Гончая
Как и обещал, Дассейн снабдил Саймона всем необходимым: отчетами о наградах за головы, резвыми конями, солдатским пайком и даже зачарованным пламенным мечом. Последний Саймону был не особо нужен, у него ведь имелся поглощающий энергию моргенштерн, но подарок он всё равно принял. В его жизни подарков было маловато, так что он ценил каждый.
Что еще важнее, этим утром в его комнату не вломились инквизиторы или солдаты, чтобы потащить на казнь. Значит, ни Мередит, ни Леонард не выдали его секрет, что Саймона несказанно радовало.
Впрочем, бдительность он не терял. В итоге Саймон решил взять на охоту всю свою свиту — так проще было за всеми присматривать. Он рассудил, что это отличный повод сплотить коллектив и посмотреть, на что они способны как боевая единица. К тому же Агнес подтвердила, что может слегка подкрутить рабские клейма Эоле и Лоримору: теперь, если те попытаются сболтнуть лишнего об истинном владельце Класса Владыки, сработает механизм мгновенной смерти. Последний повод для беспокойства был устранен.
Логово адской гончей находилось в пяти часах езды от Белета, в травянистом проходе между двумя холмами. Армия давно знала, где она ошивается, и сопровождала важные караваны через этот район, но зверюга постоянно ускользала от облав. Монстры зачастую достаточно умны, чтобы не лезть в драку, которую не могут выиграть.
Поэтому Саймон взял с собой эксперта.
— Нашла след? — спросил он Кассандру.
— Нашла, Ваше Величество, — подтвердила та.
Для дела она облачилась в свой наряд Класса Ведьмы: над вуалью материализовалась остроконечная шляпа, на поясе повис призрачный фонарь, а в руке возник витой черный посох.
— Зверь затаился на востоке.
— Подтверждаю, — добавила Агнес Огненный Жезл. — Я чую присутствие Тьмы неподалеку.
Большинство монстров появлялись из-за мутаций обычных существ под воздействием миазмов, так что Саймон резонно рассудил, что Кассандра будет полезна. Юная ведьма приняла предложение с редким энтузиазмом, ей не терпелось выяснить, как адская гончая оказалась так близко к населенным пунктам.
Эоле Саймон тоже нашел применение, в качестве летающего дозорного. Киш от этой затеи была не в восторге, но подчинилась. Она нарезала круги над ними, поскольку клеймо не позволяло ей удаляться от Саймона слишком далеко без физической боли (если только он не давал прямой приказ). Саймон был уверен: дай ей шанс и она даст дёру, так что рисковать не стал.
— Нам стоит зайти с подветренной стороны, чтобы звери не учуяли нас раньше времени, — мудро заметил Леонард. — Волки активнее в сумерках, солнце сядет еще не скоро. Если повезет, застанем тварь врасплох прямо во сне.
Кассандра тонко улыбнулась: — Адские гончие не спят, сэр Леонард. Они просто выжидают.
— Не расскажешь ли нам об этом существе? — спросил Саймон.
— Адские гончие, семейство псовые, пропитаны миазмами, отчего они сделались крупнее, сильнее и имеют навык манипуляции над огнем, — в голосе Кассандры зазвучали нотки фанатичного интереса. — Их кровь и дыхание сотканы из пламени. Они могут вырастать больше ломовых лошадей, с возрастом у них часто отрастают дополнительные головы.
— Согласно отчетам, у той, за которой мы охотимся, голова всего одна, Ваше Высочество, — добавила Мередит. — Она нам не чета, хотя опыта мы на ней почти не наберем.
Это Саймона и беспокоило. Он выбрал адскую гончую как первую цель, потому что она была ближе всех и слабее всех, но он надеялся взять на ней хотя бы уровень-другой. — Я до сих пор не совсем понимаю, как распределяется этот «опыт», — признался он. — Слышал, что в группе он делится. Это правда?
— В целом — да, доля опыта каждого участника размывается, чем больше людей в бою, но исключений масса, — ответил Леонард. — Универсальной формулы получаемого опыта не существует, потому что скорость её получения зависит от кучи факторов, и первый из них сам Класс. Тактик может получить уйму опыта в битве, даже не обнажив клинка, достаточно привести союзников к победе грамотной стратегией. В то же время Гладиатор и Волшебник в том же бою получат разное количество опыта в зависимости от своих действий.
