Демон В Овечьей Шкуре
Касвал не был человеком.
Саймон знал об этом еще с той ночи, когда увидел, как тот взмывает в воздух с крыльями и хвостом, но теперь, проводя дни в попытках "подружиться" с предателем, он начал подмечать по-настоящему пугающие детали.
Во-первых, Касвал ел только мясо. Овощи, молоко, каши… он всегда оставлял их нетронутыми на тарелке в пиршественном зале академии, зато без проблем уплетал крольчатину и курицу. Большинство не обратило бы на это внимания, но Саймона подтекст такой диеты пробирал до костей; особенно когда он замечал хищные взгляды, которые Касвал бросал на людей, поранившихся во время тренировок по ближнему бою. Он напоминал Саймону тигра, прикидывающего, не пора ли напасть на раненую добычу.
Касвалу всегда удавалось вовремя взять себя в руки и скрыть истинные чувства, но факт оставался фактом: первой мыслью, промелькнувшей в его голове при виде человеческой крови, было сожрать.
Иногда Касвал напрочь забывал моргать. Он мог часами не закрывать глаза, а потом внезапно зажмуриться во время разговора, словно вспомнив, что люди вообще-то иногда так делают. В уборную он тоже никогда не ходил, вероятно, потому что его организм перерабатывал отходы как-то иначе.
Касвал был чем-то, принявшим облик человека; попугаем, повторяющим слова, заманивающим жертву; мимиком, пытающимся слиться с обстановкой сокровищницы. У него получалось достаточно убедительно, чтобы пройти поверхностную проверку, но от этого редкие взгляды за маску становились еще более жуткими. Никто бы не заметил его истинной природы, если бы не знал заранее, на что смотреть.
Что там мистер Адриссант говорил о чешуйчатых? Что они сродни говорящим аллигаторам? — думал Саймон, пока они с Касвалом просматривали книги о Теллурии в библиотеке академии. «Должно быть, поэтому он и убил Анну».
Саймон задавался вопросом, зачем Касвал прикончил Анну в её спальне, ведь это почти наверняка должно было его раскрыть, но у него начала вырисовываться теория. Касвал был волком в овечьей шкуре, хищником-людоедом, которому приходилось делать сознательное усилие, чтобы не откусить от кого-нибудь кусок. Оказаться в одной комнате с безоружной Анной без свидетелей это, должно быть, было слишком сильным искушением, чтобы устоять.
— В этой библиотеке знаний — кот наплакал, — пожаловался Касвал, закрывая книгу, которая не принесла ему ни капли новой информации. — Ты говорил, там погребен демон?
— Так мне сказала моя слуга-киш, когда я спросил её о божественной реликвии, — ответил Саймон. Хотя Касвала явно интересовало то, что таится под столицей киш, он, похоже, знал не больше самого Саймона. — Думаешь, они могут быть связаны?
— Вполне возможно. Для одного — демон, для другого — бог, — Касвал улыбнулся, обнажив идеально белые и безупречные зубы. — Да простит мне Церковь Света такие речи.
— Я не священник, так что отпущения грехов за свою исповедь ты не получишь, — Саймон закрыл свою книгу. Имперским ученым было плевать на зверолюдей, их интересовало только то, как их поработить. — Если предположить, что это сокровище существует и всё это не чушь собачья, что ты планируешь с ним делать, Касвал?
— Я подумал, мы могли бы преподнести его принцу Дассейну или самому императору ради повышения.
Скорее всего, это была ложь, призванная скрыть истинные намерения его группы, но Саймон гадал: а вдруг это и есть настоящий план Касвала? Использовать заграничное сокровище, чтобы купить благосклонность Дома Магнос и внедриться к ним.
— Я бы предпочел его продать, — сказал Саймон, закидывая крючок с наживкой для рыбки по имени Касвал. — Мои братья и сёстры только зря его используют.
— О? — Касвал посмотрел на него с интересом. — Они настолько ужасны?
— Ты видел Таласа, а Луи еще безумнее, — фыркнул Саймон. — Ты не знаешь их так, как я.
Голова Касвала наклонилась вбок, чем напомнила Саймону сову на охоте. — Ты их ненавидишь?
Вместо ответа Саймон нахмурился и изобразил неловкость. Он осторожно покосился на студентов за соседними столами, будто проверяя, не подслушивает ли кто.
— Неважно, — наконец выдавил Саймон. — Это всё равно ничего не изменит.
Саймон понял, что победил, как только уловил этот мимолетный блеск удовлетворения в глазах Касвала. Сказать прямо, что он ненавидит своих братьев, было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но изобразить уклончивость и дать неопределенный ответ? Теперь он выглядел как человек, полный обиды, который сдался и смирился из-за страха и бессилия; идеальный кандидат для радикализации, если дать ему инструменты для действия.
