Клеймо Ведьмы
Бальзам Магнос не смог бы навести порядок в архиве, даже если бы от этого зависела его жизнь.
Саймон не знал, чего ожидал от секретной частной коллекции отца, но уж точно не абсолютного хаоса. Книги по генеалогии были зажаты между заметками о космической астрономии и сырыми планами вторжения на западный континент. От одного взгляда на всё это у Саймона начиналась мигрень эпических масштабов.
Он не думал, что это была попытка запутать незваных гостей — код, который использовал отец, и так надежно хранил его секреты. Нет, Бальзам Магнос просто бросался от одного начинания к другому, не заботясь о том, как во всём этом будет разбираться преемник.
Это лишь подтверждало подозрения Саймона: хотя отец и предусмотрел варианты на случай своей смерти, он явно не ожидал, что она наступит так скоро. Иначе он оставил бы наследнику хоть какие-то четкие инструкции или подсказки.
Однако сквозь хаос проглядывали несколько ключевых тем. Во-первых, отец был буквально одержим астрономией. Добрая треть книг и инструментов была посвящена изучению небесных тел, зодиака и магии звезд. Бальзам не казался человеком, склонным к чистому научному любопытству, а значит, он что-то искал среди звезд. Было ли это частью его завета «низвергнуть небеса»?
Во-вторых, отец провел глубокое генеалогическое исследование дома Магнос. Он полностью воссоздал родословную вплоть до некоего «Элиоса Магноса», жившего более четырехсот лет назад, во времена Владыки Мардока. На первый взгляд, ничего особенного, за исключением одной крошечной детали.
Дата смерти этого древнего предка отсутствовала.
И наконец, коллекция карт. Большинство из них имели военное назначение, например, подробная планировка королевского замка Фаблана. Но на картах известного мира были отмечены острова, о которых Саймон никогда не слышал. На одной из них восемь крестов были разбросаны по всему свету, один — на восточном краю Теллурии.
Приписка сбила Саймона с толку:
«Демонокурганы; как минимум четыре всё еще не найдены. Фаблан, Уйо? Может быть, Мьюз или Магволия? Плавучие континенты?»
Демонокурганы? Он никогда не слышал этого термина. Другая карта была почти идентична, но кресты стояли в других местах, и рядом были вписаны имена. Один указывал на княжество Белет с именем Душара Гонория.
«Потенциальные наставники и учителя», прочел Саймон пометку. Неужели отец рассчитывал, что он будет брать уроки некромантии для своего наследника? Слишком много загадок и слишком мало хлебных крошек.
— Вы когда-нибудь слышали об Элиосе Магносе? — спросил Саймон Душара, пока они просматривали архив. Он позволил старику осмотреть библиотеку и артефакты на случай магических ловушек.
— Мне не знаком человек с таким именем, Ваше Величество.
Саймон цокнул языком. — Я не владыка, — отрезал он, — и мир не должен об этом знать.
— Да-да, конечно, не беспокойтесь. Мы с дочерью люди не светские. Мы предпочитаем... — Душар усмехнулся, — общество, которое хранит гробовое молчание.
Боже, это что некромантский юмор?
— А как насчет «Демонокурганов»? — спросил Саймон, показывая карту. — Вам знаком этот термин?
— Демонокурганы? — Душар погладил эспаньолку. — Курганы — это места погребения. Вероятно, речь идет о могилах демонов... или местах, где запечатаны исчадия?
Похоже, отец не доверял Душару свои истинные секреты. Были ли они связаны с Эпохами?
— Впрочем, я знаю, что это за место, — сказал Душар, указывая на крест у восточной границы Теллурии. — Это древняя столица народа киш.
— Киш?
— Древняя империя зверолюдов, правившая Теллурией до того, как Погибель стерла их с лица земли. Она пала в одночасье, их столица превратилась в логово монстров. Зверолюды говорят, что императорский дворец проклят по сей день, и отказываются ступать туда ногой, — Душар откашлялся. — У меня был раб-зверолюд, который мог бы рассказать Вашему Величеству больше, но, увы, его душа больше не с нами. Рекомендую приобрести нового на рынке, если Ваше Величество желает углубиться в тему.
Тот факт, что Душар уточнил, что ушла только душа, заставил Саймона быстро сменить тему. Почему отец интересовался павшей империей? Эндимион даже не контролировал ту часть Теллурии.
