Наследие
Наконец Саймон получил долгожданную свободу.
Прошли дни, но никто так и не заподозрил в нем обладателя Класса Владыки. Луи и Евфимия под страхом смерти запретили придворным упоминать как о кончине Отца, так и о его предполагаемом завещании, хотя Саймон понимал: это лишь вопрос времени, когда плотину молчания прорвет. По всей стране летели гонцы, а солдаты хватали любого встречного по имени Лоран Ленконню. Саймон от души пожелал бы им удачи, если бы не знал, насколько тщетны эти поиски.
Настал день отбытия в Имперскую военную академию. Саймон собирал вещи с почти детским энтузиазмом, ведь возвращаться под эти своды он не собирался никогда. Он знал, что скучать по нему не будут. Лишь Лориан пришла проводить его, и вела её не только сестринская привязанность.
— Ты уверен, что больше ничего не помнишь из того сна? — допытывалась она.
— Я же сказал: только слова «яд» и «анти-исцеление», а следом — безжизненное тело Отца. — Саймону было горько лгать сестре, но Класс буквально выжег бы его изнутри, попытайся он раскрыть истину. — Клянусь, я сразу пришлю весточку, если вспомню что-то еще.
— Буду признательна. — Лориан скрестила руки на груди. — Пусть это останется между нами, но Огненный Жезл подтвердила: клинок, сразивший Отца, действительно был заговорен на «анти-исцеление».
Значит, тот, кто отравил Саймона в прошлом цикле, скорее всего, и был убийцей императора. Узел затягивался. С долей везения Луи или Евфимия найдут палача вместо него.
— До сих пор не возьму в толк, зачем Отец отдал свой Класс какому-то проходимцу, — посетовала Лориан. — В какую игру он играл? Может, это последнее испытание для нас?
— Есть подвижки в поисках?
— Если я расскажу больше, ты окажешься в опасности, особенно если и впрямь решил держаться подальше от престола.
— Справедливо, — вздохнул Саймон. — Что ж, прощай. Я буду скучать по тебе.
— И я по тебе, — смягчилась она, и её взгляд на миг утратил привычную сталь. — Жаль, не могу проводить тебя до самого взлета, но твои вассалы позаботятся о твоей безопасности.
Саймон недоуменно моргнул: — Мои... вассалы?
Его замешательство забавило Лориан. — Тебе не доложили? Перед смертью Отец счел нужным приставить к тебе двух воинов: Леонарда Декарабиа и Мередит д’Озе.
В прошлой петле он их не встречал. Неужели фракции двора просто изолировали их от него, как только вскрылась правда о его Классе?
— Я думал, мне придется добираться до академии в одиночку, — признался Саймон.
У всех его братьев и сестер была свита, но отец всегда воспринимал его как досадную помеху и никогда не жаловал личной охраной.
— Полагаю, каким бы бастардом ты ни был, ты всё же Магнос, а значит, достоин защиты. По крайней мере, я так думаю, — вздохнула Лориан. — Теперь у Отца уже не переспросишь.
Это было в высшей степени странно. Неужели это решение было связано с планом сделать Саймона наследником?
— Декарабиа — маркизский род, вассалы дома Пеймон, — нахмурившись, припомнил Саймон. — А Озе — баронский титул.
— Именно так, — подтвердила Лориан. — Леонард отличился в кампаниях при Скаланде и Магволии, сражаясь в авангарде Моблана. Мередит же проявила себя в усмирении Теллурии и получила баронство за доблесть.
Иерархия знати в империи была простой и суровой. На вершине — принцы крови: императорский дом Магнос, их родня и дом Пеймон. Следом шли герцоги, правители обширных земель. Ниже стояли маркизы: пестрая толпа сенаторов, министров, архиепископов и генералов. Под ними: многочисленные графы, административный хребет государства.
И, наконец, в самом низу находились бароны. В отличие от прочих, бароны не владели землями. Они получали жалованье и Крестон вассального класса, но их титул не наследовался. Это было почетное звание для рыцарей и героев, отличившихся на поле брани.
— Ты сказала, Отец лично выбрал их? — уточнил Саймон. Очередная ловушка? Как минимум одного человека в Теллурии отец успел предупредить о наследнике.
— Он или Моблан, я не вдавалась в подробности, — отмахнулась Лориан. — Понимаю твое желание откреститься от наследия, но мой тебе совет: держи их при себе. Мало кто из студентов академии сможет похвастаться личными наставниками с боевыми Классами.
