Рождается Королева
Обменявшись ещё парой шуток, Форт смирился с тем, что не получит своего желанного постера Квин Би на стену, и уснул.
Нобл выбралась из кровати и подошла к тумбочке. Она взяла пульт и деактивировала протокол безопасности комнаты. Достав из ящика коммуникатор, она бесшумно выскользнула из спальни.
В доме стояла тишина. Либо близнецы наконец сдались зову сна, либо по крайней мере решили попытаться усыпить бдительность Нобл.
Профессор решила, что ей всё равно. Фальшивый или настоящий покой — они молчали и не шевелились. Этого было достаточно.
Она окинула дом беглым взглядом — не нужно ли что-то прибрать? — и направилась в своё додзё для вечерней рутины.
А вернее — для вечерней рутины в те ночи, когда ей не нужно было отправляться в Царство Снов. Пробуждённые не нуждались в таком же количестве сна, как обычные люди, так что у Нобл часто находилось свободное время, пока семья спала.
Конечно, она могла бы выйти из дома, но в середине ночи разумных занятий для женщины не так уж много. Поскольку Нобл выразила желание отточить свои боевые навыки и вернуться в форму после рождения близнецов, Форт приобрёл капсулу Дримскейпа.
Так девять лет назад у профессора появилось новое хобби — она стала дуэлянткой.
Поначалу Нобл просто наблюдала за боями. Она старалась выжать максимум информации из тех, кому удавалось победить — и из тех, кому не удавалось. Она разбирала разные стили и методы, анализируя каждый на предмет сильных и слабых сторон.
Её додзё превратилось в тренировочную площадку. Грубые приёмы Нобл становились всё более плавными — многократные повторения делали движения всё более естественными. Увлечённая Пробуждённая также обратилась за помощью к Мастеру Битв в Академии.
Инструктор, занимавший этот пост до Рока, оказал неоценимую помощь — он взял несколько её базовых техник и отточил их до боевой эффективности. Учитель говорил, что Нобл от природы способна быстро усваивать и впитывать переданное, но брюнетка-профессор просто решила, что это обычная лесть, которой он подбадривал учеников.
И подействовало. После месяцев тренировок и наблюдений Нобл наконец почувствовала себя готовой отправиться в Дримскейп в качестве участницы.
«Я смогу», — сказала себе Нобл. Заявив свой тщательно подобранный псевдоним, профессор выбрала локацию с, как ей казалось, самым низким уровнем мастерства.
— Претендент Квин Би вошла на Арену.
Мир открылся перед ней. Лицо Нобл побледнело. Десятки боёв шли одновременно вокруг неё, и каждый был жесток по-своему. Нобл начала лихорадочно пересматривать свои жизненные решения.
Одно дело — смотреть сверху с трибун. Совсем другое — оказаться прямо в гуще событий. Шум, лязг оружия о доспехи — всё это было слишком.
Её страх, должно быть, был осязаем — те, кто оказался рядом, обернулись и уставились на неё так, будто она была свежим мясом.
Под давлением чужих взглядов Нобл отшатнулась; глаза забегали, выдавая всю бурю эмоций от нервного напряжения.
Нобл решила, что сегодня не её день. Она не готова. Ей следовало уйти.
Но профессор не успела. Её заметили.
— Эй ты! Квин Би, так? — окликнул её тощий Пробуждённый с дубиной через плечо.
Нобл кивнула, не уверенная, как её голос прозвучит сквозь новый [Фальшивый фасад]. «Только бы никто меня не узнал!»
Что подумают её студенты, если увидят, как она сражается в Дримскейпе?!
Она не хотела об этом думать.
— Ты новенькая. — В его глазах читался блеск лёгкой победы. Он зловеще оскалился: — Как насчёт дуэли?
Нобл шагнула назад, готовая покинуть Дримскейп так же внезапно, как и появилась. «Это была ужасная ошибка.»
— Одинокий Волк бросил вызов Квин Би, — раскатистый голос огласил Арену, заставив новейшую дуэлянтку Дримскейпа вздрогнуть.
Пространство почти мгновенно расчистилось, освобождая место для битвы — какой бы краткой она ни оказалась.
— Надеюсь, ты не против, — ухмыльнулся Одинокий Волк. — Всё-таки нужно поднять счёт своих побед. Ты скоро поймёшь.
Прежде чем Нобл успела отреагировать или ответить, дубина описала дугу прямо ей в голову. В вопросах честного боя Одинокий Волк мог быть и подлым, но по крайней мере он не собирался затягивать процесс, чтобы унизить её. Дуэль должна была закончиться быстро.
Нобл отпрыгнула в сторону, ступни на мгновение коснулись каменного пола. Удар отдался в ногах, заставив её вскрикнуть — ровно в тот момент, когда массивная дубина впечаталась в мрамор.
Сила удара раскинула по полу Арены паутину трещин. Нобл подняла взгляд на противника. Он выглядел раздражённым тем, что промахнулся.
