Обучение Магии
Саймон с размаху обрушил моргенштерн на череп зомби, превращая его в костяную крошку, и отправил тушу в свободный полет.
Тварь закончила свой бесславный путь в луже мутной зеленой жижи в центре комнаты, там, в зловонных глубинах, ей и предстояло упокоиться окончательно. Другой ходячий мертвец, сплошь облепленный морскими уточками и тиной, попытался подкрасться сзади, но его выдал тошнотворный смрад и утробное рычание. Удар в грудь буквально разорвал его надвое, а и без того рыхлая плоть начала стремительно гнить прямо в месте соприкосновения со сталью.
Этот моргенштерн Саймон откопал в архивах отца. Если верить Душару, оружие было зачаровано пожирать жизненную силу любого, кто к нему прикоснется. Но поскольку пассивная способность Владыки «Непреклонная Сущность I» служила идеальным щитом против проклятий, Саймон махал этой «игрушкой» без малейшего вреда для здоровья.
Хотя Леонард и пытался обучить его владению разными клинками, а Бальзам Магнос и вовсе возводил меч в культ, Саймон всё больше проникался симпатией к дробящему и древковому оружию. Было в этом что-то первобытно-приятное: этот сочный хруст ломающихся костей и ощущение того, как под ударом тяжелой стали сдаются и крошатся суставы...
Это я так радуюсь или мой Класс? — мимолетно подумал Саймон, упиваясь триумфом. Четыре мертвеца валялись у его ног, а их гнилая кровь медленно стекала с шипов моргенштерна.
Впрочем, какая разница. Победа она и в Бездне победа.
Из теней залы раздался вкрадчивый голос Душара:
— Ваше Величество довольно своим выступлением?
— Пока нет, — отозвался Саймон. Избиение слабаков приносило лишь крохи опыта, он чувствовал это каждой клеткой тела. Десятый уровень был уже на горизонте, но прогресс шел прискорбно медленно.
Кстати, а что, если поставить «Клеймо Лени» на самого себя? Саймон не был уверен, что добровольное самозакрепощение это здравая идея, но метку ведь можно снять в любой момент ради прибавки к опыту. Он попытался вызвать призрачное клеймо на ладони, чтобы прижать его к коже, но то лишь бесславно пшикнуло и растворилось. Видимо, Владыка не мог заключить контракт с самим собой. Система защиты от дурака, не иначе.
Одна из каменных стен с тихим рокотом превратилась в дверной проем, так работали все комнаты в этом подземном лабиринте. Саймон ловил себя на мысли, что прогулки по темным залам, кишащим нежитью, действуют на него на редкость умиротворяюще. По крайней мере, это было лучше его безумного графика в Академии.
Первая учебная неделя пролетела как в тумане. Днем — бесконечные лекции, вечером — изнурительные тренировки с вассалами, а на сон оставались жалкие крохи времени. Сегодня был его первый выходной, но Анна и тут умудрилась подгадить, затащив его в Дуэльный клуб. Полдня он потратил, наблюдая, как она разделывает других студентов под орех в фехтовальных поединках (даже не используя Класс!), и отбиваясь от её настойчивых предложений «тоже размяться». При таком темпе расследование отцовских записей почти не двигалось.
Может, пригласить Анну сюда? Если она хочет настоящего вызова, пусть попробует не задохнуться в этой вони, — усмехнулся Саймон, переступая порог следующей комнаты.
Здесь, на возвышении, стоял нефритовый трон, на котором восседал скелет. В его глазницах ровным голубовато-белым пламенем горели огни, а в отличие от предыдущих «экспонатов», этот был облачен в легкий доспех и сжимал два внушительных ятагана.
А вот это уже серьезный клиент.
Саймон осторожно двинулся вперед, и дверь за его спиной захлопнулась. Скелет поднялся с трона в зловещей тишине. То, как плавно он сошел с помоста и как уверенно перехватил клинки, выдавало в нем наличие зачатков интеллекта.
Опасения подтвердились через секунду: нежить рванула в атаку с такой скоростью, что Саймон едва успел моргнуть. Ятаганы заплясали стальным вихрем, легко обходя защиту и высекая искры из доспехов Саймона. Экипировка Класса была продолжением его маны, порождением воли, поэтому боли Саймон не чувствовал, но ощущал, как каждый удар по этой «оболочке» понемногу вытягивает из него энергию. Он попытался огрызнуться тяжелым взмахом булавы, но скелет изящно отскочил назад.