С другой стороны, стоит ли вообще в это ввязываться? Саймон был свободен от дворцовых интриг ровно столько, сколько потребуется его братьям и сестрам, чтобы осознать обман. Не лучше ли наслаждаться свободой и набираться опыта, чем гоняться за призраком отца? Он ничего не был должен старику.
Но Саймон опасался, что всё будет не так просто. — Давал ли мой отец вам какие-то конкретные поручения, помимо сохранения его наследства?
К его удивлению, Душар подтвердил это кивком. — Его Покойное Величество заказал мне два проекта и отменил третий за несколько месяцев до смерти. Я хотел спросить, желаете ли вы, чтобы я продолжил работу.
— Почему ты спрашиваешь меня? — Саймон нахмурился. — Ты не давал мне клятвы верности.
Душар тонко улыбнулся.
— Ваше Величество — Владыка. Не постигаю, зачем вам это скрывать, но настанет час, когда вы взойдете на Багряный Трон, и тогда благополучие моих исследований будет зависеть от вашей доброй воли. Не говоря уже о том, что Клеймо, которое я получил, весьма полезно, и я хотел бы его сохранить.
Хитрый старый лис... Саймон не собирался править, ни в эту Эпоху, ни в следующую, но его это устраивало. — Над какими проектами ты работаешь?
— Первый — развитие «полосы препятствий» на втором этаже. Второй — заклинание отслеживания крови для охоты на родственников.
Саймон вскинул бровь. — Разве хорошее заклинание прорицания не даст тот же результат?
— В обычных случаях да. Но Владыка Бальзам хотел нечто более мощное. Нечто, способное выследить родственника сквозь любую защиту от прорицания. Странный выбор темы, но кто я такой, чтобы подвергать сомнению мудрость Владыки?
Интересно. Было ли это связано с тем таинственным предком? Или отец искал способ выследить Луи и остальных, если они восстанут? Оба варианта были вероятны.
— А что там с «полосой препятствий»?
— Второй этаж этого комплекса по настоянию Его Величества был превращен в лабиринт, полный ловушек, для тестирования моих... творений. Во время визитов Его Покойное Величество забавлялся, выпуская туда живых пленников, обещая им свободу, если они дойдут до выхода. А затем наблюдал через кристальный шар за их предсмертными судорогами.
— И, полагаю, никакого выхода на самом деле не существовало? — догадался Саймон и получил в ответ гадкую ухмылку. Бальзам Жестокий в очередной раз оправдал свое имя. — Допускаю, что нежить, которую ты там используешь, тебе не особо дорога, раз она предназначена для тестов?
— Именно так. Если Ваше Величество желает лично их испытать, я могу устроить несколько дуэлей.
Это было именно то, о чем Саймон и думал. Уничтожение нежити вызывало меньше чувства вины, чем убийство живых пленников, и должно было помочь ему поднять уровень.
— Тогда продолжай эти проекты, — решил Саймон. — А что за отмененный заказ?
— Шлем, копирующий разум владельца, а затем перезаписывает им мысли следующего носителя, — произнес Душар с пугающим безразличием. — Цель состояла в том, чтобы скопировать дух Его Покойного Величества и заставить его овладеть следующим Владыкой — желательно прямым потомком для лучшей совместимости.
Саймон замер, тихий как надгробие. Кровь закипела в жилах. Этот жестокий ублюдок... он никогда не собирался позволять своим детям что-либо наследовать.
— Увы, иммунитет Владыки к чтению мыслей был слишком силен, заклинание не смогло его пробить. Мы не смогли скопировать разум для переноса, и проект пришлось свернуть, — сказал Душар без капли раскаяния. — Жаль, право слово. Я говорил Его Покойному Величеству, что есть более простые способы обезопасить душу после смерти, превращение в лича или же воскрешение в виде призрака, но он даже слушать об этом не желал.
— И хорошо, — Саймон с отвращением покачал головой. — Просто... просто продолжай работу над заклинанием крови и лабиринтом, ладно?
— Как прикажет Ваше Величество, — Душар откашлялся. — Если позволите, у меня есть просьба... Не могли бы вы благословить мою дочь Кассандру Дьявольским Клеймом? Я умолял вашего отца об этом, но он настаивал, чтобы сначала я закончил заклинание поиска. Более сильная ученица помогла бы мне прогрессировать быстрее.
