Слава Победителю

Один удар за другим — и Дворняга блокировал каждый, будто это было ничто. Он, казалось, не чувствовал боли и с лёгкостью парировал её атаки.

Каждый раз, когда Королева Пчёл меняла тактику, демон, с которым она сражалась, делал то же самое. У неё были годы подготовки, и всё же этот новичок поставил её на грань выживания.

Королева Пчёл никогда раньше не сталкивалась с такой проблемой. Большинство людей легко читались, но маска её противника делала невозможным предугадать следующий ход.

«Он вообще человек?!»

Битва продолжалась с яростью. И вдруг Дворняга ослабил защиту. Не желая упустить шанс, Королева Пчёл рванулась вперёд. Её эсток достиг цели.

Хлынула кровь. Толпа ахнула, почувствовав, как исход поединка начал меняться.

Королева Пчёл почувствовала это тоже — но с точностью до наоборот. Она поняла в ту же секунду: Дворняга позволил себя ранить, и это была ловушка.

Инстинкт подсказывал ей — надо бежать как можно дальше от этого монстра. Но без раскрытия своего Недостатка и Аспекта сделать это было невозможно.

Так что ей оставалось лишь позволить демону покончить с ней. Арена, усыпанная лепестками, угасла перед глазами.

***

С шумным вдохом, Нобл вышла из Дримскейпа. Она зашипела, схватившись за живот. Хотя дуэлянтка не была ранена физически, она всё ещё чувствовала фантомную боль от смертельного удара Дворняги. Никогда прежде её так не ранили.

Боль быстро утихла. Расслабившись, Нобл оценила обстановку.

— Это конец эпохи… но лучше проиграть, чем раскрыться, — тяжело вздохнув, она открыла капсулу и вышла в своё скромное додзё.

Очень скромное, на самом деле. Мало кто вообще знал о его существовании. Здесь она хранила свою тайну — даже от самых близких.

Те, кто бывал у неё дома, знали, что у неё есть безопасная комната для сеансов в Царстве Снов, но ни один не осмелился туда заглянуть.

Большинство Пробуждённых были весьма щепетильны в вопросе спального пространства, и Нобл не была исключением. Капсула Дримскейпа, спальная капсула и пара инструментов — вот и всё, что было свидетелями её маленького тренировочного зала.

Нобл бросила взгляд на капсулу:

— Надо вернуться ради церемонии награждения…

Там её ждало много призов, и следовало бы отдать должное победителю — хотя бы продемонстрировав, что обид не осталось. Не то чтобы она собиралась использовать эти награды. Она почти не приняла участие в турнире, подозревая, что Валор просто ищет способ отследить её и других сильных Пробуждённых.

А что до Дворняги… Он поклонился с уважением, но Нобл сильно сомневалась, что ему вообще есть дело до того, вернётся она или нет.

Для него это было нечто большее, чем бой. Она была лишь ступенью на пути к иной цели. И он был отчаянно решительно настроен её достичь.

Отозвав броню, Нобл надела рубашку и штаны, висевшие на стене. Покидая капсулу, она провела нежными пальцами по животу и направилась в основную часть дома.

Тут же её оглушил шум из гостиной. «Что за чёрт…»

В гостиной её дочь-подросток и девятилетние близнецы были прикованы к проекции на стене.

Старшая, услышав, как закрылась дверь, отвлеклась от экрана:

— Мам, ты проснулась! Смотри!

Нобл взглянула на экран, и её глаза расширились. Турнир в Дримскейпе транслировался во всей красе.

— Это слишком жестоко для вас, — женщина нахмурилась и перевела взгляд через троих детей на диване — к мужу, который готовил ужин на кухне.

— Папа сказал, что можно. Поэтому он и крутой. Ты бы видела Королеву Пчёл, мам! Это было так круто! Ты только что пропустила… — девочка вернулась к экрану, игнорируя обмен взглядами между родителями.

Нобл подошла к мужу.

— Да, ты как раз всё пропустила, — Форт подмигнул и поцеловал её, несмотря на её раздражённый взгляд.

Гнев угас, когда она ответила на поцелуй. Увидев, что он готовит, у неё сжалось сердце.

— Надо было разбудить меня. Я не заметила, как стало так поздно, — в её глазах вспыхнули эмоции.

— И дать тебе пропустить звёздный момент? Ни за что, — прошептал он с лёгкой улыбкой. Оставив еду на плите, он обнял любимую женщину.

Вместе они уставились на проекцию. Нобл вздохнула, нахмурившись, прислонившись головой к груди мужа.

— Вот уж момент…

— Первое место или последнее — я бы всё равно гордился тобой. Но выйти против того дьявола… — он поднял взгляд от её шеи к изображению Пробуждённого в маске. — Это было по-настоящему впечатляюще.

Они молчали, наблюдая, как Дворняга бросает вызов леди Морган.