— Имеешь в виду их вклад в победу? — уточнил Саймон.
— И да, и нет. Опыт — это показатель того, насколько человек "на одной волне" со своим Крестоном и Классом. Именно поэтому можно качать несколько классов по разным веткам одновременно. Рыцарь, стреляющий издалека, идет наперекор своему Классу, как и Вор, сражающийся честно. Я полагаю, что Гладиатор получит куда больше опыта, дерясь на арене перед толпой, чем если он прирежет кого-то в темном переулке.
— Хотя этот Гладиатор получит опыт в любом случае, — вставила Мередит. — Тот, кто наносит смертельный удар, обычно забирает львиную долю, но если ты прохлаждался весь бой и вылез в самом конце только ради завершающего удара, много тебе не обломится.
Это объясняло, почему Саймон получил всего два уровня за убийство Лоримора в предыдущей петле, хотя тот был Ученым 8-го уровня. Саймон нанес последний удар, но всю грязную работу по захвату проделали другие. Казнь - это не славная победа в бою.
— Значит, получение опыта зависит не только от того, кого мы убиваем, но и как мы это делаем, — подытожил Саймон. Вопросов стало еще больше. Какой из его Классов получит больше опыта в этой охоте? Стоит ли сосредоточиться на прокачке Гладиатора вместо Владыки, чтобы последний со временем мог поглотить одну из способностей первого?
— Агнес, а как предыдущие Владыки обычно качались?
Ответ был кратким и четким: — Через завоевания.
Ну еще бы. Саймон догадывался, почему его отец был таким неутомимым в войнах. Расширение империи, скорее всего, было единственным надежным способом качать Класс Владыки после определенного уровня.
Убить монстра и занять его территорию не так пафосно, как покорить Теллурию, но амбициям Владыки вполне должно подойти.
Саймону стоило вызвать Хранителя Трона и расспросить его о выборе Классов предшественниками, когда он в следующий раз посетит замок Фрайтволл. Он пытался призвать тень в Белете, но та не явилась. Видимо, расстояние до Багрового Трона было слишком велико.
Лоримор, молча ехавший в хвосте группы с сумкой, набитой документами (их предстояло расшифровать в пути), прищурился: — Предыдущие Владыки?
— Узнаешь потом, — отрезал Саймон и посмотрел вверх. — Видишь что-нибудь, Эола?
Саймон видел её недовольную мину, получать приказы с земли ей явно не нравилось, но она всё же ответила: — Вижу волков у пещеры.
— Гончая должна быть внутри, — скомандовал Саймон. — Мередит, Леонард, обеспечьте нам тыл и защищайте остальных. Мы с Огненным Жезлом разберемся с тварью.
Кассандра хмыкнула: — Ваше Высочество весьма галантны, но я и сама могу за себя постоять. Я Ведьма 30-го уровня, вообще-то.
— Вот как? — переспросил Саймон. Демоны его дери, в его отряде все, кроме Лоримора, были выше него уровнем!
— Ну что ж, тогда удачной охоты.
Вскоре они нашли пещеру у подножия холма. Вход был слегка скрыт зарослями одичавшей земляники. Полдесятка волков несли стражу у порога и тут же начали скалиться. Леонард и Мередит спешились и мгновенно активировали свои классовые наряды.
Класс Дредноута мгновенно заковал Леонарда в массивные бело-голубые латы, закрывающие каждый сантиметр кожи. На шлеме красовался желтый гребень, а маска имела лишь узкую горизонтальную щель для глаз. В левой руке он сжимал тяжелый щит-павизу, в правой длинный меч. Трансформация Мередит в Валькирию была изящнее: на каблуках и поясе её брони появились металлические крылышки, на голове — повязка с перьями, а в руках возникло белое копье.
Они рванулись вперед смазанными тенями, и волчьи головы полетели в разные стороны.
Они двигались так быстро, что Саймон с трудом улавливал их маневры. Он слышал, что Дредноут относительно медленный Класс, упор в котором идет на силу и защиту, но Леонард оказался пугающе быстрым. Он двигался с грацией, совершенно не вяжущейся с его громоздкой броней, и орудовал мечом так непринужденно, будто тот был продолжением его руки. Мередит была еще стремительнее, копье так и порхало меж её пальцев. Каждый выпад окрашивал траву кровью, но ни капли не попало на её волосы или одежду.