— Почему бы и нет? — Саймон не видел причин для отказа, тем более что он мог снять клеймо в любой момент. Заодно и проверит его силу.
Когда пришла Кассандра, Саймон принял форму своего класса Владыки и активировал способность. Стоило ему подумать об этом, как на его ладони возник призрачный, мерцающий образ сигила, похожего на тот, что был у Душара.
— Думаю, я могу нанести его на любую часть тела, — сообщил Саймон Кассандре. — Есть предпочтения?
— Шея подойдет, Ваше Величество, — ответила она. — Я ношу чокер, когда выхожу в свет. Никто не увидит.
— Ты уверена? Я не смогу снять его, не нанеся тяжелых ран.
— Жизнь слишком коротка, наше время на земле пролетает в миг, а мне еще слишком многому нужно научиться, — настаивала Кассандра. — Клеймо Его Величества сократит мои годы изучения смерти.
Что ж... Саймон понял, что яблоко от яблони недалеко падает. По крайней мере, эти двое, похоже, не интересовались политикой, только своими исследованиями. Это его устраивало.
Саймон прижал палец к её обнаженной шее. Он никогда раньше не касался девушки вот так, и это было странно; вдвойне странно от того, что Кассандра вздрогнула и тихо всхлипнула от его прикосновения. Вскоре сигил материализовался на её коже.
— Ох... — Кассандра выдохнула с чем-то, похожим на наслаждение. — Я уже чувствую, как сила Его Величества течет сквозь мои кости...
Саймон тоже это чувствовал. Он мгновенно ощутил новую телепатическую связь, установившуюся между ним и Кассандрой через её метку, за которой последовал прилив удовольствия и силы.
Разблокирован навык 9-го уровня: Хозяин Замка Демонов I (пассивный): Все существа демонического типа получают бонус к характеристикам, находясь внутри Фрайвола, включая вас самих.
— Что... — Саймон перечитал уведомление и быстро проверил статус. — Я поднял уровень.
— Прогресс в Классе достигается не только в битвах, — объяснил Душар. — Мы получаем опыт за деяния, которые резонируют с сутью Класса. А что может быть более подобающим для Владыки, чем обретение нового слуги?
— Понимаю... — Саймон задумался. Будет ли он получать опыт в геометрической прогрессии за каждое новое Клеймо, или есть лимит? — Я буду иметь это в виду.
Как бы то ни было, Кассандра теперь носила его Клеймо. Оно усиливало её характеристики и увеличивало прирост опыта в обмен на вечную ментальную открытость перед ним. Он рассудил, что возможность вызвать ведьму в любой момент когда-нибудь да пригодится.
— Ты тоже посещаешь академию? — спросил Саймон. Кассандра покачала головой. — Мне пора возвращаться, пока свита не заволновалась. Но я скоро вернусь.
— Ваше Величество желанный гость в нашей обители в любое время, — Душар усмехнулся про себя. — Теперь это ваш дом.
Саймон вернулся в Академию с частью отцовских заметок и еще большим количеством вопросов. Душар сказал, что ему нужно время, чтобы подготовить полосу препятствий для прокачки, так что Саймон планировал навестить их на следующей неделе.
Мередит встретила его у железных ворот академии, судя по всему, она простояла там несколько часов, и провела во внутренний двор. Студентов разделяли по трем общежитиям, встроенным в толстые внешние стены школы, в зависимости от происхождения. Саймона определили в центральное, ближайшее к Цитадели Белет, там жило меньше всего людей, зато места было вдоволь.
Короче говоря, Саймону предстояло жить среди богатеньких деток и благородных общин. Это его раздражало. Он бы предпочел затеряться в толпе обычных студентов, но само его размещение гарантировало излишнее внимание.
Кислое настроение улетучилось, когда он добрался до своих покоев. Новая комната была размером с его покои в Фрайтволле. Леонард уже сидел там с двумя гостями. Одно лицо было до боли знакомым.
— Ты заставил нас ждать, Саймон, — поприветствовала его Анна с улыбкой. — Мне стоит наказать тебя за это.
