В Услужении
Дассейн, второй сын Владыки Бальзама Магноса, был настоящим львом в человеческом обличье.
Прошло больше года с тех пор, как Саймон в последний раз видел своего сводного брата, но тот ни капли не изменился: всё тот же титан из литых мускулов ростом под два метра, возвышающийся над толпой. Грива рыжих волос спадала по бокам квадратного лица с волевой челюстью, отмеченной шрамами, и собиралась в тугую косу на спине. В его глазах, того самого бледно-серого фамильного оттенка, поровну смешивались теплота молодого отца и стальная твердость полководца. Он приветствовал Саймона во внутреннем дворе своего замка, облаченный в золотые доспехи Класса Благородного Всадника, единственного в своем роде.
Саймон и Агнесс Огненный Жезл наблюдали, как он одной рукой взмахивает своим чудовищным клеймором, Гургурантом, этот меч даже пятеро обычных людей не смогли бы оторвать от земли. Удар отбросил троих солдат с такой силой, что их рыцарская классовая экипировка мгновенно развеялась.
Дассейн нахмурился и крикнул собравшимся:
— Целителей сюда!
— Мы в порядке, Ваше Высочество… — соврал один из бойцов, тщетно пытаясь подняться на ноги. — Мы еще… еще можем сражаться…
— Тебе нечего доказывать, солдат, — осадил его Дассейн. — Вы все дрались достойно, я не допущу, чтобы вы остались калеками после тренировочного боя. В том, чтобы принять лечение, нет позора.
Саймон повернулся к Агнесс: — Не будешь ли ты так добра подлечить их?
— Да, Ваше Высочество, — ответила она, стараясь называть его Вашим Величеством только наедине, как он и приказывал. Агнесс махнула рукой в сторону солдат, даже не утруждая себя сменой наряда на классовый и окутала их зеленым светом. Сияние быстро стерло синяки и сняло усталость.
— Благодарю вас обоих, — кивнул Дассейн с одобрением. — Давно не виделись, Саймон. Как там Лориана?
— Занята, скучает по тебе… как и Анна, — Саймон хохотнул. — Она просила передать тебе нагоняй за то, что ты отклоняешь все её приглашения на ужин.
— О чем я искренне сожалею, — ответил Дассейн с тяжелым вздохом, напоминающим сопение тура. — У меня даже на вступительную речь в академии времени не нашлось. Дел по горло: зверолюды и… другие вопросы.
Он окинул Саймона долгим, тяжелым взглядом, словно проверяя, понимают ли они друг друга, а затем продолжил: — Передай ей, что я постараюсь заскочить в следующем месяце.
— Передам, хотя признаюсь, я здесь не ради Анны.
— Я уже слышал. Что там за разговоры о том, что ты хочешь примкнуть к моим войскам в полевых условиях?
Саймон предъявил брату свой гладиаторский Крестон.
— Агнесс любезно одолжила его мне. Я хочу быстро поднять уровень и решил, что участие в миссиях с твоими солдатами кратчайший путь к опыту.
Дассейн нахмурился:
— Хочешь помочь защитить Анну или себя от Таласа?
— И то, и другое, — ответил Саймон с нескрываемым раздражением. Он надеялся, что охота на Касвала заставит Эвфимию отослать своего невыносимого сынка подальше от академии, но тот, к несчастью, объявился там вчера. — Он меня уже достал.
— Знаю, парень он непростой, я до сих пор без понятия, за что он тебя так невзлюбил, но тебе не стоит обострять конфликт, — посоветовал Дассейн. Хотя он был ближе к партии войны, чем к церковникам, фанатиком он не был. — Боюсь, эти семейные дрязги и политиканство добром не кончатся. Нам лучше сплотиться против внешних врагов. Сжатый кулак всегда сильнее раскрытой ладони, пальцы которой торчат в разные стороны.
— Нууу, скажи это Таласу. Я с ним ссоры не ищу, — по крайней мере, в этом воплощении. — Я просто хочу иметь возможность защититься, если припрет.
— Понимаю… — Дассейн скрестил руки на груди. — К сожалению, я вынужден отклонить твою просьбу.
Саймон разочарованно нахмурился:
— Почему?
