Казни
Высший Совет империи собрался на следующий день, дабы обсудить предложение Саймона. Его на заседание не пригласили, но когда Лорианна пришла, чтобы отвести его в темницу замка Фрайтволл, он понял, что его предложение предварительно приняли.
Существовало два способа получить опыт и повысить уровень. Первый — действовать в соответствии с архетипом своего Класса, чтобы душа росла в унисон с Камнем. Алхимик должен был практиковаться в ремесле, а Воин тренироваться с клинком.
Второй, и самый быстрый, сражаться и убивать.
Государство всегда держало в темницах несколько заключенных в живых, чтобы обладатели Классов могли точить о них когти, хотя другие с полезными навыками часто вместо этого получали рабское клеймо. В подземелье замка Фрайтволл содержалось шесть заключенных, приговоренных к казни, насколько знал Саймон.
Лорианна провела его на второй подземный уровень, к бронзовым дверям, украшенным жуткой резьбой, изображающей, как демоны вырезают врагов Владыки. Миновав их, они вошли в фойе темницы: обширный зал, выложенный кроваво-красным мрамором, с эбеновым алтарем посередине. Четверых пленников заставили встать на колени на алтаре, связанных и с кляпами во рту, под бдительным взором магов, представляющих две основные придворные партии. Саймон догадался, что они здесь, чтобы зафиксировать его прокачку.
Гурман Шут тоже был здесь.
— Старый хозяин мертв, да здравствует новый хозяин! — поприветствовал Саймона Гурман своим раздражающим голосом. — Все вороны королевства плачут по вашему отцу, он ведь так хорошо их кормил!
— Передай им спасибо за панегирик, — сухо ответил Саймон. Он подумал, что один из плюсов этой ситуации в том, что он наконец сможет уволить этого урода.
Личный шут и палач Отца ( эти две роли шли рука об руку) Гурман был одним из самых отвратительных существ на службе покойного Владыки. Тощее чучело скелетоподобной нежити, облаченное в пестрый наряд из зеленой и черной кожи с капюшоном, он выглядел довольно устрашающе с острой изогнутой косой, которую всегда носил с собой. Бледно-желтые глаза светились в пустых глазницах раскрашенного черепа, а зубы скалились в кровавой ухмылке.
Гурман всегда был любимчиком Отца, во многом потому, что Бальзам Магнос редко довольствовался просто казнью политических диссидентов; нет, он всегда любил устраивать из этого спектакль. Макабрические представления Гурмана включали жонглирование свежесрубленными окровавленными головами или выбрасывание русалки из окна, чтобы показать двору «летучую рыбу». Половина придворных ненавидела его, но ему было плевать. Работа обеспечивала ему стабильный рацион душ для утоления его чудовищного аппетита.
— Старый добрый Гурман приготовил для вас достойнейший пир, — сказал шут, махнув косой в сторону четырех пленников на алтаре. — Менестрель на аперитив, убийца на закуску, шарлатан на главное блюдо под соусом ложного благочестия и живой огр на десерт!
Саймон глянул на заключенных. Все они были мужчинами, хотя только трое людьми. Четвертый, судя по его громоздкости, оранжевой коже и клыкам, был огром-людоедом. Их вид часто служил в имперской армии в качестве штурмовых отрядов, но большинство были едва ли лучше диких хищников и разбойников.
Первой бедной душой на плахе оказался красивый, мальчишеского вида юноша с песочными волосами и намеком на усы, беззвучно плачущий под повязкой на глазах. Его раздели догола, на коже виднелись синяки и следы побоев.
— Ты должен убить их одного за другим, маги будут записывать твой уровень и новые способности после каждой казни, — объяснила Лорианна, протягивая Саймону острый меч; выражение её лица было строгим и решительным. — Мы будем повторять процесс, пока ты не откроешь навык «Неприкосновенной Тайны».
«После чего они больше никогда в жизни не позволят мне повышать уровень». Как и догадывался Саймон, императрица и Луи хотели, чтобы он был ровно настолько силен, чтобы скрыть свою личность, но недостаточно, чтобы стать угрозой.
— Я вижу только четверых заключенных из шести.
— У двух оставшихся есть уровни Вассальных Классов, — ответила Лорианна. — Их убийство может дать тебе слишком много опыта.
— А шестая — такая милашка, — сказал Гурман. — Ваш отец хотел проверить товар: достойна ли она «постельной амнистии», если вы понимаете, о чем я...
Саймона передернуло от этого эвфемизма. Отец часто обращал пленниц в рабство, делая их наложницами, и наплодил таким образом как минимум одного бастарда.