— Понимаю... — туманно ответил Касвал.
— Зачем ты меня об этом спрашиваешь? — осведомился Саймон, симулируя подозрительность. — Если думаешь, что сможешь заложить меня Таласу ради ответной услуги...
— Это ты про Таласа или про Тал-задницу? — хохотнул Касвал, обыгрывая имя его брата. — Не волнуйся. Он бы и минуты своего времени не уделил такому неблагородному, как я.
Что означало: этот ублюдок уже рассматривал такой вариант, но счел его непрактичным.
— О, гляди-ка, Тиэлла, — раздался знакомый голос. — Это же Саймон и его бойфренд.
Саймон улыбнулся, когда к ним присоединились Анна и её горничная, хотя его радость испарилась в тот же миг, когда он увидел злобную ухмылку, которую Анна послала Касвалу. Нужно было избежать повторения той катастрофы.
— Ты была бы первым человеком, которого я оповестил, если бы с кем-то встречался, Анна, — поддразнил её Саймон. — Я бы не стал ничего скрывать от моей любимой почетной кузины.
— Единственной почетной кузины, попрошу заметить, — ответила Анна, кладя перед Саймоном газету. — Тогда как ты объяснишь вот это?
Саймон уже знал заголовок, даже не глядя.
— С чего бы мне знать что-то о смерти лорда-казначея?
— Ну, не знаю, может потому, что отец и невеста Луи были отозваны в столицу примерно в то же время, когда ты её покинул, и с тех пор он не прислал мне ни письма, — Анна наклонилась ближе к нему. — Как ты и сказал, ты ведь не будешь ничего скрывать от своей обожаемой почетной кузины, верно?
— Единственный секрет, над раскрытием которого мы работаем, Ваше Высочество, это сокровище киш, — вставил Касвал.
Опять начинается, — проклял всё Саймон, заметив искорку азарта во взгляде Анны. Черт возьми.
Он надеялся, что прогул Племенных исследований ради похода в библиотеку предотвратит это, но, похоже, река времени была настроена течь по старому руслу. Тот факт, что Касвал использовал ту же самую фразу, которую выдал Анне в предыдущем цикле, означал, что он, вероятно, долго репетировал её в голове, просто чтобы создать возможность подобраться к своей жертве.
Если Саймон ничего не предпримет, Анна пригласит Касвала на частную вечеринку, которая закончится её смертью. Нужно бросить камень в воду, пока река не унесла их по течению.
— Сокровище? — переспросила Анна. — Саймон, что ты от нас скрывал?
— Я... — Саймон прокашлялся. — Нет, мне не стоит.
— Чего «не стоит»? — Как он и ожидал, его нежелание только раззадорило Анну. — Ой, в столице что-то намечается?
— Мне нельзя никому рассказывать, — Саймон притворился, что оглядывается по сторонам, а затем наклонился и прошептал Анне на ухо: — Это семейные дела.
— А-а, понятно... — Анна нахмурилась, но поняла не такой уж секретный посыл: это не то, что можно обсуждать при Касвале и Тиэлле. — Как насчет того, чтобы зайти ко мне сегодня вечером? Я как раз собиралась позвать тебя на совместную подготовку к занятиям.
— Конечно, — Саймон вздохнул и повернулся к Касвалу. — Извини.
— Никаких обид, — ответил предатель, чей интерес только возрос. Если он еще не подумывал о вербовке Саймона, то, скорее всего, скоро этим займется.
— А не Антонина ли это там шпионит за книжной полкой? — рассмеялась Анна и повысила голос: — Антонина, присоединяйся к нам!
Саймон услышал испуганный вскрик, затем грохот падающих книг и топот кого-то, поспешно удирающего к выходу.
— Я думала, у неё аллергия на учебу? — задумчиво произнесла Тиэлла.
— Интересно, за кем из нас Талас послал её следить, — сказала Анна, ухмыляясь Саймону. — За тобой или за мной?
— Может, за обоими, — это беспокоило Саймона. На Таласа всегда можно было положиться в плане порчи планов. — Так что, Анна, сегодня вечером?
— Не опаздывай, а то пожалеешь.
Поскольку до вечера еще оставалось время, Саймон взял своих вассалов на короткую охоту за городские стены.
Дассейн, к сожалению, на этот раз отказался выдать ему лицензию охотника за головами, вероятно, из-за отсутствия Огненного Жезла и того, что у него не было Класса Гладиатора. Так что технически он прогуливал школу. Жаль, но ему нужно было кое-что проверить.
— За нами хвост, Ваше Высочество, — заметила Мередит на полпути к цели.
Я так и знал.
— Кто?
— Четверо всадников. Студенты академии.