«Худой, а его Воспоминание бьёт не хуже кувалды! Интересно, какого оно уровня?» Профессор настолько увлеклась оружием Одинокого Волка, что страх отошёл на второй план.
Когда дубина обрушилась на неё во второй раз, Нобл выждала до последнего мгновения, прежде чем ускользнуть. Снова — на волосок от гибели.
— Ты как жук, который не хочет быть раздавленным, — проворчал Одинокий Волк. Он закрутил дубину над головой, не сводя глаз с добычи. — Трусливым мышатам вроде тебя здесь не место, даже если они Пробуждённые. Я сделаю это безболезненно — просто стой смирно.
Хватит. И хотя Одинокий Волк не мог видеть её лица, губы Нобл сжались в упрямую линию.
Нобл могла смириться с поражением в бою против того, кто превосходит её мастерством, но она не позволит запугать себя лишь потому, что этому человеку вздумалось её травить. Если Одинокий Волк и собирался победить, она заставит его попотеть.
«Ну давай, придурок…»
Женщина ещё раз пригнулась и скользнула в сторону от удара, расколовшего землю. Нобл ощущала, как за мгновение до удара удовлетворение Одинокого Волка достигало пика. Неосознанно он выдавал ей свой следующий ход.
Ещё один всплеск его эмоций позволил ей легко уклониться от удара в голову. Со стороны казалось, будто загадочная незнакомка читает мысли противника.
На деле Нобл проверяла одну новую теорию. Одинокий Волк почти не прилагал усилий в своих замахах. Значит, основную работу за него делало Воспоминание.
«Так и думала — классное Воспоминание. Но у меня есть кое-что получше.» Выпрямив спину, Нобл позволила глазам яростно завихриться. В её ладони тонкий дождь искр разлился наружу, обнажая [Невероятный Конец].
Тонкий эсток не был самым мощным оружием в арсенале Нобл, но его лёгкость и манёвренность делали его идеальным для её стройной фигуры.
Он удобно лежал в руках, а остриё, наполненное эссенцией, пробивало доспехи, казавшиеся непробиваемыми. У этой красавицы был ещё один небольшой секрет, но Нобл надеялась, что сейчас ей не придётся его раскрывать.
Прежде чем меч полностью сформировался, тощий человек нанёс ещё один удар.
Но вместо того чтобы отступить, Нобл шагнула навстречу замаху.
И хотя дубина била с огромной силой, сам Пробуждённый, ею владевший, обладал лишь минимальной мускульной мощью. Поэтому, приблизившись к Одинокому Волку, Нобл приняла на себя лишь краем удара.
Это не значит, что не было больно. Острая боль пронзила торс Нобл, но она каким-то образом смогла согнуть колени так, чтобы после сокрушительного удара ступни не коснулись земли.
Одинокому Волку повезло меньше. Его руки с размаху врезались в бронированное плечо Нобл.
Мрачный тип выругался, отступая. Двое его пальцев оказались раздавлены между металлическими пластинами поножей Нобл и его собственной дубиной. Теперь они были бесполезной кашей, и ему пришлось перехватить рукоять одной рукой.
Но он так и не успел опробовать новый хват.
Они разошлись ровно в тот момент, когда [Невероятный Конец] окончательно материализовался.
Одинокий Волк уставился на неё и фыркнул: — Квин Би? Скорее, НьюБи!
Искра проскользнула по глазам профессора.
Нобл отпустила эсток в его сторону. Тотчас она ощутила самоуверенность Одинокого Волка — она-то только что лишилась своего главного оружия.
По всем меркам, это был безрассудный шаг. Нобл потребовалось бы время, чтобы призвать новое Воспоминание для защиты.
Но профессору не нужно было призывать новое оружие.
«Попалась.»
Меч внезапно ускорился, проскользнув мимо защиты мрачного типа.
Мгновение спустя кровь хлынула на безупречный мрамор у их ног.
Глаза Одинокого Волка расширились от шока. Всё произошло так внезапно, что Пробуждённый даже не почувствовал, как тонкое лезвие пронзило ему грудь.
И всё же оно торчало — как иголка в игольнице.
— К-как ты…?
Голос Дримскейпа прогремел, когда Волк исчез — словно уничтоженное Воспоминание: — Квин Би побеждает!
Свечение глаз Нобл померкло, когда она завершила управление мечом.
«Я не трусливая мышка и не какой-то беспомощный новичок. Я — Квин Би, и запомните это.»
Женщина замерла, переваривая результат. Ей не показалось?
Да, она правда победила!
«И не так уж страшно. Пожалуй, попробую ещё одну», — подумала Нобл. — «Просто чтобы получше освоиться. А потом — всё, на сегодня. Да, ещё одна, и хватит…»
В ту ночь Нобл провела двадцать боёв.
И одержала победу во всех.
В ту ночь родилась легенда Квин Би.