— Он с ума сошёл?! — пронзительный голос с дивана. Один из близнецов прикрывал глаза брату.

— Нет, Брок. Это просто Дворняга, — Форт рассмеялся.

Подросток по имени Хани закатила глаза отцовской шутке, но тут же вернулась к грядущему бою.

Хотя бой был недолгим.

— Я бы пожалела Дворнягу, но он сам напросился… — стиснув зубы, произнесла Нобл.

— Просто он почувствовал вину за то, что разрушил твою непобедимую серию, и решил загладить вину, — усмехнулся муж.

— Сомневаюсь. Там есть какая-то загадка, но у меня нет времени её разгадывать. У меня есть дела поважнее, — Нобл развернулась и подхватила то, на чём он остановился минутой ранее. Он очень быстро ответил на её объятие.

Когда трансляция вернулась к ведущим, с дивана послышались стонущие возгласы:

— Уф, сейчас начнётся вся скукотища. Даже дядя Дими не сделает это интересным. А вы там о чём — фу! — девочка сморщилась. — Вы обязаны делать ЭТО в том месте, где я ем?!

Глаза Нобл обрели привычный синий цвет. Даже с детьми она следила, чтобы они не менялись слишком сильно. Это пугало людей. С момента Пробуждения она могла контролировать цвет глаз, так что только в Дримскейпе или наедине с мужем позволяла им возвращаться к полихромному естеству.

— Делать что? Вот это? — Нобл чмокнула мужа напоследок. — Если тебе так противно, наверное, ты не хочешь папиного фирменного пибимпапа?

— Ага, конечно! — голодная девочка соскочила с дивана и рванула к столу. — Я весь день его жду!

Брок и Блэйз пошли по плохому примеру сестры — перелетели через диван с героическими возгласами доблести.

— Я голодный! — «И я!» — пропели они хором.

— Рад, что все эти битвы были лишь прелюдией к главному событию: времени с мамой и папой! — Форт засмеялся, целуя дочь в макушку. Редко встретишь подростка, который хочет проводить время со старшими — включая его собственную любимицу.

Нобл тихо рассмеялась, скользя к своему креслу — её ноги едва касались пола, но так и не коснулись. Она устроилась, а вернее — зависла над креслом, дожидаясь остальных.

Она могла бы рискнуть сесть полностью. Прочный упор под собой был бы приятной переменой.

Но Заклятие было очень щепетильно в определении «земли», и она не хотела рисковать активацией своего Недостатка прямо перед ужином с любимыми.

Её Недостаток был безжалостен. Нобл помнила, как впервые прочла руны:

[Недостаток: Голова в Облаках]
[Твоё тело постоянно стремится улететь в небеса. Ты больше никогда не почувствуешь опору под ногами. Земля причиняет невыносимую боль, но полностью оторваться от неё тоже нельзя.]

Она надеялась, что ошиблась в прочтении. Но очень быстро узнала, насколько мучительной может быть боль, когда вышла из спальной капсулы в первый раз. Она сопротивлялась подъёму, который чуть не унёс её в небо…

Вместо этого, она рухнула на землю. И резкая, пронизывающая боль едва не убила её — пока она не позволила себе оторваться от родной почвы.

С тех пор брюнетка научилась парить в миллиметре от земли и двигаться, как все остальные. Только в редких случаях, когда нужно было поднять что-то с пола, она позволяла себе краткий момент адской боли.

Так она хранила свою тайну. Никто, кроме мужа и родителей, не знал о её Недостатке.

Она подумывала рассказать детям, но передумала.

После того как её старший сын Себ погиб в своём первом Кошмаре, Хани и близнецы стали для них с Фортом величайшим подарком. Груз мысли о том, что их мать может случайно уплыть в небо, если уснёт в неподходящем месте, был бы слишком тяжёл для детских плеч.

Так что Нобл изображала нормальность ради семейной гармонии. Это было самое малое, что она могла сделать.

Остальные вскоре присоединились за столом. Форт, неся две миски, поставил одну перед женой:

— Вот, моя королева. Блюдо, достойное трона, — подмигнул он.

Нобл взглянула на яркое блюдо из риса, овощей и говядины. Улыбнулась:

— Так и есть. Спасибо.

— Я забыла соус кочуджан! — воскликнула Хани, уже плюхнувшись на стул.

— Не переживай, милая. Сейчас всё будет, — сказала Нобл, и пять маленьких соусниц плавно поднялись с низкой стойки и разлетелись по мискам.

— Спасибо, мам! — радостно сказали дети и принялись за еду.

Форт расплылся в дурашливой улыбке:

— Обожаю, когда ты так делаешь.

— Не так эффектно, как боевой Аспект, но всё равно круто, — согласилась Хани, жуя.

Нобл рассмеялась:

— Ха! Представьте меня в бою. Вот это было бы Пчёлесно…