Он собрался с духом и призвал броню Владыки. Однако меч потяжелел в руках, стоило пленнику у его ног захныкать. Судя по ужасному запаху, наполнившему комнату, он обмочился.
— Что он сделал? — нерешительно спросил Саймон.
— Он фальшивил! — захихикал Гурман. — Это должно караться смертью для любого певца!
— Он опоил и изнасиловал как минимум трех женщин, — с отвращением ответила Лорианна. — Так твоей душе легче, брат?
Саймон цокнул языком. Она легко раскусила его. Он никогда не убивал человека, тем более связанного. Это казалось грязным делом.
Саймон пытался внушить себе, что это временно, что этот человек заслужил это и всё равно воскреснет, как только это правление закончится, но во рту всё равно оставался кислый привкус. Он чувствовал спиной взгляды своих тюремщиков.
— Просто закрой глаза и сосредоточься, — предложила Лорианна. — Представь перед собой полено. Ты ведь колол дрова раньше, да?
Да, колол, когда жил с матерью-простолюдинкой. Те ранние годы казались такими далекими, что он едва помнил её лицо, но то время казалось куда счастливее долгих лет, проведенных в замке Фрайтволл.
Саймон закрыл глаза и вынужден был признать, что визуализация полена помогла.
«Ты или они, — сказал он себе, крепче сжимая рукоять меча. — Это неважно. Это не имеет значения. Они вернутся, как только часы отмотают время назад».
Он опустил клинок и чистым взмахом разрубил мягкое полено. Он услышал, как жидкость забрызгала его доспехи, но неприятность звука быстро сменилась приливом энергии, поднимающимся из глубины души. Он почувствовал, как сила течет по венам подобно молнии, а в разуме всплывают слова.
Разблокирован навык 2 уровня: Непреклонная Сущность I (Пассивный): Иммунитет к эффектам Мгновенной Смерти, Окаменения, Полиморфии и Проклятия, кроме наложенных на себя.
«Так вот каково это, повышать уровень», — подумал Саймон, купаясь в ощущениях. Сердцебиение участилось, по позвоночнику пробежала дрожь удовольствия. Прилив был кратким, но интенсивным, как послевкусие страстного секса или чувство триумфа после тяжелой победы.
И стоило это всего лишь жизни человека. Волна вины вернулась, как только он открыл глаза и уставился на обезглавленный труп у своих ног. Свет милосердный, кровь была повсюду.
Саймон видел достаточно казней, чтобы очерстветь к этому зрелищу, но в животе всё равно возникло тягостное чувство. Он только что убил человека собственными руками. Хуже всего было то, что Гурман схватил отрубленную голову и кроваво поцеловал её в губы. Слабое мерцание эктоплазмы выплыло из мертвеца прямо в рот шуту. Саймон слышал, что Гурману нужно украсть душу в течение минуты после смерти, иначе он рискует её потерять, но его рвение было продиктовано чистым обжорством, а не практичностью.
— Восхитительно, — захихикал он, убирая голову в окровавленный мешок. — Столько гордыни и тщеславия... они вкуснее всего!
Саймон подавил дрожь отвращения. Отец позволял Гурману пировать душами мертвых, потому что это давало шуту возможность извлекать часть их украденных воспоминаний, а также гарантировало, что они никогда не реинкарнируют.
— Это действительно необходимо? — вслух спросил Саймон с отвращением. — Смерть — достаточное наказание.
— Это стандартная процедура, — напомнила ему Лорианна. — Эти души могут содержать информацию, которая предотвратит появление будущих жертв.
— Воистину, добрый Гурман так полезен, так полезен, — сказал шут с шутливым поклоном. — Не угодно ли Вашему Величеству узнать имя алхимика, продавшего этому певцу сонное зелье, с помощью которого он воровал поцелуи прекрасных дев?
Саймон скрипнул зубами от омерзения и промолчал. У него было чувство, что ужасного шута это только забавляет.
Маги наложили на Саймона заклинания, чтобы считать его характеристики, и сделали записи. Лорианна взглянула на них, кивая самой себе.
— Иммунитет к недугам. Полезно.
— Ты не знала, что у Отца он был?
— Я не знала ни содержания его Навыков, ни пределов его защиты, нет. Что заставляет меня задуматься, что же могло убить его одним ударом... или кто. — Лорианна прикусила губу, а затем с безжалостной решимостью надсмотрщика приказала привести следующую жертву.
— Следующий.
— Ты делала это раньше, — догадался Саймон.
— Мы все делали. — Она сделала долгий, глубокий вдох. — Это семейная традиция. Привыкай.