— Каковы их Классы? И чью сторону они занимают?
— Леонард — Дредноут, сторонник Партии Войны. Я сама хотела забрать его к себе, пока Отец не отдал его тебе. Мередит — Валькирия. О политике помалкивает, но раньше её часто видели в кругах Церковной Партии. — Лориан усмехнулась. — Не бойся, говорят, они ладят куда лучше, чем Луи с Евфимией.
Планка была невысока. Саймон гадал, не приказали ли им шпионить за ним. Вряд ли, он был на самом дне социальной лестницы, но бдительность терять не стоило.
— Я слышал, в подземельях томятся шестеро узников, — закинул удочку Саймон. — Думал, может, и мне стоит завербовать пару-тройку для пользы дела.
Лориан хмыкнула: — Преступники это сомнительная компания. Боюсь, ты опоздал: Луи уже распорядился об их немедленной казни.
«Вот как?» Саймон предположил, что раз Владыка исчез, Луи решил скормить узников своим солдатам ради крохи боевого опыта. Плохой знак для императрицы.
Впрочем, теперь это не его забота. Кроме Лориан, его никто здесь не волновал, а она умела за себя постоять.
Это правление должно было стать временем мира, безмятежности и свободы.
Саймон никогда раньше не летал на мана-дирижабле. Это оказалось на редкость приятным опытом.
Магические технологии в империи почти целиком служили войне, но существовало несколько воздушных линий для знати, богатых купцов и высших чинов. Корабль, на который взошел Саймон, следовал из столицы, Мартрона, в княжество Белет в северной Теллурии. Отец создал этот удел специально для своего второго сына, Дассейна, и перенес туда академию, чтобы будущие офицеры оттачивали навыки в бесконечных стычках со зверолюдьми.
Вид этого крылатого левиафана, пришвартованного к станции, подъем по трапу и то, как озеро вокруг Мартрона постепенно превращается в лужицу в иллюминаторе, эти мгновения Саймон запомнит как одни из лучших в жизни.
Напротив, роскошное фойе дирижабля не слишком впечатлило его после залов Фрайтволла. Тем не менее, для него забронировали отдельный столик, где он и встретил своих новых телохранителей за чашкой чая «Фаблан».
Леонард Декарабиа и Мередит д’Озе выглядели именно так, как представляешь себе благородных обладателей Классов. Оба были ненамного старше Саймона и носили пурпурно-золотую форму личной гвардии дома Магнос.
Леонард был статен и ловок, как фехтовальщик-виртуоз. Гладко выбритое лицо, способное разбить немало девичьих сердец, идеально уложенные каштановые волосы. Кожа его была чуть смуглее, чем у бледных обитателей столицы, видать, в роду были выходцы из народа Уйо. В его уверенной улыбке и янтарных глазах сквозила странная острота. Он напоминал Саймону сокола на присаде, который чувствует себя в небе как дома.
Мередит же была типичной уроженкой имперского захолустья: красавица с бледной кожей и платиновыми волосами, ниспадавшими до талии живым серебром. Две изящные косички обрамляли её лицо. Она была стройна, но при этом обладала пышной грудью и длинными ногами. Её светло-серые, почти голубые глаза изучали Саймона с опаской и едва заметным трепетом.
Почему из всей армии Отец выбрал именно их? Шпионы Луи и Евфимии? Или они знают больше, чем говорят? Получили ли они тайные инструкции?
Более того, чем дольше Саймон смотрел на Леонарда, тем знакомее тот ему казался...
— Кажется, мы встречались, Леонард, — заметил Саймон. — Ты ведь служил в личной гвардии лорда Пеймона пару лет назад?
— Я польщен, что Его Высочество помнит меня, — учтиво отозвался Леонард. У него был удивительно спокойный, глубокий голос. — Действительно, я служил лорду Моблану. Моя сестра Тиэлла сейчас прислуживает его дочери, леди Анне. В этом году они обе тоже поступают в академию.
— Счастливое совпадение. — Саймон симпатизировал Анне: она была добра и неглупа. — А что скажешь ты, Мередит?
— Ваше Высочество — моё первое официальное назначение, — вежливо ответила она.
— Ясно. Давал ли мой отец вам какие-то особые указания?