— Наша нынешняя стратегия в отношении племен зверолюдов — разделяй и властвуй, — объяснил Дассейн. — Мы берем дань с тех, кто готов преклонить колено, совершаем набеги на непокорных, стравливаем их выгодными торговыми соглашениями, чтобы они не объединились против нас, и выступаем арбитрами, когда они истощат друг друга в междоусобицах. Я надеюсь усмирить всю Теллурию за несколько лет с минимальными потерями, но это очень сложный дипломатический танец.
— И ты не можешь доверить новичку выход на паркет, чтобы он не отдавил кому-нибудь ноги.
— Именно. Я бы с радостью согласился, пройди ты серьезную военную подготовку под моим началом, но я не могу отправить новобранца на важное задание без муштры, — Дассейн тонко улыбнулся. — Впрочем, я знаю другой способ быстро прокачаться в твоем положении.
Сердце Саймона екнуло. — И какой же?
— Парни, — обратился Дассейн к своим людям. — Несите заказы.
Саймон всё понял в тот же миг, когда солдат вручил ему стопку плакатов с розыском.
Награды в империи обычно делились на две категории: преступники в бегах и монстры, нападающие на торговые караваны или поселения. Большинство требовалось доставить живым или мертвым (с редкими исключениями), а для получения золота обычно нужно было притащить часть тела, по которой имперские прорицатели подтверждали смерть цели.
В империи действовала строгая система, исключающая накладки. Государство утверждало заказ, обычно через судью или гильдию и выставляло базовую награду, после чего любое частное лицо или организация могли подкинуть монет в общий котел. Для охоты требовалась официальная лицензия, которая подразумевала регистрацию в армии и долгую проверку. Без Крестона этот квест проходили единицы.
— Ты дашь мне официальную лицензию? — опешил Саймон. — Вот так просто?
— Я бы и не подумал об этом, не будь с тобой Огненного Жезла. Она более чем квалифицирована, чтобы щелкать эту мелочь как орешки и оберегать твою шкуру, — ответил Дассейн. — Я также выпишу тебе спецразрешение на пропуск некоторых курсов в академии, чтобы ты мог сосредоточиться на охоте.
Это даже лучше, чем армия, — подумал Саймон, просматривая плакаты. — Смогу сражаться без надзора и прокачивать Класс Владыки незаметно.
К огромному удовольствию Саймона, на Касвала тоже имелся плакат. Его требовали только живым, а награда исчислялась шестизначной суммой, такой куш заставит вылезти из нор всех профессиональных охотников империи.
— Сейчас все гоняются за этим парнем, включая моих солдат, так что местные смутьяны остались почти без присмотра, — Дассейн вытянул из стопки три листка. — Эти стоят своего веса и в золоте, и в опыте.
Краснорукая, королева бандитов Марилита
Оценка угрозы: Ранг B
Награда: 2000 золотых (плюс один золотой за каждый скальп её пособников из чешуйчатого народа).
Редкая шестирукая матриарх-ламия из племени Чешуйчатых собрала крупную банду, совершающую набеги на имперские патрули. Местные прозвали бандитов «Краснорукими» из-за формы их татуировок. Сама ламия, как предполагается, обладает неким боевым Вассальным Классом и крайне опасна. Соблюдайте осторожность.
Огр-конеед
Оценка угрозы: Ранг C
Награда: 1500 золотых.
Аномально крупный огр, ростом около пяти метров, пристрастился к конине. Он нападает как на купеческие караваны, так и на членов Федерации Кентавров, союзных Империи Эндимион. Кентавры обратились к армии за помощью; при охоте вы можете получить поддержку на месте, связавшись с Линсией из Федерации Кентавров.
Адская гончая Марсиля
Оценка угрозы: Ранг D
Награда: 1000 золотых (плюс один серебряный за каждую волчью шкуру).
Имперская армия планирует открыть новый торговый путь между поселениями Марсиль и Брамимонд, но адская гончая превратила этот район в свои охотничьи угодья. Тварь ведет за собой аномально большую стаю, не менее сотни волков и одичавших псов, нападающих на скот и людей. Ожидается, что после смерти вожака стая рассеется.
— Что значит шкала оценки угрозы? — спросил Саймон у Дассейна. — Их уровень?