И, возможно, в этом и была проблема. Саймон повернулся ко второму заключенному, пока маги утаскивали труп первого. Этот был крупнее, с бочкообразной грудью, брюхом и без одной руки.
— А этот что натворил?
— Этот человек был любимым всеми кузнецом и любящим мужем, пока не застал жену, изменяющую ему с его подмастерьем. — Лорианна с презрением усмехнулась пленнику. — Обоих он забил до смерти. Городской страже пришлось отрубить ему руку, чтобы он в пьяной ярости не покалечил кого-то еще.
— Мертвые должны поблагодарить Гурмана за то, что он съест эту душу, ибо он избавит их от очередной ссоры любовников, — сказал шут.
— Понятно. — Саймон глубоко вздохнул, затем снова закрыл глаза. Он снова попытался представить, что рубит дрова, опуская клинок на шею кузнеца. Легче от этого не стало.
Зато трепет нового уровня сделал это легче.
Прилив силы смыл стыд и беспокойство от казни беспомощного человека. Кайф был каким-то образом даже сильнее, чем в прошлый раз. Возросшие характеристики обострили чувства и наполнили мышцы силой, наполняя его целеустремленностью.
Разблокирован навык 3 уровня: Ужасающая Аура I (Активный): Вы можете наложить недуг «Ужас» на более слабых существ, способных чувствовать ваше присутствие.
— Активный? — вслух удивился Саймон, открыв глаза. — Как мне его активировать?
— Пассивные навыки работают всегда, а активные требуют и классового облачения, и намерения для срабатывания, — объяснила Лорианна, пока Гурман жадно подхватывал новую катящуюся голову, чтобы пожрать душу. — Короче говоря, первые останутся при тебе, даже если ты потеряешь Камень; вторые станут недоступны, пока ты не вернешь его. Мысленно сосредоточься на Навыке, чтобы активировать его, или произнеси название вслух.
Саймон кивнул и тут же испытал способность.
— Ужасающая Аура.
Его доспехи немедленно начали источать тяжелое, невидимое давление. Воздух стал холоднее, пламя факелов задрожало. Последний заключенный-человек закричал сквозь кляп и задергался в путах в тщетной попытке сбежать.
Больше никто и бровью не повел. Ни маги, ни Лорианна, ни Гурман, ни стража. Даже связанный огр казался невозмутимым.
Они все были сильнее его.
«Я Владыка, и всё же так слаб». Впрочем, Саймон вспомнил, что один из рыцарей хвастался сорок седьмым уровнем. Ему предстоял очень, очень долгий путь до этого уровня.
— Я бы на твоем месте отменила это, — предупредила Лорианна. — Большинство активных Навыков потребляют ману или миазмы. Я никогда не видела, чтобы у Отца заканчивалась энергия, но ты пока и близко не на его уровне.
Саймону достаточно было просто подумать об этом, чтобы подавить ауру. Он не мог объяснить, как это работало. Это ощущалось так же естественно, как открыть глаза или читать книгу, словно навык, который он усвоил настолько глубоко, что мог применять во сне.
«Что не так уж далеко от истины», — подумал Саймон. Камни передавали свои знания и силу пользователю через опыт, пока Навыки не становились их второй натурой. «Мудрость прошлых Владык перешла ко мне, если можно так выразиться...»
Он чуть не забыл спросить, что сделал третий человек, чтобы заслужить смерть. Тот был старше, намного старше, с внушительным животом и бритой головой. Оказалось, он был шарлатаном, ложно объявившим себя жрецом Света, чтобы убедить верующих расстаться с золотом. Он никого не убивал и не насиловал, но никто не выходил сухим из воды после богохульства против государственной религии. На этот раз Саймон не закрывал глаза, опуская меч, и с нетерпением ждал прилива силы. Повышение уровня наполнило его новой бодростью.
Разблокирован навык 4 уровня: Мастерство Смерти I (Пассивный): Вы восстанавливаете небольшую часть здоровья всякий раз, когда убиваете живое существо.
— Это почти... — Саймон подбирал правильное слово, пока они уносили третий труп. Как описать это приятное чувство нахождения на вершине мира, этот торжествующий прилив, резко контрастирующий с пустотой, следующей за его отсутствием? А, точно. — Вызывает привыкание.
— Не позволяй этим чувствам затмить реальность, — строго предупредила Лорианна. — Каждый новый уровень получить сложнее предыдущего. Азарт хорош для мотивации, но если позволишь ему управлять твоими решениями, он станет хозяином, а ты — рабом.
— Да, я понимаю. — Саймон задался вопросом, не это ли подтолкнуло Отца стать таким жестоким. Если для следующего уровня требовалось всё больше смертей, то, возможно, это объясняло резню, которую он сеял.