Леонард едва заметно приподнял бровь: — Я никогда не имел чести беседовать с Его Величеством лично. Моё назначение пришло указом, пока я служил домашним рыцарем.
— Как и моё, — добавила Мередит. — Я видела Его Величество лишь однажды, в день моего возведения в дворянство.
Значит, Отец не оставил им послания... либо они умеют держать язык за зубами. Ожидаемо. Мудрый правитель не стал бы доверять тайны тем, кто постоянно находится под прицелом шпионов.
И всё же он выбрал именно их. Учитывая, что за плечами отца было сто жизней, в этих двоих должно быть некое «второе дно».
— Любопытно, что вы ждали от Его Величества особых распоряжений на ваш счет, — заметил Леонард. — Слухи не считали вас близкими людьми, и всё же вы видите в этом назначении личный интерес императора.
А парень-то остер.
— Не поэтому ли ты согласился на эту службу?
— Оставим то, что воле Владыки не перечат... признаюсь, мне стало любопытно. — Леонард переплел пальцы. — Многие знатные дома сочли бы за оскорбление службу бастарду, но у Его Величества не было причин гневаться на дом Декарабиа, а за службу вам нам назначено щедрое содержание. Ситуация из ряда вон выходящая.
— Понимаю. — Саймону стоило следить за языком. Этот маркиз был куда умнее, чем казался. — А ты, Мередит?
Она выпрямилась: — Я лишь желаю нести службу.
— Хорошая причина. Но, полагаю, истина в том, что близость к дому Магнос принесет тебе нужное внимание? — Её вспыхнувшие щеки подтвердили догадку. — Всё в порядке, я не осуждаю.
— Прошу прощения, — пробормотала она. — Не стану скрывать: я ищу достойную партию. Мой титул барона умрет вместе со мной, но клянусь, мои поиски не помешают долгу.
— Надеюсь. — Хотя Саймон в этом сомневался. Любопытный рыцарь и честолюбивая девица это опасный коктейль. Любой из них мог выдать его, узнай они правду о Классе. — Что сказано в вашем контракте?
Леонард усмехнулся: — Условия просты. Мы служим Вашему Высочеству, пока вы в нас нуждаетесь.
— Также нам поручено следить за вашими тренировками и помочь поднять уровень, как только вы получите Класс, — добавила Мередит.
Вот как? Это удивило Саймона. Обычно выпускники академии получали Крестоны после финального испытания, но отец явно хотел, чтобы Саймон наследовал Класс Владыки раньше...
Был ли это способ дать Саймону наставников для прокачки, или отец надеялся, что тот возьмет другой Класс до наследования? Его собственная смерть могла спутать все карты.
«В какую игру ты играешь после смерти, старик? Хочешь, чтобы я за тебя отомстил?» Саймон тряхнул головой. Какими бы ни были мотивы отца, сейчас их интересы совпадали.
— Сказать по правде, я хочу отточить боевые навыки еще до поступления, — заявил Саймон.
— Разумная цель, — похвалил Леонард. — Быть может, Ваше Высочество соблаговолит провести учебный поединок? Так мы поймем, над чем стоит поработать.
Саймон кивнул. Поскольку при нем был лишь кинжал для самообороны, Леонард одолжил ему запасной меч. Мередит стала единственным зрителем. Саймон сразу перешел в наступление и мгновенно ощутил перемену. Он никогда не был хорошим фехтовальщиком, так, пара уроков от Лориан, но теперь казалось, будто он тренировался годами. Сила и скорость возросли, пусть и не до того божественного уровня, что давали доспехи Владыки.
Слишком возросли. Саймон заставил себя сдерживаться, ломая инстинкты. Выдать свою мощь сейчас, значит обречь себя на подозрения. Он решил поддаться.
Леонард был ему не по зубам. Маркиз парировал удары с ленивой грацией, а затем молниеносно миновал защиту Саймона, прижав острие к его горлу. Дредноут отстранился, нахмурившись.
— У Вашего Высочества уже есть Класс? — спросил он.
Глаза Саймона расширились: — С чего ты взял?
Он понял, что выдал себя, как только Леонард удовлетворенно кивнул. — Ваши движения... так двигается боец со средним уровнем владения клинком. Боевые Классы дают стандартные навыки, которые наметанный глаз узнает сразу.
— Понятно.