Однако Саймон не собирался отступать.
Только сейчас, когда он мог выложиться на полную, он начал осознавать мощь характеристик Владыки. Он стал быстрее реагировать на угрозы, замечать мельчайшие детали (привет D-рангу Ловкости и C-рангу Восприятия), но по-настоящему пугали его S-ранг Силы и B-ранг Выносливости. Он прошел уже через десятки комнат и даже не сбил дыхание.
Саймон обрушивал удар за ударом, тесня противника к трону. Скелет, вместо того чтобы бежать, совершил фатальную ошибку: попытался блокировать удар и выбить оружие, целясь в латную перчатку Саймона. Это позволило тому сократить дистанцию.
Один удар в грудь и скелет превратился в пыль.
И это не было преувеличением. Нагрудник нежити мог бы выдержать удар обычного человека, отделавшись парой вмятин; под рукой Владыки он просто лопнул, ребра разлетелись в щепки, а само тело рассыпалось на дюжину фрагментов, которые со звоном ударились о трон.
Вот она, суть Владыки, — подумал Саймон, наслаждаясь приятным покалыванием от нового уровня. — Неумолимое и неостановимое движение вперед.
Навык 10-го уровня: Миазматический Архимаг I (Пассивный) Вы можете изучать и использовать заклинания до I Тира включительно, но только те, что питаются миазмами.
Саймон слышал, что магия делится на десять Тиров: от азов (I) до уровня божеств (X). Но вот какие именно заклинания требуют миазмов, он понятия не имел.
— На сегодня всё, Душар, — громко произнес Саймон.
Тут же открылась потайная дверь справа от трона. Из нее вышел старик вместе со своей дочерью. Кассандра окинула взглядом разбросанные кости и тяжело вздохнула:
— Еще один неудачный проект.
— Это твоё творение? — поинтересовался Саймон.
Кассандра едва заметно кивнула:
— При жизни этот сосуд был великим воином. Я пыталась сохранить его сущность после смерти, но удалось сберечь лишь боевые навыки.
— Главное — прогресс, дитя моё, — успокоил её Душар. — Сохранение души это вершина некромантии. То, что твое создание смогло бросить хоть краткий вызов Его Величеству уже достижение.
— На занятиях по «Божественным таинствам» говорят, что нежить это результат осквернения души Тьмой, и только Свет Фариса может избавить их от мучений, — вставил Саймон, припоминая лекции.
Кассандра тонко улыбнулась:
— Надеюсь, Ваше Величество не верит в эту чепуху.
— Свет и Тьма существуют, но приписывать им намерения вроде «злобы» или «милосердия» это фарс, — добавил Душар. — Эти силы не более разумны, чем гравитация или время.
— Любопытно. — Саймон не слишком доверял паре некромантов, но выслушать альтернативную точку зрения всегда полезно. — Значит ли это, что Тьма это та самая Бездна, из которой лезут демоны?
— Не совсем. Бездна — это мощнейший источник Тьмы, но сама Тьма простирается гораздо дальше. Неестественное, нежить, проклятия, миазмы, страх, ярость... Владыка. — Душар глухо рассмеялся, словно над шуткой, понятной лишь ему одному. — Всё это порождения Тьмы. Невидимая сила, пронизывающая всё вокруг, которую наши чувства не замечают, пока она не сконцентрируется.
Глаза старика фанатично блеснули. Саймон понял: этот человек готов читать лекции часами.
— Говорят, миазмы это мана, разложившаяся под влиянием Тьмы. Это правда?
— «Разложившаяся» — какое грубое и неточное слово, — Душар почти мурлыкал. — Миазмы и мана это две стороны одной медали. Мана — эссенция всего живого, порождение Мирового Древа. Это, скажем так, бесцветная сила, легко впитывающая эмоции заклинателя. Разве маг «оскверняет» ману, когда подчиняет её своей воле? Миазмы же, это просто мана, пропитанная сутью Тьмы.
Если перевести с академического на человеческий: да, миазмы это мана, «заряженная» Тьмой. Что и объясняло, почему Владыка питается именно ими.
— Магия миазмов охватывает то, что традиционалисты называют «неестественным»: некромантия, демонология, проклятия, ритуалы, некоторые ветви хрономантии, — пояснил Душар. — Спектр уже, чем в обычных школах, но мощь несоизмерима.