— Вроде того. Ранг D эквивалентен преступнику с уровнем Класса от 1 до 20; ранг C — от 21 до 40; ранг B — от 41 до 60 и так далее. Ранг E — это слабаки, с которыми справятся и без Классов.
Поскольку уровень Агнесс был выше, чем у любой из этих тварей, Саймон мог сражаться, имея "подушку безопасности", и при этом получать опыт. Просто идеально.
— Я дам тебе копии отчетов, которые мы получили по этим целям, чтобы облегчить охоту, — добавил Дассейн. — Также могу предоставить доступ к армейскому снаряжению и оружию, подходящему твоему Классу.
— Это… это больше, чем я рассчитывал, — ответил Саймон, переполненный благодарностью. Он почти забыл, как приятно общаться с по-настоящему адекватным братом. — Даже не знаю, что сказать.
— Это я буду тебя благодарить, когда ты разгребешь за меня этот мусор. Заодно сделаешь регион безопаснее. — Дассейн тепло улыбнулся. — Честно говоря, я очень рад твоей инициативе, Саймон. Я боялся, что из тебя ничего путного не выйдет, учитывая, что ты целыми днями уткнут носом в книги. Рад видеть, что ты взялся за ум. С таким настроем ты себе жену вмиг найдешь.
— Уж точно быстрее, чем вы, Ваше Высочество! — сострил один из солдат, и все остальные взорвались хохотом; громче всех смеялся сам Дассейн.
— Смотри-ка, как они меня подкалывают, а? Саймон? — Дассейн похлопал брата по плечу. — Береги себя и принеси славу дому Магносов.
— Таков план.
— Я вынужден протестовать, Ваше Высочество, — заявил Леонард, когда Саймон и Агнесс вернулись в академию, чтобы объявить о немедленном отбытии на охоту. — Позвольте хотя бы одному из нас сопровождать вас.
— Огненного Жезла будет более чем достаточно, чтобы защитить меня, если возникнет нужда, — отрезал Саймон. — А пока мне нужен кто-то здесь, чтобы приглядывать за Эолой, Лоримором и Анной.
Хотя он еще не нашел применения Эоле (та наотрез отказывалась рассказывать о своем народе и культуре), Саймон дал Лоримору на изучение стопку документов из архива Дюшара. От этого человека будет больше толку в академии, чем в поле. А самое главное, Саймон намеревался использовать охоту для практики со своим Классом Владыки, так что чем меньше свидетелей, тем лучше.
— Ваше Высочество, ну пожалуйста, — настаивала Мередит. — Ваш отец срежет с нас головы, если с вами что-то случится. Мы не сомневаемся в способностях леди Огненный Жезл, но…
— Я просто не могу взять в толк, почему Ваше Высочество не желает видеть больше телохранителей на опасном задании, — сказал Леонард, пристально глядя на Саймона. — Если только, конечно, вы не планируете качать Класс, в существовании которого вы нам не доверяете.
Саймон оцепенел от шока, но быстро взял себя в руки и выдержал взгляд Леонарда. Тишина затянулась. Напряжение в комнате можно было резать ножом; Мередит заметно выпрямилась.
— Я всё понял в тот миг, когда Ваше Высочество воспротивились попытке певицы-перевертыша подчинить ваш разум, не имея при себе ни одного магического артефакта, — произнес Леонард. — Единственным объяснением был пассивный навык, а Класс Гладиатора не дает защиты от ментальных воздействий.
— С чего ты взял, что она пыталась? — парировал Саймон, отметив, что Леонард использовал термин «перевертыш», а не «зверолюдка».
— Потому что на её месте я бы попытался. И потому что Ваше Высочество настояли на встрече с ней наедине после того, как я предупредил о такой возможности, вероятно, в качестве теста на лояльность. Который она, судя по вашему приказу о слежке, провалила.
Этот парень был слишком сообразителен для своего же блага. Уже второй раз он догадывался о наличии у Саймона скрытого Класса, опираясь на обрывки информации. Его дедукция раздражала так же сильно, как и впечатляла.
— Не знаю, что именно Ваше Высочество желает скрыть, но вам не стоит нас опасаться, — настаивал Леонард. — Наша клятва дана вам и вашему отцу, Владыке. Мы не выдадим ваших тайн даже под страхом смерти или пыток.