Мда, качаться мне ещё и качаться, — подумал Саймон.
Они с Огненным Жезлом спешились и вошли в пещеру, пока союзники зачищали территорию.
Любой из его вассалов мог прикончить его в мгновение ока, если бы захотел.
Лорд не должен быть слабее своих подданных.
Саймон не понимал, почему это его так задевает. Он мечтал о тихой жизни вдали от политики и не собирался становиться великим лидером. Его целью была прокачка Владыки и Гладиатора только для того, чтобы защититься от заговора против семьи и стать достаточно сильным для мести таким, как Талас. Ему должно быть плевать, что спутники сильнее него.
Но это всё равно его бесило.
Пещера была довольно узкой, усеянной валунами во мху и кучами листьев, преграждавших путь. Осколки костей валялись на земле. Большинство принадлежало лошадям или кокатрисам, но попадались и явно человеческие черепа, разгрызенные в щепки. В глубине пещеры мерцал слабый зеленый свет, похожий на отблеск факела. В воздухе витал смрад засохшей крови.
Саймон активировал облик Владыки, решив при любой возможности качать именно этот Класс. Владыка был единственным Классом, чей уровень, как он знал наверняка, переносится из петли в петлю. Он не хотел тратить время на Гладиатора, пока не убедится, что то же самое касается вторичных классов.
Они нашли тварь в самом конце пещеры.
Она лакомилась трупом в компании двух волчиц.
Зверюга и правда была огромной, жуткий пёс с иссиня-черным мехом размером с лошадь. В глазах полыхало зеленоватое пламя, с челюстей капала кислота. Лапы окутаны дымом, оставлявшим на земле выжженные следы. Пёс поднял взгляд на незваных гостей без тени страха.
Ах да, на его шее красовался ошейник, испещренный рунами. Это Саймона удивило. Неужели эта тварь была чьим-то питомцем до побега? Он сомневался в этом, судя по мощи магии, исходящей от девайса. Очень странно.
Адская гончая оскалилась, демонстрируя пасть, полную кинжалоподобных клыков. Волчицы последовали её примеру.
— Человечишки сами выбрали смерть, придя в логово Нессиана, — прорычала гончая низким, хриплым голосом.
Саймон опешил, пока не вспомнил, что его навык Всевидящего позволяет понимать любые языки. Видимо, даже звериный рык.
— Человечишкам лучше бежать. Так охота будет забавнее.
Саймона это не впечатлило.
— Кто надел на тебя этот ошейник, зверь?
— Нессиан не отвечает мясу.
— Вот и славно, ибо мясо тебе моё не достанется.
Саймон в ответ активировал навык Ужасающей Ауры. Само воплощение страха начало исходить от него волнами. Воздух потяжелел от злобы, заставив гончую занервничать, а волчиц и вовсе впасть в панику. Последние заскулили и забились в самый дальний угол пещеры.
— Трусихи! — рявкнул на них Нессиан, но те не шелохнулись. — Недостойные вынашивать щенков Нессиана!
— Твои подружки боятся меня больше, чем тебя, — подколол Саймон тварь. — Как думаешь, Агнес, я смогу его положить будучи одиннадцатого уровня?
— Да, но просто не будет.
— Пойдёт. Тогда стой сзади и не вмешивайся, пока мне не будет угрожать смертельная опасность. — Саймон поднял моргенштерн.
Клубящиеся тени окутали его оружие мраком, и он двинулся вперед, чтобы приструнить пса.
— Нессиан не бежит от боя! — взревел тот и бесстрашно бросился в атаку.
Загнанный в угол зверь прыгнул через всю пещеру, широко разинув пасть. Он был быстр, но Саймон достаточно натренировался в лабиринте Дюшара, чтобы рефлексы сработали сами собой. Он ушел влево как раз в тот момент, когда клыки клацнули в воздухе, нанося удар по голове. Моргенштерн обрушился с силой, способной убить человека на месте; он разбил животному глаз, но лишь еще сильнее его разозлил.
Саймон замахнулся для повторного удара, но гончая полоснула его дымчатой лапой. Удар пришелся Саймону в грудь — он был мощнее любого выпада нежити Дюшара. Хотя броня Владыки поглотила большую часть урона, Саймона всё равно отбросило к стене.
