По тропе пшеницы

Нобл на несколько мгновений умолкла. Она сосредоточилась, когда поезд начал поворачивать, поднимаясь над домами и магазинами, а затем снова снижаясь к следующей остановке. Если бы её тело сдвинулось не в ту сторону по отношению к движению вагона, окружающие могли бы заподозрить неладное — что она вовсе не сидит, а парит. Это было бы проблемой.

Тем временем двое подростков напротив уже уронили свои коммуникаторы на колени. Они ведь правильно услышали? Место в первом ряду… в Дримскейпе?

Им довелось смотреть ту эпичную битву лишь на маленьких экранах. А Пробуждённая перед ними, должно быть, получила один из VIP-доступов и смогла испытать всё вживую!

Несколько секунд парни не могли вымолвить ни слова, а затем просто взорвались десятками вопросов. Нобл отвечала, как могла, описывая арену и участников с поразительной детализацией.

— Как ни крути, бой был напряжённым… — Нобл заметила, что внимание большинства пассажиров в вагоне теперь сосредоточено на ней. Ей не нравилось чувствовать на себе столько взглядов в подобной обстановке.

— И всё же… как вы считаете, — вернулся к исходному вопросу золотоглазый юноша, — Королева Пчёл проиграла специально?

Нобл замялась.

На самом деле, она вовсе не планировала участвовать. Но Хани так много говорила о том, как восхищается турниром… и тщеславие взяло верх. И теперь, когда вопрос был задан напрямую, она и сама не знала ответа.

Хотя она никогда не использовала свой Аспект в бою… она могла бы. Нобл могла бы ненадолго поднять Дворнягу в воздух — но это показалось бы ей жульничеством.

И даже тогда… дало бы это ей нужное преимущество? Она не была уверена.

— Не думаю, что Королева Пчёл проиграла нарочно, — наконец сказала Нобл. — Но и не скажу, что она отдала все силы. Это был дуэльный поединок на турнире, а не сражение не на жизнь, а на смерть. Если бы Дворняга действительно хотел убить её… всё могло бы быть совсем не так однозначно.

Нобл поморщилась. Живот вдруг заныл в том самом месте, где клинок рассёк плоть.

— Я же говорил, она не поддалась, — гордо заявил бледный парень.

— Ты только что слышал, как она сказала, что Королева Пчёл могла бы дать больше! Она вдохновляет. В отличие от Дворняги, который несёт чушь, — золотоглазый поднял подбородок с вызовом.

— Как тебя зовут? — не сдержалась Нобл.

Юноша ослепительно улыбнулся:

— Я — Эш, мэм.

— Ну что ж, Эш… думаю, Королева Пчёл была бы тронута твоими словами, — Нобл хотела закончить разговор на этом, но Эш не собирался отступать.

— Надеюсь! Я, наверное, её самый преданный фанат. Я бы отдал всё, чтобы драться, как она!

Решимость в голосе юноши тронула Нобл до глубины души. Она знала, что у неё есть поклонники, но видеть одного из них вот так — с такой страстью — было внове.

— Сколько тебе лет? — слова вырвались прежде, чем она осознала, как грубо это может прозвучать.

— Завтра мне будет восемнадцать, — без колебаний ответил Эш. Похоже, он читал её мысли. — Так что никакого Заклятия Кошмара для меня. На следующей неделе я иду в армию. Буду защищать человечество, даже если не стану Пробуждённым.

У Нобл сжалось сердце. Такой молодой… и уже готов отдать всё.

— Удачи тебе, Эш. С такими, как ты, у человечества ещё есть шанс. — Она закрыла глаза. Чувствовала, как их цвет меняется, переливаясь, пока её эмоции не пришли в равновесие.

Когда она вновь открыла глаза, поезд начал снижаться к следующей остановке. Бледный парень поднялся:

— Всё, хватит душевности на сегодня. Я выхожу.

Эш тоже поднялся:

— Спасибо, что поговорили с нами, мэм, — он слегка поклонился, а затем отдал честь.

Когда они вышли на платформу, Эш обернулся к другу:

— Я не хотел так вспылить.

Тот отмахнулся:

— Да всё норм.

Эш протёр глаза:

— Это странно, когда ты отправляешь сообщение, и еще более странно, когда произносишь его вслух... как будто слово все еще загружается или что-то в этом роде.

Парень цокнул языком:

— Извиняешься — и сразу же оскорбляешь. Предатель!

Друзья продолжили бодро переругиваться на платформе.

— Прекрасного дня! — крикнула им вслед Нобл, когда двери закрылись. Хорошие ребята… молодёжь. Она подумала о будущем, которое ждёт Эша на службе. Губы сжались. Береги себя.

Нобл взглянула на часы. До начала занятий в академии оставалось больше получаса. Утро прошло удивительно гладко. Почему бы не сделать небольшой крюк?

На следующей станции Нобл вышла и поправила тугой пучок на макушке. Эта улица пережила недавнее открытие врат относительно целой. Остальным районам повезло меньше.

Глаза Нобл чуть закрутились, когда она вспомнила то время. Тогда она была слишком далеко, чтобы помочь, когда часть ОССК внезапно оказалась разорвана адскими вратами. Если бы не героизм Дворняги… она могла бы потерять всё.

Может, я и правда поддалась ему из благодарности, — Нобл отогнала хмурые мысли и изобразила улыбку. Люди могли её видеть — а Пробуждённая всегда должна держать лицо.

Хотя… учитывая, куда она направлялась, скоро улыбка станет искренней.

Те, кто замечал Нобл на улице, почтительно кивали и уступали ей дорогу. От неё как будто исходила аура, заставлявшая людей расступаться. Возможно, часть её Недостатка.

Зато таких, кто решал остаться рядом, она держала особенно крепко. И сегодня она надеялась увидеть одного из таких людей.

Вскоре она подошла к оживлённому кафе. Огромная толпа теснилась у входа, пока аромат свежего хлеба и кофе разливался по улице.

Нобл с мягкой улыбкой посмотрела на вывеску над дверью. Обычно там красовалась надпись «По тропе пшеницы» с изображением булочки и кружки кофе. Но сегодня над ней был натянут белый простынь с посланием, привлёкшим толпу.

На ткани была нарисована маленькая огненная искра и три простых слова:

88 убийств подряд!

Нобл закатила глаза и тихо рассмеялась:

— Похоже, я пришла по адресу.