Саймон об этом не подумал. Даже имитация проигрыша не скрыла возросшего мастерства. — Но нет, у меня нет Класса.
Леонард секунду всматривался в его лицо, затем коротко бросил: — Как скажете.
Он не поверил ни единому слову. Мередит тоже сощурилась. Нужно было срочно придумать историю, чтобы не закопать себя еще глубже.
— Послушайте, всё сложнее, чем вы думаете, но мне запрещено говорить больше, — туманно произнес Саймон. — Я всё объясню, когда придет время.
Мередит ахнула: — Ох, понимаю. — Она прочистила горло. — Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Ясно, — отозвался Леонард с нечитаемым выражением глаз. — Ждать ли нам иных распоряжений?
— Возможно.
Как он и думал: недосказанность и намеки на приказы свыше заставили их поверить, что их миссия не просто охрана бастарда, а нечто настолько важное, что детали держатся в строжайшем секрете.
— А пока ваш долг сделать меня сильнее.
Чем выше будет его уровень, тем больше шансов выжить в этой банке с пауками.
Полет длился всего пять часов. Саймон почти не заметил времени, обсуждая план тренировок. Леонард взялся обучать его мечу и булаве, Мередит копью и основам зачарования оружия.
— Не уверен, что смогу колдовать, — предупредил он.
— Заклинания подвластны каждому, Ваше Высочество, — возразила Мередит. — Классы лишь сокращают время обучения с десятилетий до недель и месяцев.
— К тому же знание дает силу, — добавил Леонард. — Даже если вы не станете магом, вы должны знать, как противостоять чужим чарам.
Разумно. В этом он им доверял.
Последние минуты пути Саймон провел у иллюминатора, разглядывая равнины Теллурии и княжество Белет. Город, раскинувшийся у переправы через великое травяное море, был рожден для войны. Заводы и кузницы извергали в небо столько дыма, что он достигал дирижабля. Центральная цитадель, где правил его брат Дассейн, возвышалась над рвами и стенами, отделяющими чистые кварталы от трущоб и ферм. Сверху улицы казались четкой сеткой, так удобнее перебрасывать войска. Рядом с цитаделью Саймон увидел кольцо черных башен, Имперскую военную академию, его дом на ближайший год.
Дирижабль приземлился в порту среди военных галер и складов. Саймон с вассалами сошел на берег и нанял карету.
— Остановитесь здесь, — велел он рыцарям, когда они достигли центрального квартала. — Отвезите мои вещи в покои. Я догоню вас позже.
Мередит едва не подпрыгнула на месте: — Куда вы, Ваше Высочество?
— Вам об этом знать не положено, — отрезал Саймон.
— Ваше Высочество, настоятельно прошу вас передумать, — спокойно произнес Леонард. — У вашей семьи полно врагов, а наш долг ваша жизнь.
— Всё будет хорошо.
По крайней мере, он на это надеялся. Его таинственный контакт с Меткой Дьявола обещал безопасность, но настаивал на встрече наедине. — Я вернусь к закату.
Мередит хотела возразить, но Леонард остановил её взглядом.
— Как пожелает Ваше Высочество.
Саймон проводил их взглядом и повернулся к вознице.
— Вези в Ониксовый квартал.
— В Ониксовый? — поперхнулся тот. — Сэр, там же на каждом углу головорезы и чернокнижники!
— Тем лучше. Плачу вдвойне.
Лишняя серебряная монета сотворила чудо. Вскоре карета въехала в западный район. Саймон подметил странные детали: дома из черного и красного кирпича, а у прохожих на шеях рабские ошейники, испещренные рунами. Совсем не те скрытые печати, что ставил его отец.
Они остановились у тупика перед мрачным домом без окон. Над дверью был прибит череп барана. Гостеприимно, ничего не скажешь.
Саймон глубоко вздохнул и потянулся к телепатической связи: «Я у двери».
За дверью послышались шаги. На пороге появилась молодая красавица с призрачно-бледной кожей. Черная вуаль с золотой тиарой в виде черепа демона скрывала каштановые волосы. Её наряд, темно-зеленые одежды с немыслимо глубоким декольте, был увешан амулетами.
Она окинула его лиловым взглядом, напоминающим рептилию, и отступила. — Входи. Отец заждался.