— Ясно. — Саймон принял решение. Ему не слишком улыбалось копаться в демонических силах, но сила есть сила. — Я получил способность колдовать заклинания I Тира на миазмах. Научишь меня?
Душар задумчиво погладил бородку:
— Я бы с радостью... но позволю себе смиренно предложить кандидатуру Кассандры. Изучение наследия вашего отца отнимает уйму времени, я сейчас на критическом этапе исследований. Я с удовольствием возьмусь за ваше обучение через пару лет, когда вы будете готовы к высшим искусствам...
Проще говоря, старик не хотел возиться с «песочницей» и начальными заклинаниями.
— Справедливо, — Саймон повернулся к девушке. — Ты как, готова?
— Для меня будет честью посвятить Ваше Величество в наши искусства, — Кассандра выглядела на удивление воодушевленной. Саймон-то думал, она воспримет это как нудную обязанность.
Оставив их наедине, Душар удалился. Кассандра изучала Саймона с легкой, почти хищной усмешкой. Саймон вдруг осознал, что впервые остался с ней с глазу на глаз.
— Мой собственный ученик... — она тихо хмыкнула. — Простите мой энтузиазм, Ваше Величество. Я не ожидала, что мне доверят чье-то обучение в ближайшие лет десять.
— Я... я рад, что рада ты. Надеюсь, мы сработаемся.
— Не сомневаюсь. Благодаря вашему Классу вы станете магом в кратчайшие сроки. Видите ли, обычным магам трудно колдовать на миазмах, им нужно сначала искусственно изменить природу своей маны. У Владыки всё наоборот: ваш Класс сам по себе является проводником миазмов. Обычная магия для вас теперь будет в тягость, зато Тьма станет послушной игрушкой.
Саймон не знал, радоваться этому или нет. Закрыть себе путь к 90% заклинаний ради 10% «особенных»? Впрочем, выбора у него особо не было.
— Ваше Величество не будет тосковать по обычной мане, когда увидит, на что мы способны. Теневая Цепь! — Кассандра указала на трон.
Тут же из воздуха материализовались четыре черные зазубренные цепи. Они с такой силой обвили нефрит, что тот пошел трещинами, а затем мгновенно растворились в облаке темного тумана.
— «Теневая Цепь» — простейшее заклинание первого ранга. Вам нужно просто направить миазмы на поверхность, сфокусироваться и придать им форму. Миазмы лучше всего откликаются на агрессивные эмоции: гнев, страх, ненависть... Заклинание получится само собой, если вы представите, как заковываете кого-то, кого искренне презираете.
Саймон посмотрел на треснувший трон.
— А кого представила ты?
— Свою мать, — на губах Кассандры заиграла такая мрачная улыбка, что у Саймона мороз пошел по коже. — А у Вашего Величества есть кто-то на примете? Кто-то, кому вы желаете боли?
Перед глазами Саймона мгновенно всплыла физиономия принца Таласа.
— Да. О да, есть у меня один кандидат.
На то, чтобы освоить «Теневую Цепь», ушел всего вечер.
Слово «освоить» тут не совсем подходило. Саймону казалось, что он не учит новое, а вспоминает старое, будто Класс Владыки хранил эти знания в глубинах памяти, и нужно было лишь слегка подтолкнуть их. К концу занятия он вызывал одну цепь вместо четырех, но для первого раза это был феноменальный успех. К тому же, визуализация того, как он душит Таласа призрачными цепями из чистого гнева, оказалась на редкость терапевтическим занятием.
— Ваше Величество делает успехи, — заметила Кассандра, провожая его к выходу. — У меня на это ушли недели, а не часы.
— Хвали мой Класс, а не меня, — отмахнулся Саймон. — «Миазматический Архимаг» и S-ранг в Магии — читерское сочетание.
— Вы слишком скромны. Миазмы отвечают воле. Вы сильны во Тьме, Саймон. Интересно, не поэтому ли ваш отец выбрал именно вас?
— Сомневаюсь. Если я воплощение гнева, то мои братья и сестры тогда вообще кто? По сравнению с ними я святой угодник Света.
— Разве? Но помните: самый яркий свет отбрасывает самую глубокую тень. Жду вас на следующей неделе. Мертвецы хорошие слушатели, но иногда мне хочется поговорить и с живыми.
