К эксперту за советом

Вернувшись в кресло за столом, Нобл ещё раз взглянула на анализ [Ключа Герсы].

— Би-Ту, ты можешь хоть что-нибудь из этого разобрать?

Андроид приподнял бровь, глядя на профессора. — Я выдал всё, что мог. Желаете, чтобы я перенаправил вычислительные мощности с другой задачи на эту?

— Нет! — То есть нет, я не хочу, чтобы ты забирал что-либо у другой задачи. Есть продвижение на том фронте? — Профессор с надеждой посмотрела на своего механического напарника.

— Новой информации о вратах, открывшихся в центре города, нет. Я нахожу само отсутствие информации аномалией. — Би-Ту помедлил. — Желаете, чтобы я покопался в правительственных базах данных? У меня всё ещё есть доступ к некоторым из них.

Нобл прикусила губу. Она пыталась получить информацию о вратах уже несколько недель — безрезультатно. Что-то было не так. Она потёрла голову.

— Не делай ничего противозаконного, но буду признательна, если пошаришь.

Поскольку у андроида всё ещё было разрешение на использование баз данных, сам доступ не являлся нарушением, но слишком активные запросы в неправильных местах могли лишить его этой привилегии. Тонкий баланс.

— Постарайся растянуть запросы на двенадцать часов или больше, — добавила профессор. — Если сделать всё разом, это привлечёт внимание.

— Разумеется. — Би-Ту начал отступать. Склонив голову, андроид вернулся в скрытую нишу в аудитории и закрыл дверь.

Оставшись одна, Нобл закрыла глаза и погрузилась в Море Душ. «Пора рассмотреть это Воспоминание поближе».

Профессор стояла на безмятежном берегу. Вода мерцала тем же полихромным блеском, что и её загадочные глаза.

Над головой яркое ядро души было окружено множеством меньших огней, вращавшихся вокруг средоточия самого её существа. Всё море и пространство вокруг были пронизаны тёплым светом. Если бы Земля купалась в подобном ослепительном сиянии, она бы спеклась дотла, но Нобл находила этот свет утешительным — даже приветливым.

Слегка прищурившись, женщина отыскала новейшее дополнение к своему Морю Душ, и без единого слова оно спустилось к ней, материализовавшись перед глазами.

Хотя Нобл испытывала дискомфорт, когда Кэт демонстрировала его раньше, теперь профессор ощущала от невзрачного шара волны глубокой тревоги.

«Хмм». Она попыталась интуитивно найти способ заставить шар что-нибудь сделать. Хоть что-нибудь. Но он лежал неподвижно и безжизненно. Никакие нити не тянули её сознание, не давали никаких подсказок. «Очень странно. Займусь этим позже».

Едва подумав об этом, перед внутренним взором Нобл замерцали руны.

«Хм?»

[Название: Ключ Герсы]

[Ранг: ???]

[Тип: ???]

[Описание: ??? вход.]

Всё как Катфайн описывала, хотя у Нобл оказалось на одно слово больше, чем сообщила её студентка. Возможно, профессор лучше знала рунический язык, а может, Кэт просто не сочла единственное слово достойным упоминания.

«Вход?»

В этом был определённый смысл. Что ещё должен делать ключ, как не обеспечивать вход?

Нобл заглянула за перевод Заклятия — к тому, что стояло за ним. Её замешательство только усилилось. Руны были искажены, не те чистые формы, к которым она привыкла.

Некоторые из них напоминали данные, которые выдал Би-Ту. Другие не поддавались описанию.

Словно поверх оригинальных рун нанесли новые, но не стёрли старые полностью. Будто кто-то изменил первоначальное назначение Воспоминания.

Результатом стало наслоение символов — хаотичное и сбивающее с толку. Лишь три слова, которые Заклятие сумело перевести, остались нетронутыми. Если кто-то и сделал это, он оставил эти слова неизменными по важной причине.