Саймон стиснул зубы и вошел. Девушка бесшумно закрыла дверь и провела его в гостиную, согретую камином. Там за столом сидел старик с чашкой чая. Высокий, худощавый, в сером халате и красном тюрбане. От него пахло травами.
— Спасибо, Кассандра, — улыбнулся он дочери и обернулся к гостю. — Присаживайтесь, лорд Магнос. Добро пожаловать в нашу скромную обитель.
— Благодарю, — настороженно ответил Саймон. — Могу я узнать ваше имя?
— Душар Гонорий, смиренный слуга Вашего Величества.
Он склонил голову, но Саймон почувствовал холодный расчет за этой маской.
— Вы... покажете мне? Моя дочь умеет хранить тайны.
Саймон поколебался, но понял, что старик и так всё знает. Он призвал доспех Владыки. Черная сталь окутала его тело. Кассандра в испуге прикрыла рот ладонью, а старик удовлетворенно кивнул.
— Значит, правда. Его Величество почил.
Душар вглядывался в броню. Саймон почувствовал, как заклинание анализа разбилось об «Неприкосновенную Тайну».
— Вы его убили?
Ему было всё равно, и это поразило Саймона. Он-то боялся, что Гонорий это последняя ловушка Бальзама.
— Нет. — Саймон поспешно отозвал доспех. — Я надеялся, вы скажете мне, кто это сделал.
— Увы, — старик погладил бородку. — Мы с Его Величеством были лишь деловыми партнерами. Я хранил его наследие и проводил исследования, а он финансировал мои... инновации.
Саймон внутренне содрогнулся.
— Странно, что я никогда не слышал об ученом с вашим именем.
— Я не ищу признания, а мои труды часто шокируют неподготовленные умы.
Душар склонил голову набок, как сова.
— Желаете взглянуть?
Всё нутро кричало «нет», но Саймон знал: такие люди уважают только силу и решимость.
— Ведите.
Душар засучил рукав. На морщинистой коже чернела Метка Дьявола — почерк покойного императора. Пламя в камине вспыхнуло синим и погасло, открывая винтовую лестницу в полу. Призвав призрачный огонек, старик начал спуск.
Они спустились метров на шестьдесят под землю. Внизу раскинулся огромный склеп, освещенный белыми лампами. Воздух был свежим, видимо, работала магия. Вдоль коридоров тянулись ряды тяжелых дверей.
— Вы построили это, когда отец возводил город? — спросил Саймон.
— Именно. Мне позволили работать здесь в обмен на охрану определенных предметов.
Душар прислушался к шагам в темноте. — А вот и мои последние творения.
Саймон замер от отвращения. К ним приближались два золоченых скелета. Внутри их ребер пульсировала мешанина внутренностей. Гнилые органы извивались и высовывались из челюстей, точно языки, а в глазницах горел бледный огонь. Они остановились, не выказывая злобы.
— Потрясающе, не так ли? — восхитился Душар. — Их желудки почти как живые.
— Вы некроманты? — Саймон не был удивлен. Его отец часто поднимал мертвых, но видеть, как Кассандра гладит склизкий язык-кишечник существа, точно кошку, было выше его сил.
— О, если бы, — вздохнул Душар. — Крестон Некроманта сейчас в Вальне, на другом краю света. Нам приходится довольствоваться Классами Чернокнижника и Ведьмы.
— Эти Классы под запретом даже в армии. Отец дал вам Крестоны?
— Сразу, как взошел на трон. Он показал мне такие вещи, юноша... вы бы не поверили своим глазам.
Саймону это надоело.
— Где моё наследство?
— Там.
Душар указал на дверь в конце коридора. — Я сохранил всё.
Саймон вошел в комнату, нечто среднее между библиотекой и сокровищницей. Книги, свитки, странные артефакты: светящиеся рубины, изумрудные скрижали, палец с перстнем в банке, разбитая золотая сфера... Многое было связано с астрономией: телескопы, карты созвездий, модель планеты с лунами.
— В последние годы Его Величество проводил здесь дни напролет, разговаривая сам с собой, — заметил Душар. — Как я ни бился, я не смог взломать его шифр.
Саймон подошел к грифельной доске в углу. Она была исписана знаками, которые он мгновенно понял благодаря перку «Всевидящий». Это был наказ одного Владыки другому.
Воля Владыки:
- Покорить мир.
- Подчинить племена.
- Поработить богов.
- Захватить Врата.
- Низвергнуть Небеса.