«Женщины дома Портир – сплошь драгуны»

— Это полковник!

— Ха-ха, размажьте этих нечестивых грызунов!

— Да перед полковником не то что черепные крысы – сами иллитиды не устоят!

Рядовые Пылающего Кулака заметно приободрились.

Действуя по заранее намеченному плану, они принялись заваливать боковые проходы хворостом, поливать его алхимическим огнем и поджигать, возводя огненные баррикады.

У каждого такого заслона оставался дежурный воин.

Они достали переданные Марвином свитки заклинания «Порыв ветра» и принялись поддерживать ровные потоки воздуха. Это позволяло направлять дым в сторону от своих позиций и отгонять черепных крыс, если те решат приблизиться.

Как правило, чтобы использовать свиток, заклинатель должен понимать заложенную в него магию.

Маг, к примеру, не сможет зачитать свиток божественного «Исцеления ран».

Кроме того, если низкоуровневый чародей пытается применить высокоуровневое заклинание, он сильно рискует. Маг второго круга, решивший выпустить «Огненный шар» – заклинание третьего круга, доступное лишь с пятого уровня, – столкнется с шестидесятипроцентной вероятностью провала.

Однако «Порыв ветра» – это всего лишь фокус. Он не требует обращения к Плетению и подпитывается свободной магией окружающего мира, поэтому порог вхождения здесь минимален.

Любой желающий способен совладать со свитком нулевого круга.

Пока тылы Пылающего Кулака были заняты обустройством, передовая пятерка уже завершила первое столкновение.

Почувствовав вторжение на свою территорию, стая черепных крыс немедленно перешла в атаку.

Первым делом они ударили из тени психическим импульсом.

Но на отряд, принявший Зелье механического разума, это не произвело особого впечатления: лишь легкое покалывание в мыслях да секундное головокружение.

Затем Марвин швырнул в гущу писка и шорохов камень, на который был наложен «Свет».

Лиара тут же увидела затаившуюся во тьме стаю.

Ориентируясь на сияние, воин десятого уровня сорвалась с места с невероятным ускорением. Она преодолела расстояние в мгновение ока.

«Пламя» – это не просто звание, это ее прозвище.

Доспехи командира Пылающего Кулака вспыхнули алым магическим светом, двуручный меч объяло яростное пламя. Она врубилась в строй грызунов, и первый же широкий взмах меча превратил их в кровавое месиво, разбрызгивая зловонную жижу и ошметки плоти.

Остальные наемники принялись забрасывать крыс алхимическим огнем.

Разрывы алхимического пламени превращали замешкавшихся тварей в угольки. Броня Лиары надежно защищала ее от жара, так что союзники могли не опасаться зацепить своего командира.

Отряд продвигался вглубь, раз за разом повторяя эту отлаженную схему боя.

Когда черепным крысам стало некуда отступать и их прижали к центральному залу, их число сократилось примерно до полусотни.

Марвин за все время ни разу не вступил в ближний бой. Он лишь методично подбрасывал светящиеся камни, исполняя роль живого осветительного прибора.

Зачистка напоминала легкую загородную прогулку.

— Вы посмели убить половину из нас! — Крысы сбились в кучу на возвышении, пища и транслируя ментальные вопли. — Мы – слуги, взращенные самим Господином! Уходите сейчас, и мы замолвим за вас словечко, сохраним вам жизни!

По мере того как редели их ряды, падал и их коллективный разум. Сейчас их Интеллект едва достигал десятки, что позволяло использовать лишь простейшие чары первого круга.

Оказавшись в ловушке, групповой разум не нашел ничего лучше, кроме как сыпать избитыми угрозами в духе третьесортных злодеев.

Разумеется, на Марвина это не подействовало.

— В атаку, — коротко скомандовал он, находясь под действием Зелья механического разума.

Лиара, уже привыкшая видеть в нем мозг операции, немедленно бросилась на помост, размахивая огненным клинком. Остальные воины, не сдерживаясь, последовали за ней.

На этот раз Марвин тоже вступил в дело.

Почувствовав возмущение магии – верный признак того, что крысы готовят заклинание, – он выпустил «Волшебную стрелу». Заряд поразил именно ту особь, что была ядром плетения.

В очередной раз стоило поблагодарить труд «Воло: Руководство по монстрам» за подробное описание этих редких тварей.

Без этих знаний Марвин не догадался бы, что для сотворения чар крысам необходим конкретный «проводник», которого выдает фиолетовое магическое свечение вокруг тельца.

