради лица Таласа. Потаскушка та ещё.
Мередит Д’Озе, 5/10, сойдет. Ничего особенного.
Кассандра Гонорий, 10/10, незабываемо. Всегда дикая.
Королева Ремедия из Кокани, 10/10, стоила гражданской войны.
Список тянулся и тянулся: сотни женщин, от собственной матери Саймона (которая получила 5/10 «за старание») до простых крестьянок в разных стадиях обнаженности. Количество деталей намекало на то, что Бальзам видел их всех в таком виде как минимум однажды. Слишком много побед для одной жизни.
И без того низкое мнение Саймона об отце падало с каждой страницей, а затем пробило дно, когда он нашел её имя.
Анна, 7/10; она боролась со мной до самого конца.
Даже Анна.
Саймон нахмурился в глубоком отвращении. Какой же гнилой душой был его отец.
Хотя бы Виувр и Эолы нет в списке. Кто бы тебя ни прикончил, отец, он оказал миру услугу.
Вид обнаженной Анны был уже чересчур: Саймон захлопнул журнал.
— Брось этот хлам в огонь, — приказал он Лоримору, предварительно сняв доспех Владыки. — Здесь нет ничего полезного.
Саймон вышел из архива в отвратительном настроении. Как смели его отец и Талас относиться к Анне как к вещи, которую можно использовать и выбросить ради удовольствия или влияния? Сам факт того, что Бальзам Магнос проделал это с ней, пусть даже в цикле, стертом из реальности, вызывал у него тошноту. А мысль о том, что Талас заставит её выйти за него замуж, злила еще сильнее.
Яблоко от яблони… — подумал Саймон, выходя из дома Душара. Гнилое яблоко с проклятого дерева.
Он должен был что-то сделать, чтобы помочь Анне, и у него была идея, как этого добиться. Саймон закрыл за собой дверь и замер.
Касвал.
Касвал ждал его в переулке прямо у дома Душара. Потребовалась вся воля Саймона, чтобы не выдать себя. Он приказал Мередит и Леонарду проследить, чтобы за ним никто не шел, и им удалось сдержать свиту Таласа, но Касвал ухитрился незаметно проскользнуть мимо их заслона.
Я знал, что он змея подколодная, и всё равно недооценил его, — подумал Саймон, прежде чем изобразить улыбку.
— Касвал? Что ты здесь делаешь?
— Я беспокоился о тебе. Эти улицы небезопасны. — У него почти получилось прозвучать искренне. — Это женский аромат я чую?
«Чую».
Иногда Касвал использовал слова, выдававшие его нечеловеческую природу, хотя большинство окружающих этого не замечали.
Неужели он думает, что люди чуют присутствие друг друга по запаху?
— Встречался со своей девушкой, — соврал Саймон, не моргнув глазом.
— Понимаю. — Касвал секунду наблюдал за ним испытующим взглядом. — Мы ведь друзья, верно? Друзья помогают друг другу. Так поступают друзья.
— Да, мы друзья, — подтвердил ложью Саймон. — И что с того?
Улыбка Касвала стала хищной.
— Есть у меня для тебя предложение, Саймон.