«Хотя, у многих есть Классы, но немногих называют жестокими из-за этого...»
— Повышать уровень легче, чем я думал.
— Потому что ты только начал. Пороги, необходимые для достижения нового уровня, со временем растут, и чем сильнее ты по сравнению с противником, тем выше штраф к опыту.
Короче говоря, он всё еще был настолько слаб, что каждая смерть была прибыльной, но этот источник рано или поздно иссякнет.
К тому времени, как Саймон перешел к обезглавливанию огра, казни стали почти рутиной. Шкура монстра была толще, чем у любого человека, поэтому Саймону пришлось ударить трижды, чтобы отрубить голову. По крайней мере, это стоило усилий. Огр дал больше опыта, чем любой другой заключенный, достаточно для двух уровней сразу.
Разблокирован навык 5 уровня: Связанный с Тьмой I (Пассивный): У вас иммунитет к миазмам во всех их формах, и для магических эффектов вы считаетесь Демоном. Разблокирован навык 6 уровня: Дьявольская Метка I (Активный): Вы можете пометить добровольную цель демонической Меткой Лени, слабо усиливая её характеристики и увеличивая скорость получения опыта; взамен вы постоянно осведомлены о её местонахождении и можете телепатически общаться с ней на любом расстоянии. Вы можете снять метку по желанию, нанеся носителю тяжелый урон.
Вот он, тот самый жуткий Навык, позволявший отцу собирать армии рабов. Саймон точно знал, что со временем он разовьется в более сложные формы, вроде рабского клейма, которое Бальзам ставил на рабов, и печати, усиливающей генералов.
«Стоп, секунду...» — Саймон прищурился, вчитываясь в слова. «Я могу чувствовать присутствие и общаться с теми, у кого есть Метка Лени... рабские клейма Отца не исчезли. Может, здесь тот же принцип?»
— Ты все еще не разблокировал нужный Навык... — Лорианна уставилась на Саймона, а затем повернулась к магам. — Ведите пятого.
Один из них ощетинился.
— Императрица не хочет, чтобы он достиг 10-го уровня и выше.
— Согласно моим расчетам, пятая жертва поднимет его до 8-го уровня, раз уж он достиг 6-го. Это вполне укладывается в приказы вашей императрицы.
Саймон отметил, что Лорианна сказала «вашей» императрицы, а не «нашей», и маги тоже не упустили эту деталь. Тем не менее, они быстро обсудили предложение между собой и решили попробовать.
— Я не ожидал, что буду поднимать уровни таким образом, — признался Саймон Лорианне, пока маги ходили за новым заключенным вглубь подземелья. — Я надеялся получить класс в военной академии, стать сильнее, тренируясь с однокурсниками и убивая монстров на миссиях. В этом нет славы.
— Думаешь, больше славы в том, чтобы убить еще сотню на поле битвы, Саймон? — Лорианна пожала плечами. — Смерть есть смерть, и это были либо они, либо ты.
От её слов Саймон вздрогнул. Он понятия не имел, что обсуждал Высший Совет, но, судя по тону Лорианны, они действительно рассматривали вариант его казни, несмотря на риски. Получение «Неприкосновенной Тайны» могло быть единственным, что спасало его от судьбы похуже домашнего ареста.
— Спасибо за помощь, — сказал он. — Я не останусь в долгу.
Выражение лица Лорианны слегка смягчилось. — Жаль, что я не могла сделать больше... может быть, однажды, если представится возможность.
Маги вернулись с пятым заключенным, тощим мужчиной лет тридцати. На первый взгляд он походил на ученого, хоть и немного невзрачного, но Саймон почувствовал в нем что-то странное. Что-то, что он не мог точно определить. Что-то... необычное.
— О, этот пахнет уровнями, — сказал Гурман с безграничным аппетитом. — Мудрец... нет, Ученый.
— Разве это не Вассальный Класс Библиотекаря? — спросил Саймон.
— Он самый, — подтвердила Лорианна. — Этот человек незаконно создал Вассальный Камень в тайне, без разрешения и лицензий; знания он получил, сговорившись с демоном.
Она зыркнула на Гурмана.
— Его знания умрут вместе с ним, обжора.
— Даже кусочек нельзя? — захныкал шут. — Гурман будет страдать в рифмах!
— Гурман будет делать это молча, если хочет поесть снова, — ледяным тоном ответила Лорианна. — Никакие секреты создания Вассальных Камней не должны покинуть эту комнату.