В итоге, когда численность стаи упала ниже критической отметки, необходимой для магии, крысы так и не смогли завершить ни одного заклятия.

— Пи-и-и-и! — Предсмертный ментальный вопль стаи отозвался в сознании каждого присутствующего.

Финальная битва, занявшая меньше пяти минут, завершилась буднично и без потерь.

Еще полчаса пятеро бойцов стояли неподвижно, храня странное молчание. Лишь когда действие Зелья механического разума сошло на нет и к людям вернулись обычные чувства, они начали осмотр места побоища.

— Поверить не могу, — выдохнула Лиара, закончив перекличку. — Я полагала, что потерять пятую часть отряда будет хорошим исходом. А в итоге? Один наглотался дыма и упал в обморок, двое подвернули ноги, споткнувшись о камни. Ни одной боевой потери!

В Ториле черепные крысы встречаются крайне редко, и почти никто не знает, как с ними бороться.

Даже если кто-то и сталкивался с ними раньше, скрытность этих существ такова, что жертва зачастую погибала, так и не поняв, кто на нее напал.

Несмотря на тщательную подготовку Марвина, Лиара до последнего момента не была уверена в успехе. Просто как командир она обязана была излучать непоколебимую уверенность перед подчиненными.

— Так и должно быть, — отозвался Марвин тоном человека, для которого такой исход был единственно возможным. — Драматические повороты, неожиданные препятствия и победа, вырванная на грани смерти ценой невероятных усилий и удачи… Честно говоря, я бы предпочел никогда не проходить через подобное.

Зачем тратить столько времени на скрупулезные приготовления, если не ради такого вот «катка», сметающего всё на своем пути?

Лиара усмехнулась.

Вспоминая свои миссии в джунглях Чалта, где из-за нехватки разведданных она вечно оказывалась на волоске от гибели, она признавала его правоту. Хотя именно те суровые испытания отточили ее боевое мастерство до совершенства, побеждать врага легко и с комфортом было куда приятнее.

Она стянула испачканную в крысиной крови латную рукавицу и хлопнула Марвина по плечу:

— Отличная работа, маг.

— Жаль только, — вдруг вздохнула она. — Я замужем уже пятнадцать лет, и у нас с супругом прекрасные отношения. А в роду Портир больше нет девиц на выданье.

— …Иначе я бы всерьез предложила дяде привязать тебя к нашей семье брачными узами.

Марвин покосился на высокую, атлетично сложенную Лиару и в душе порадовался, что это невозможно.

Вспоминая едкие замечания классиков о женщинах определенных сословий, Марвин подумал, что дамы из семьи Портир – это прирожденные драгуны. Все очки характеристик вброшены в Силу, Ловкость и Телосложение при явном дефиците Харизмы.

К тому же, он уже не мальчик и не питает страсти к «тяжелой кавалерии».

Отсмеявшись, Лиара посерьезнела:

— Как бы то ни было, ты заслужил дружбу и доверие семьи Портир. Если когда-нибудь окажешься во Вратах Балдура – заходи, у нас наверняка найдутся общие дела.

Связи с одной из четырех правящих семей Врат Балдура – это ценный актив. Но вот захочет ли он туда идти – другой вопрос.

Врата Балдура слывут крупнейшим торговым узлом западного Фэйруна, их зовут «Жемчужиной Побережья Мечей», но Марвину больше импонировало неофициальное название – «Фэйрунский Готэм».

Когда-то этот город был захолустной рыбацкой деревушкой.

Местные жители промышляли пиратством: в туманные ночи они зажигали ложные огни, заманивая торговые суда на мели, после чего грабили их.

Лишь после того, как великий мореплаватель Болдуран вернулся с несметными сокровищами, деревня превратилась в тот мегаполис, что мы видим сегодня.

Врата Балдура рождены в грехе, их фундамент замешан на черном криминале и алой крови.

В этом городе – будь то сияющий Верхний город или зловонные трущобы Подземья – повсюду царят заговоры, насилие и смерть.

К тому же со Смутного времени влияние Баала, бога убийств, на этот город никуда не исчезло.

Марвин рассудил, что ради собственной безопасности ему стоит подкачаться хотя бы до пятого, а лучше до седьмого уровня, прежде чем соваться в это осиное гнездо.

Да и там лучше держаться в тени, не впутываясь в грызню четырех герцогских домов.