«Зачем кому-то так поступать? И как? Кэт только что получила это Воспоминание, и она сказала, что оно уже было таким...»

В её исследованиях встречалось несколько единичных случаев, когда Воспоминание было получено в Царстве Снов без убийства существа. Некоторые учёные отмахивались от этой аномалии как от хвастовства или заблуждения Пробуждённых, но Нобл была не так уверена.

«Мало что в Заклятии подчиняется человеческим правилам — с чего бы это было исключением?»

Возможно... Что если Кэт наступила на Воспоминание, раздавила его и в результате поглотила? Странная мысль, но бывало и более странное. Если так, то предыдущий владелец мог что-то с ним сделать, чтобы изменить его.

«Можно ли вообще так модифицировать Воспоминания?» Каждый возможный ответ порождал новые вопросы в голове профессора.

В клане Валор были люди, способные ковать Воспоминания. Разве не вполне вероятно, что кто-то из их числа мог изменить уже существующее? Могущественный клан хранил секреты своего ремесла за семью замками, так что знать наверняка было невозможно.

Но это определённо находилось в области допустимого.

«Хватит домыслов. Если не могу найти ответы здесь, поищу в следующем логичном месте».

Мрачная сфера перед ней сверкнула и рассеялась. Над головой в ярком небе появилась ещё одна звезда.

Покинув Море Душ, Нобл открыла глаза. В аудитории ничего не изменилось.

Ей не обязательно было закрывать глаза, находясь в Море Душ, но для неё было безопаснее делать так, чем позволять цвету глаз меняться хаотично, пока она отвлечена. Постоянная бдительность хранила её всё это время, и профессор намеревалась продолжать в том же духе.

Собрав отчёт о загадочном ключе и аккуратно уложив его в сумку, Нобл направилась в коридор на поиски своего давнего наставника. На двери она оставила записку с контактными данными — на случай, если кому-то понадобится связаться с ней в её отсутствие.

«Никогда не знаешь, когда очередная Элль наткнётся на какой-нибудь фрукт...»

Коридоры были относительно пусты. Большинство студентов и преподавателей либо уже обедали, либо направлялись в столовую.

Нобл подумала, не поискать ли сперва в кафетерии, но интуиция подсказывала, что этот джентльмен по-прежнему сидит в своей аудитории, увлечённо корпя за столом.

За пятнадцать с лишним лет знакомства у Нобл выработалось нечто вроде шестого чувства относительно того, где будет находиться неугомонный преподаватель. Оно редко её подводило.

И точно — приблизившись, она услышала голоса за закрытой дверью. Вместо того чтобы стучать или врываться, Нобл решила подождать и дать разговору завершиться естественным образом.

Ждать пришлось недолго. Дверь распахнулась, и из кабинета вылетел молодой человек. Нобл приготовилась посторониться, но Пробуждённый, даже не взглянув в её сторону, с лёгкостью обогнул её и продолжил путь по коридору.

«Красуется», — подумала Нобл, но в глубине души ощутила странное чувство родства с незнакомцем. К досаде, она была так сосредоточена на том, чтобы не столкнуться с ним, что не успела разглядеть его лицо.

Бросив взгляд через плечо, Нобл увидела лишь тёмные волосы и бледную кожу рук — и ничего, что помогло бы опознать его, пока он спешил по коридору.

— Профессор Нобл! — Радостный возглас раздался из уютного кабинета.

Женщина искренне улыбнулась, услышав, как пожилой наставник окликнул её по имени. Каким бы ни было его настроение, он всегда встречал её с теплотой.

Живой старик провёл пальцами по растрёпанным седым волосам. — Входите, входите!

Его обычно рассеянные глаза были сосредоточены на гостье, пока он провожал её в дверь и предлагал дружеские объятия.

Отстранившись после объятия, женщина склонила голову перед старшим. — Всегда рада вас видеть, учитель Юлиус...