Говорили, что ученые делили классы на три группы: Благородные Классы — изначальные, чьи Камни были созданы эльфами в древние времена, каждый уникальный и первородный архетип; Вассальные Классы, чьи Камни создавались по шаблону основных; и Владыка, стоящий над всеми и в стороне от всех.
Хотя в мире был только один Камень Библиотекаря, многие цивилизации умудрялись создавать более слабые копии, используя его как чертеж. Это приводило к появлению более узкоспециализированных «Вассальных» Классов, таких как Математик, Ученый и так далее. Частью успеха Империи Эндимион была способность массово производить их для нужд армии, хотя они оставались под строгим контролем, чтобы обеспечить государственную монополию.
Саймон внезапно заметил одну деталь: Лорианна никогда не называла заключенных по именам. Он догадался, что она делала это, чтобы облегчить задачу Саймону, ведь анонимность помогала расчеловечить их. Имена создавали связи, а разорванные связи всегда оставляли раны.
«Я рублю дрова», — сказал себе Саймон, закрывая глаза и обезглавливая мужчину. Клинок рубил быстрее, чем раньше. Его руки стали сильнее, быстрее. Как и предсказывала Лорианна, этой смерти хватило на два уровня и даже с избытком.
Разблокирован навык 7 уровня: Неприкосновенная Тайна I (Пассивный): Ваше местоположение нельзя определить, и за вами нельзя наблюдать с помощью эффектов прорицания, если вы не позволите. Разблокирован навык 8 уровня: Всевидящий I (Пассивный): Вы можете понимать любой разговорный язык, даже язык животных.
Саймон немедленно заметил разницу, когда маги наложили на него заклинания прорицания: он почувствовал их. Он ощутил, как их невидимые взгляды касаются его, пытаясь ухватить информацию о прошлом и настоящем, украсть секреты, но они отскакивали, как галька от крепостной стены.
— У него Навык Его Величества, — сказал один из магов. — Я заметил проблеск, как только он достиг 7-го уровня.
— Его характеристики скрыты от нашего взора, — подтвердил другой. — Наше зрение отказывает, когда мы пытаемся узнать больше.
Лорианна кивнула с оттенком облегчения. — Наслаждайся этими уровнями, Саймон. Это последние, которые ты получишь в течение очень, очень долгого времени.
«Не такого уж и долгого, сестрёнка». По крайней мере, Саймон на это надеялся. Он понятия не имел, переносятся ли уровни из одного правления в другое. Если нет, он не горел желанием повторять этот процесс снова. «Надеюсь, я не узнаю об этом в ближайшее время».
— Что дальше? — спросил он Лорианну.
— Полагаю, Высший Совет встретится с тобой, чтобы решить, как действовать, — ответила сестра. — Этот маскарад должен хотя бы выиграть нам время. Скорее всего, отныне тебе придется оставаться в замке.
Значит, он остается под домашним арестом. Как чудесно. Возможно, стоит начать работать над планом побега, раз уж «Неприкосновенная Тайна» позволяет скрываться от обнаружения. Луи и императрица никогда не ослабят бдительность, но если они могут заточить его тело, то с разумом им этого не сделать.
И говоря о разуме... Саймон закрыл глаза и сосредоточился на Навыке «Дьявольская Метка». Лорианна предупреждала, что для активации нужны и намерение, и облачение Класса, и он выполнил оба условия. «Есть ли кто-нибудь?»
Мир на секунду растворился в пустой тьме, шум и тепло подземелья исчезли на заднем плане. Саймон почувствовал... присутствие? Словно призрачный силуэт где-то далеко-далеко, на северо-востоке.
Один. В мире была активна одна Метка Лени.
«Привет?» — попытался позвать Саймон мысленно, сосредоточившись на этой мысли. «Прииивет?»
Присутствие стало плотнее. Оно услышало его, каким-то образом, и ответило слабым шепотом, эхом отдавшимся в черепе Саймона.
«Кто ты?» Голос звучал как мужской, но старый и иссохший. «Ты не похож на Его Величество. Как ты можешь...» Присутствие внезапно затихло. «Его Величество мертв?»
Саймон колебался, отвечать ли правду, но решил рискнуть. Он вряд ли смог бы придумать лучшее объяснение тому, как он перехватил функцию Класса Владыки. «Да, я унаследовал его силу. Кто ты?»
Присутствие ответило вопросом на вопрос. «Ты Саймон Магнос?»
Эти слова едва не выбили его из транса. Отец оставил запасной план на случай смерти? Хлебные крошки, по которым нужно идти? «Да, это я. Кто ты?»
«Никаких имён. Приходи, найди меня в Теллурии...» — Присутствие мрачно хохотнуло. — «Если хочешь сохранить свое наследство, конечно».