— Вот как? Тогда позволь задать тебе гипотетический вопрос, — Саймон внимательно изучал лицо мужчины. — Что, если бы я знал секрет, который не хотел бы открывать Владыке? Что-то, о чем, по твоему мнению, Владыка должен быть проинформирован? Ты бы рассказал ему или нет?
— Да, рассказал бы, — Леонард едва заметно приподнял бровь. — У Вашего Высочества есть такой секрет?
По крайней мере, честно.
— А если бы мой отец умер, и, скажем, Талас унаследовал трон Владыки?
Леонард тонко улыбнулся: — Полагаю, это маловероятная перспектива, Ваше Высочество.
— Согласен, — усмехнулся Саймон. — Но гипотетически: если бы такой неподходящий человек, как Талас, стал Владыкой, а я знал бы секрет, который он знать должен, но я бы того не хотел… ты бы выдал меня ему?
— Да, разумеется.
Леонард даже не колебался, что только укрепило уважение Саймона к нему. Приятно иметь дело с людьми, которые четко расставляют приоритеты.
— А ты, Мередит? — поинтересовался Саймон. — Ты бы донесла Таласу?
— Я… — Мередит откашлялась. — При всем уважении к Вашему Высочеству… да, я бы это сделала. Моя клятва принесена титулу, а не человеку.
— То есть вы пойдете за Владыкой, кто бы ни занимал этот пост?
— Да. Владыка — это и есть сам Эндимион, чья воля закон.
Саймон задумался. Он начинал понимать, что долго скрывать Класс Владыки от своих дружинников не получится. Леонард по одним только наблюдениям за пару дней понимал, что дело нечисто, а Мередит уже выслеживала его до дома Дюшара в прошлой итерации. Молчание лишь породит новые подозрения и непредсказуемые действия. Лучше дать им информацию сейчас, но так, чтобы получить над ними власть.
Более того, отец сам выбрал этих двоих ему в телохранители, зная, что Саймону суждено унаследовать Класс Владыки. Старик предвидел свою смерть и оставил хлебные крошки для преемника. Должна быть причина, по которой он выбрал именно их. Если они действительно верны титулу Владыки больше, чем конкретной личности… значит, отец мог поставить их на пути Саймона, чтобы они помогли ему в обучении.
Саймон решил рискнуть, но с подстраховкой.
— Мой истинный Класс — тщательно охраняемая государственная тайна, — сказал Саймон, заставив их вздрогнуть. — Мне понадобятся особые гарантии того, что вы никому его не выдадите.
Мередит прочистила горло: — Если Ваше Высочество желает клятвы от нас…
— Слова это ветер. Если вы действительно хотите знать, я наложу на вас обоих проклятие. Заклинание, которое покарает вас смертью, если вы проговоритесь кому-либо за пределами этой комнаты. Вы точно этого хотите?
Это не было чистым блефом. Описание Клейма Лени гласило, что оно наносит тяжелый урон носителю, если Саймон решит его снять. У него еще не было случая проверить эту функцию, но она вполне могла прикончить носителя.
Леонард и Мередит обменялись взглядами и синхронно кивнули.
— Тогда на колени и закройте глаза, — приказал Саймон. Те подчинились без тени возражения, он зашел им за спины. — Это ваш последний шанс отступить без позора. Вы принимаете проклятую метку? Снять её невозможно.
— Я готов, Ваше Высочество, — ответил Леонард.
— И я, — эхом отозвалась Мередит.
Что ж, жребий брошен.
Саймон на мгновение принял облик Владыки. они вздрогнули, почувствовав исходящие от него миазмы. Он наложил Клейма Лени на каждого, выбрав место поближе к сердцу. Если урон от снятия придется на область метки, смерть будет мгновенной.
Навык 11 уровня: Пожирание Крестона I (Активный): Вы можете поглотить Крестун, полностью уничтожив его, чтобы навсегда получить один из навыков, разблокированных в связанном с ним Классе; после выбора этот навык заменит «Пожирание Крестона I» во всех ваших последующих воплощениях.
О, новый уровень Владыки? Впрочем, логично: он чувствовал ликование Класса от обретения новых слуг. Правитель процветает, когда его свита растет в числе и качестве…
Погодите.
Пожирание Крестонов?