— Полагаю, банда Таласа, — это не на шутку рассердило Саймона, и он посмотрел в небо. — Видишь каких-нибудь летунов, Эола?
— Небо чистое, — ответила киш у них над головами. Она стала чуть охотнее выполнять приказы Саймона с тех пор, как у них появился общий враг в лице чешуйчатых, но всё еще оставалась настороженной и отстраненной. — А что?
Потому что Касвала или его сестру было бы куда сложнее стряхнуть. Зачем Талас приказал следить за ним на этот раз? Из-за того, что он наплел Анне в библиотеке? Неужели он решил, что Саймон подкатывает к ней от лица Лорианы или типа того?
Какова бы ни была причина, когда-нибудь это может сыграть ему на руку… но не сейчас. Чем меньше Талас знает о его делах, тем лучше.
— Мередит, перехвати их, — скомандовал Саймон. — Если я прав, они, скорее всего, сбегут обратно в Белет или разбегутся, чем пойдут на конфронтацию с тобой. А если нет… если нет, вынеси им строгое предупреждение. Мы скоро к тебе присоединимся.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Мередит кивнула и развернулась, чтобы исполнить приказ, оставив Саймона и Леонарда продолжать путь вдвоем.
Как он и предполагал, подпевалы Таласа развернулись в ту же секунду, когда Мередит пошла на сближение — так доложила Эола. Это позволило группе Саймона беспрепятственно добраться до пещеры адской гончей.
Леонард обнажил меч, заметив волков, охраняющих вход, но Саймон остановил его взмахом руки. Стая послушно склонилась, вместо того чтобы рычать или скалить клыки.
— Карауль здесь, Леонард, — приказал Саймон, спешиваясь и входя в пещеру. — Это не займет много времени.
Как только Саймон скрылся из виду, он надел экипировку Класса Владыки, сжимая в руке утреннюю звезду. Он нашел адскую гончую в глубине пещеры: зверь бездельничал в компании своих волчиц. На этот раз он встретил Саймона с опаской и почтением, а не с враждебностью.
— Нессиан чует твою мощь, но ты не Хозяйка, — настороженно прорычал пес. — Кто ты?
Навык «Неоспоримый Правитель» заставлял более слабых монстров вроде адской гончей видеть в Саймоне авторитетную фигуру, которую стоит уважать, но это не значило, что они мигом забудут о старых привязанностях. Тем не именее, это позволило наладить контакт, в отличие от прошлого раза.
— Хозяин этих земель, перед которым твоя Хозяйка держит ответ, — ответил Саймон. — Я пришел проведать тебя от её имени.
Адская гончая чуть ли не подпрыгнула на месте от восторга.
— Хозяйка Вуивр беспокоится о Нессиане?
Саймон не ожидал, что гончая так легко выболтает эту информацию. Пес явно не был самым умным щёнком в выводке, даже без учета влияния Класса.
Впрочем, собака есть собака.
— Да, беспокоится, — легко соврал Саймон. — Как давно она навещала тебя, мне любопытно?
— Слишком давно, — пожаловался Нессиан. — Нессиан видит, как она время от времени навещает чешуйчатых на востоке, но она ни разу не почесала Нессиану спинку с тех пор, как велела охранять это место.
Значит, Вуивр регулярно контактирует с племенем Красноруких. Любопытно. Возможно, они служат посредниками между ней и Касвалом.
— Но Нессиан был хорошим мальчиком в её отсутствие! — Гончая сама себе кивнула. — Стая Нессиана сожрала всех людишек, что проходили здесь, и пропускала чешуйчатых по ночам!
Так что подозрение Саймона подтвердилось: Вуивр действительно послала этого зверя терроризировать имперские линии снабжения. А вот часть про чешуйчатых была новой.
— Чешуйчатых? Ты имеешь в виду Красноруких?
— Чешуйчатые приходят и уходят, но они только и делают, что пялятся на город людишек издалека, — сказал Нессиан, разгрызая человеческую бедренную кость, валявшуюся у лап. — Они на них даже не охотятся, как это делает Нессиан!
Вуивр засылала разведчиков-рептилоидов к Белету, попутно перекрывая снабжение… неужели она планирует набег? И цель Касвала по убийству Анны лишь часть задания? Гончая и Краснорукие начали мутить воду задолго до того, как Саймон и Анна прибыли в Теллурию, так что у Вуивр должна быть иная цель.
Дассейн. Дассейн тоже в городе, и я не представляю, чтобы какой-то ассасин смог подобраться к нему близко, — подумал Саймон. Неужели Вуивр хочет выманить его, напав на его город? А работа Касвала саботировать оборону изнутри?
Что бы ни замышляла Вуивр, присутствие Таласа в городе должно было ускорить события. Перспектива прихлопнуть столько членов Дома Магнос одной операцией это слишком жирный кусок для наследников Гаргаута, чтобы его упустить.