Он кряхтя приготовился к атаке, но тут гончая разинула пасть. Пещеру сотряс жуткий вой, на фоне которого слышался скулеж волчиц. Саймон почувствовал, как этот звук проникает в саму душу и леденит кровь. Силы начали его покидать, броня и моргенштерн внезапно стали неподъемными.
Все физические характеристики снижены. Дебафф «Ужас» нивелирован навыком "Непреклонная Сущность".
Дебафф? Саймон едва успел моргнуть, как гончая глубоко вдохнула. В горле зверя зажегся зеленый свет, и из пасти вырвалось изумрудное пламя. Это был уже третий раз, когда Саймона сжигали заживо, и привыкнуть к этой боли было невозможно.
Зеленый огонь лизал броню, пытаясь сварить Саймона внутри раскаленного металла миазмов. Кожа горела, боль была невыносимой, но, к счастью, и близко не такой ужасной, как от дыхания Касвала. Дебафф, а следом, смертельный удар. Тварь была сообразительной. Жаль только, что Саймон уже выучил этот урок.
— Теневая Цепь! — выкрикнул Саймон. Из земли вырвалась цепь миазмов и обвилась вокруг челюстей монстра, захлопнув их и заперев огненное дыхание в глотке.
Саймон немедленно воспользовался моментом: поднялся из клубов дыма и обрушил на морду зверя удар всей своей мощи. Из-за истощения удар был слабее, чем обычно, но чары оружия с лихвой это компенсировали. Послышался хруст костей, клыки разлетелись по всей пещере.
Скуля сквозь шипастую цепь, гончая поднялась на дыбы, пытаясь придавить Саймона к земле. Роковая ошибка. Саймон стремительно призвал вторую цепь, опутав ею лапы монстра, и нанес удар под дых. Зверь потерял равновесие и рухнул на спину.
Саймон снова ударил в морду, и на этот раз шипы моргенштерна вошли глубоко в мозг. Жгучая едкая кровь забрызгала доспех, а следом пришло сладкое чувство жизненной силы, перетекающей в Саймона. Его особенность «Мастерство смерти I» напиталась этой гибелью, исцеляя ожоги.
Вскоре лишь звук ударов моргенштерна о бездыханное тело разносился по пещере. Саймон удовлетворенно вздохнул, чувствуя, как дебафф спадает. Это было приятное чувство, но оно не шло ни в какое сравнение с приливом опыта и восторгом от двух новых уровней.
Навык 12-го уровня: Разжигатель войны II (Пассивный): Всё оружие Оверлорда считается магическим для преодоления сопротивления урону, когда надет классовый наряд.Навык 13-го уровня: Неоспоримый Правитель I (Пассивный): Низкоуровневые животные, разумные растения и безмозглые монстры инстинктивно видят в вас авторитет, которому нужно подчиняться.
Саймон не мог передать словами то удовлетворение, которое испытывал. Одно дело, убивать нежить, специально созданную для уничтожения его руками, и совсем другое, выиграть настоящий бой собственной силой, без посторонней помощи и подсказок. Это было так непривычно, упиваться собственным могуществом после стольких лет жизни в страхе перед сильными мира сего.
К этому можно было привыкнуть.
Саймон взглянул на двух волчиц в глубине пещеры и заметил, что их отношение изменилось благодаря новому Навыку. Они припали к земле и подставили животы в знак покорности, глядя на него большими черными глазами и умоляя о пощаде.
Агнес Огненный Жезл, всё это время молча наблюдавшая за сценой, наконец заговорила: — Вашему Величеству нужно исцеление?
— Нет нужды, — ответил Саймон, не сводя глаз с перепуганных волчиц. — Вы меня понимаете?
— Да, хозяин, — заскулила одна из них. — Пожалуйста, не ешьте нас.
— Будет зависеть от ваших ответов. — Саймон указал на ошейник гончей. — Кто надел это ему на шею?
— Мы… мы не знаем, — неуверенно ответила одна. — Вожак Нессиан пришел уже с ним. Говорил, это подарок "хозяйки".
— Вожак Нессиан велел убивать всех человечишек, заходящих на его территорию, — добавила вторая. — Когда наша сестра сказала ему, что в людях мало мяса, а их железные зубы кусаются больнее наших, он сожрал её.