Саймон на мгновение перечитал уведомление, осознавая открывающиеся перспективы, но быстро заставил себя вернуться в реальность.
— Можете открыть глаза и обернуться, — сказал Саймон. Вассалы повиновались. Мередит ахнула, увидев его в доспехах Владыки. Реакция Леонарда была сдержаннее, но в его глазах читался шок.
— Вы видите меня таким, какой я и есть: вашим господином и повелителем.
— Вы… — Мередит прикрыла рот рукой. — Но это значит, что Его Величество…
Жив для всего остального мира, — ответил Саймон телепатически обоим телохранителям, заставив их вздрогнуть. — Отныне никакого предательства. Эта информация останется строжайшей тайной, пока я не буду готов взойти на Багряный Трон.
Ну, на самом деле он вовсе не собирался его занимать, но мысль о том, что они охраняют будущего суверена Эндимиона, должна была привести их в восторг. Эта позиция сулила им великий престиж, а ощущение его присутствия в их головах должно было отбить всякую охоту делиться секретами.
— Понимаю… Теперь мне ясна ваша потребность в секретности и стремление набирать уровни, Ваше Величество, — Леонард кашлянул. — Простите, но я должен спросить: вы…
— Нет, — отрезал Саймон, предугадывая вопрос. — Смерть моего отца не мой грех.
— Покойный Его Величество был убит чужаком, личность которого не установлена, — подала голос Агнесс Огненный Жезл. — Нынешний Его Величество был тайно выбран наследником в качестве меры предосторожности, хотя я сама не знала об этом до сегодняшнего дня.
Саймон удивился, что она пришла ему на помощь без подсказки. Неужели рабская метка заставляла её помогать Владыке, а не просто подчиняться приказам или защищать его? В любом случае, это было ему на руку.
— Я подозреваю, отец выбрал вас двоих, чтобы вы оберегали меня до того дня, когда я буду готов править, — Саймон окинул взглядом своих подчинённых. — Прав ли он был в своих ожиданиях?
— Д-да, конечно! — Мередит тут же пала к его ногам. — Ваш секрет умрет вместе с нами.
— Моя клятва неизменна, — добавил Леонард с поклоном. — Вы — Владыка. Мой меч принадлежит вам, Ваше Величество.
— Я рассчитываю на это.
Предательство повлечет за собой суровые последствия и в этой жизни, и в будущих. Саймон деактивировал классовое облачение, чтобы снизить шансы обнаружения миазмов.
— Проклятие проявится как метка на вашей спине. Вам запрещено показывать её кому-либо, кроме тех, кто находится в этой комнате.
— Я чувствую холод, ползущий по спине, — прошептала Мередит. — Он касается самой души.
— Это принесет вам и некоторые выгоды, — пообещал Саймон. — Служите мне верно, и будете щедро вознаграждены.
Вот он, кнут и пряник. Отец бы гордился.
— Можете идти, — отпустил он вассалов. Он проводил их взглядом и, когда дверь закрылась, взмолился Свету, чтобы этот шаг не оказался роковой ошибкой. — Агнесс, ты когда-нибудь видела, чтобы кто-то из моих предшественников пожирал Крестоны?
— Лорд Гаргаут сожрал Благородный Крестон Паладина после пятого восстания Белого Единорога, чтобы никто другой не смог получить его силу, — подтвердила Агнесс. — Крестон торчал у него в брюхе два десятилетия, пока ваш отец не сразил его и не освободил Класс, распоров лорду Гаргауту живот.
Значит, Гаргаут пытался и не смог, поглотить Крестон Паладина.
Потому ли, что Паладин был естественным врагом Владыки, или потому, что это был Благородный Класс?
Возможно, навык «Пожирания» работал только на Вассальные Классы?
Саймон не мог знать наверняка, пока не попробует сам.
Если он правильно понял суть навыка, он мог забрать один из уже открытых навыков Гладиатора и сделать его навыком Владыки, пожертвовав Крестоном. Это давало стимул прокачивать Гладиатора до тех пор, пока не появится что-то, достойное ассимиляции. Не потому ли Владыки презирали другие Классы, что они уже выпотрошили их, забрав всё самое ценное?
То, что навык назывался Пожирание Крестона I, также намекало на будущие улучшения и варианты. А это означало лишь одно.
Класс Владыки был настраиваемым.