Анна Пеймон, единственная дочь Моблана Пеймона, была вторым любимым человеком Саймона после Лорианны. Ей было плевать на его происхождение; бастард или нет, он был другом детства, настолько близким, что они могли бы сойти за кузенов. Приятная, здоровая молодая девушка с медовыми волосами, перехваченными красной лентой, веснушками и янтарными глазами. Она одевалась скорее как искательница приключений, чем как леди, предпочитая кожаный туник. Её открытая улыбка всегда заставляла Саймона расслабиться.
— Анна, — Саймон улыбнулся в ответ и поцеловал её в щеку. — Не ожидал увидеть тебя здесь.
— Привыкай, наши комнаты по соседству. Представь моё разочарование, когда вместо моего дорогого Саймона, которого я хотела удивить, явились двое гвардейцев, — Анна рассмеялась. — К счастью, лорд Декарабиа был любезен и развлекал нас до твоего возвращения.
— Её Высочество слишком добра, — ответил Леонард, прежде чем повернуться к последнему человеку в комнате. — Позволь представить мою сестру, Тиеллу Декарабиа.
— Приветствую, Ваше Высочество, — мягко отозвалась Тиелла. Девушка примерно одного возраста с Анной, со смуглой кожей народа Уйо, темными волосами и серым взором. — Для меня честь познакомиться с вами.
— Не нужно формальностей, Тиелла, — перебила Анна, подмигивая Саймону. — Он терпеть не может придворный этикет.
— Ты знаешь меня слишком хорошо, — ответил Саймон. Анна была одной из немногих, с кем ему действительно нравилось проводить время. — Рад знакомству, Тиелла. Надеюсь, Анна тебя не слишком утомила?
Тиелла застенчиво улыбнулась, а Анна шутливо ткнула Саймона в плечо. — Со мной приятно общаться, большое спасибо, — сказала Анна. — В отличие от этой задницы Антонины.
— Антонина? — Саймон фыркнул. Антонина де Шакс была невестой Таласа — избалованная, высокомерная стерва. — Ах да, она же поступает в этом году.
— И невеста Луи тоже здесь, но та очень милая, она тебе понравится, — Анна подперла голову ладонями и лукаво посмотрела на Саймона. — Будешь изучать божественные таинства в этом году?
Саймон пожал плечами. Он еще не думал о предметах. — Может быть?
— Ты обязан выбрать этот класс и вступить в дуэльный клуб, — заявила Анна тоном, не терпящим возражений. — Без тебя будет скучно.
— Я подумаю? — ответил Саймон с улыбкой. Он твердо решил держать класс Владыки в секрете, а дуэльный клуб усложнил бы маскировку его возросшей силы, но практика была бы нелишней.
Этот год обещал быть интересным.
Впечатление длилось ровно до того момента, пока дверь в его комнату не распахнулась без стука. Это уже само по себе было верхом неуважения, но два человека, вошедшие внутрь, были последними душами в мире, которых Саймон хотел видеть.
Первой была Антонина де Шакс — невеста Таласа, молодая девушка, столь же красивая, сколь и жестокая. Идеальный продукт поколений имперской знати: вьющиеся светлые волосы, сверкающие голубые глаза, черный корсет и платье, выставляющее напоказ её весьма пышные достоинства. У неё было лицо, ради которого можно сжечь Трою, но её ухмылка... её невыносимо самодовольная ухмылка вызывала у Саймона желание отвесить ей пощечину.
А за ней шел Талас.
Талас был здесь, в Академии.
— Ах, Анна, — сказал он, едва удостоив Саймона взглядом. — Я надеялся, что не найду тебя здесь. Неужели ты до сих пор не поняла, что не стоит водиться с отцовской ошибкой?
— Принц Талас? — Мередит поклонилась. Леонард и его сестра последовали её примеру с небольшой задержкой.
— Талас? — Анна ахнула от шока. — Вот это сюрприз.
— Что ты здесь делаешь? — выпалил Саймон, не скрывая потрясения.
Антонина одарила его самым снисходительным взглядом из возможных. — Разве так подобает разговаривать со своим новым одноклассником, бастард?
Она подчеркнула последнее слово, явно ожидая, что оно ранит Саймона, но его куда больше поразила первая часть её фразы. — Вы что, издеваетесь?!
— Ты всё правильно слышал, бастард. Я зачислен в этом году, — Талас одарил его зловещим взором. — И на твоем месте я бы держался подальше от будущего Владыки, если тебе дорога жизнь.