Хозяйка? Это заинтриговало Саймона, особенно в свете того, что гончая целенаправленно охотилась на людей в этом районе. Кто-то её натравил? Жаль, что он не открыл Навык до схватки с Нессианом, он мог бы заставить его подчиниться. Это сэкономило бы силы и дало бы больше информации.
Поняв, что от волчиц больше ничего не добьешься, Саймон решил отпустить их, выдав напоследок предупреждение. Жизни зверей, которых заставил подчиниться переросший задира, казались ему достойным обменом на информацию.
— Найдите стаю и передайте, чтобы искали другие угодья, — сказал он. — Любой, кто останется здесь после завтрашнего рассвета, будет убит.
— Д-да, хозяин. — Животные мудро дали дёру через боковой проход, не оглядываясь и не задавая вопросов.
— Можешь определить, откуда этот ошейник? — спросил Саймон Агнес.
— У меня нет заклинаний прорицания, чтобы выследить владельца, Ваше Величество, но я подтверждаю: это вариация рабских ошейников, которые власти обычно надевают на перевертышей, — ответила Агнес. — Они созданы для того, чтобы причинять боль, если носитель покидает назначенную зону.
— Значит, кто-то намеренно натравил этого монстра на регион? — уточнил Саймон. Явный саботаж: гончая мешала торговле и путала армейские поставки.
— Отсеки голову и сними ошейник для сохранности. Дассейну будет интересно.
— Ваше Высочество! — крикнула Мередит снаружи. — Вам нужно срочно выйти!
Саймон нахмурился, деактивировал Класс Владыки и оставил Агнес упаковывать голову гончей. Выйдя из пещеры, он увидел своих вассалов среди крови и трупов волков. Все они до сих пор были в боевых нарядах, хотя Саймон не чувствовал опасности. Они с беспокойством смотрели на горизонт. Саймон прищурился, но ничего не..
Вон там. Маленькая точка под облаками, так далеко, что почти не разглядеть.
— Что это? — спросил Саймон.
— Какой-то крылатый зверолюд, Ваше Высочество, — ответила Мередит, не сводя глаз с неба. — Сначала я приняла его за виверну, но они не водятся в Теллурии.
— Ты видишь его отсюда?
— Да. Мой Класс Валькирии дает высокие показатели Восприятия и навыки зоркости.
Впечатляюще, но Саймона кольнула одна деталь. Почему Мередит приняла зверолюда за виверну, а не, скажем, за киша? В голове зашевелилось нехорошее подозрение.
— Опиши его, — приказал Саймон, сжимая рукоять моргенштерна.
— Похоже на мужчину вашего возраста. Крылья как у летучей мыши, рептилий хвост… на нем золотая чешуйчатая броня.
Касвал.
Это был Касвал.
Он что, проделал весь путь до Теллурии после побега? Что он здесь забыл?
— Территория Красноруких в той стороне, Ваше Высочество, — сказал Леонард, заметив гнев на лице Саймона. — Полагаю, этот перевертыш связан с ними, хотя я никогда не слышал о летучих мышах-перевертышах.
Это не мышь, — подумал Саймон. — И было бы слишком странно, если бы кто-то из окружения Гаргаута не был связан с чешуйчатыми, которые совершают набеги на имперские владения…
Почему у него такое чувство, будто все эти части складываются в один пазл? Саймон колебался. Он мог бы отступить сейчас, доложить Дассейну и предоставить брату разбираться с этим. Имперская армия сотрет Красноруких в порошок, едва заподозрив их в укрывательстве Владыки. Саймон избавился бы от проблемы, не пошевелив и пальцем.
Но… будет ли Касвал всё еще там к моменту мобилизации Дассейна? Или он снова сбежит?
Саймон окинул взглядом свою свиту высокоуровневых бойцов. Пусть Классы у них были разные, но больше половины группы перевалили за 30-й уровень, да и Дассейн был уверен, что одна только Огненный Жезл может раскидать всю банду Красноруких. Риск смерти был минимален, а вот риск снова упустить Касвала — огромен.
Саймон не сможет спать спокойно, пока Касвал и его прихвостни строят козни. Они должны умереть.
— Мередит, бери самого быстрого коня и доложи брату, что Касвал Ашмодай направляется к Красноруким, — решил Саймон. — Остальные — за мной. Будем его преследовать.