Это выходило далеко за рамки ожиданий Саймона, но дарило ему шанс. Без сомнения, Дассейн будет крайне заинтересован в таких разведданных.
— Ты хорошо служил, Нессиан, уверен, твоя Хозяйка будет довольна, — сказал Саймон, хотя сам в это не верил. Он раскрыл ладонь и воззвал к Клейму Лени. — В награду за твою службу я дарую тебе подарок. Знак силы.
— О да! — Нессиан радостно завилял хвостом. — Нессиан будет хорошо служить вам, Хозяйка-Хозяин!
— Не сомневаюсь, — Саймон поставил метку у основания шеи, чтобы наверняка убить зверя, если он решит её снять. Он удивился, почувствовав в глубине души внезапный трепет от повышения уровня.
Похоже, хотя Саймон и не мог получать опыт за одно и то же достижение дважды, он мог получать опыт за убийство или подчинение одного и того же дурака, в зависимости от обстоятельств.
Получен Навык Владыки 14 уровня: Земля Тьмы I (Активный): Вы можете пометить природный или искусственный ориентир как своё Подземелье, наполнив его кристаллом злобных миазмов, служащим его ядром. Вы связаны с кристаллом и постоянно осведомлены о его состоянии. Все преимущества вашего навыка «Хозяина Замка Демонов» распространяются на Подземелье так, словно это Замок Фрайтволл, а трупы, оставленные внутри, автоматически реанимируются в виде безмозглой нежити, обязанной защищать кристалл или повиноваться вам. Одновременно может быть активен только один кристалл Подземелья.
Подземелье? Как любопытно. Саймон знал о существовании такой злобной живой архитектуры — Замок Фрайтволл был из их числа, но мысль о том, что человек может создать такое сам, его поразила. Обычно они возникали как результат мощного демонического влияния или порчи миазмами.
«Хозяин Замка Демонов» пока давал Саймону только бонус к характеристикам внутри Фрайтволла, но этот навык явно должен был расти в силе в связке с Землей Тьмы… а автоматическое создание нежити наверняка заинтересует Душара.
Стоп, а сохранится ли кристалл после смерти Владыки? — задумался Саймон. Мог ли отец оставить где-нибудь припрятанное Подземелье-убежище?
Вопросы на потом.
— Теперь ты можешь докладывать мне так же, как твоя Хозяйка силой мысли, — сообщил Саймон Нессиану. — Следи за чешуйчатыми, когда они входят на твою территорию, и рассказывай, что они делают. В последнее время они отлынивают, а мы хотим быть уверены, что они выполняют свою работу.
— Да, Хозяйка-Хозяин!
— Также позови меня, если тебя навестит Хозяйка. Нам будет о чем поболтать.
Либо Саймон просто активирует метку, чтобы гончая не дожила до момента, когда сможет его сдать.
Сняв броню Владыки, Саймон вышел из пещеры и воссоединился с Леонардом. Его слегка раздражало, что какая-то собака может пользоваться повышенным приростом опыта, в то время как ему приходится вкалывать за каждый уровень.
Впрочем, возможно, была лазейка…
— Леонард, ты не знаешь какой-нибудь Класс с навыком на усиление опыта? — спросил Саймон своего вассала, забираясь на лошадь. Даже если у того и были подозрения о том, как Саймон прошел мимо волков или чем он занимался в пещере, он их не выказывал. Он должен был как минимум догадаться, что у Саймона есть какой-то Класс.
Леонард кивнул, к вящей радости нанимателя.
— У Класса Благородный Искатель Приключений такой точно есть, как и у некоторых его Вассалов, например, у Следопыта.
Навык на усиление опыта пригодился бы мне до конца жизни, если бы я смог достать его через Пожирание Крестона, — подумал Саймон. Чем раньше он найдет нужный Крестон, тем лучше. — Знаешь, как я могу получить доступ к одному из этих Классов?
— Искатель Приключений принадлежит Королевству Лор, так что у них почти монополия на Вассальные Крестоны, — ответил Леонард. Он посмотрел на горизонт, завидев Мередит, скачущую им навстречу. — Наша армия могла захватить парочку во время постоянных стычек. Признаю, только кто-то вроде лорда Дассейна может рассказать Вашему Высочеству больше.
Конечно, всё не могло быть так просто. Королевство Лор на западном континенте веками досаждало Эндимиону и породило немало потенциальных убийц-владыки и паладинов. Путь туда неблизкий, и Саймон сомневался, что они поделятся своими драгоценными Классами.
В будущем цикле, возможно. А пока у него есть два дракона, которых нужно прикончить; и скоро у него будут инструменты, чтобы сделать именно это.