Саймон попрощался и вышел на улицу. Он не успел пройти и пары шагов по переулку, как наткнулся на ту, кого хотел видеть меньше всего.
Мередит. Она стояла там, нервно кусая губы.
— Ты что здесь делаешь?! — прошипел Саймон. Не хватало еще, чтобы она увидела Кассандру. Слава богу, он догадался снять облик Владыки после урока. — Я же приказал за мной не следовать.
Мередит глубоко вдохнула, не отводя взгляда:
— Ваше Высочество, эта женщина... она...
— Это не твое дело.
— Простите, но моё! — она выпрямилась как струна, набираясь смелости перед разгневанным господином. — Я дала клятву вашему отцу защищать вас. Если с вами что-то случится, отвечать будем мы с Леонардом. Своими головами и головами наших семей!
Саймон поморщился. Он и забыл, что для всего мира Бальзам Жестокий всё еще жив и восседает на Троне. Мередит искренне боялась, что её казнят, если с сыном «императора» что-то случится.
— Ваше Высочество, я не желаю вам зла, но зачем вы посещаете этот притон воров без охраны? Эта женщина... она вас шантажирует? Или...
— Я за ней ухаживаю.
Ложь сорвалась с языка легко и сработала безотказно. Мередит мгновенно растеряла весь боевой задор, а её щеки залил густой румянец.
— Оу... — пробормотала она. — Я... я не знала...
— Всё в порядке, — Саймон мысленно сделал пометку предупредить Кассандру о «романе», чтобы показания сошлись. Теперь Мередит и Леонард вряд ли станут копать глубже. — Ты видела Таласа. Понимаешь, почему я держу это в секрете.
— Д-да, разумеется. Простите, что сомневалась. Мы с Леонардом умеем хранить тайны.
«Клятвы — это ветер», — подумал Саймон.
— У тебя есть что сказать, кроме того, что ты прервала моё свидание?
— Да, отчет по Касвалу. Его фамилия Ашмодай. Он не из знати. Его обучение оплатил маркиз Форнеус, у которого Касвал служил оруженосцем. Парень так впечатлил маркиза талантом, что тот решил выбить ему путевку в жизнь.
Форнеусы... Саймон вспомнил их. Те самые ребята, что поддержали старого Владыку Гаргаута во время восстания Бальзама. После поражения они потеряли почти всё влияние и теперь отчаянно пытаются выслужиться перед новой властью.
— Значит, Касвал просто ищет связей? — уточнил Саймон. — Решил зайти через меня, потому что подкатывать к Анне напрямую слишком палевно?
— Скорее всего. Мередит откашлялась, понимая, что её ситуация не сильно отличается от ситуации Касвала.
Что ж, по крайней мере, Касвал был полезен в вопросах кишей. Саймон не видел проблемы в том, чтобы познакомить его с Анной, если тот продолжит снабжать его инфой. Честный бартер.
— Хорошая работа. По кишам есть новости?
Мередит виновато отвела глаза:
— Был один след, но... одну из киш-зверолюдок, агитатора с Вассальным Классом, недавно перевезли в столицу. Лорд Дассейн решил, что она слишком хороша собой, и отправил её в императорский гарем Бальзама Магноса.
Саймона прошиб холодный пот.
— Только не говори мне, что она была в Фрайтволле.
— Была, — Мередит сглотнула. — Но когда лорд Луи приказал очистить темницы... я боюсь, её казнили вместе с остальными.
«Значит, шестым узником была она», — Саймон мрачно сопоставил факты. — «Отец хотел допросить её лично, но его смерть спутала все карты...»
След оборвался. Очень жаль.
— Ты молодец, Мередит. Очень помогла.
— Ваше Высочество слишком добры. Если я могу сделать что-то еще...
— Вообще-то, можешь. Ты хотела научить меня магии усиления оружия. Знаешь какие-нибудь заклинания I Тира на миазмах?
— Знаю одно — «Темный Клинок». Он наполняет оружие силой тьмы. Но... я бы не советовала начинать с него. Магия миазмов невероятно сложна для новичка.
— Конечно-конечно, начнем с чего похлеще... в смысле, попроще, — Саймон вовремя прикусил язык. — Просто покажи, как это работает.
А уж как это переделать на свой лад, он разберется сам в своем секретном лабиринте. У него впереди целый учебный год.