От новичка до профессионала

Ночь побед обернулась неделей побед. Потом — месяцем. Затем — двумя. А затем — четырьмя. Очень скоро любительская лига перестала быть приветливым местом для Квин Би. Казалось, мало кто хотел сражаться с кем-то, кто ни разу не проиграл.

К счастью, к тому времени решительная профессор обрела достаточно уверенности, чтобы обдумать следующий шаг: профессиональные лиги.

Выбор был нелёгким, и потребовалось ещё больше исследований и наблюдений, прежде чем её дебют в высшей лиге мог начаться. Однажды поздней ночью она тихо вошла на арену, напоминавшую древний амфитеатр.

Бархатные занавеси эффектно свисали сверху, а по краям трибун в ряд стояли театральные факелы, освещая бойцов.

Квин Би появилась посреди деревянной сцены, переполняемая нервной энергией.

— Претендент Квин Би вошла в Театр.

— Королева? — прошептал кто-то. — Они только что сказали «Квин Би»?

— Это она, из-за которой столько жужжания вокруг? — спросил другой, внимательно её разглядывая.

— Вроде бы наконец решилась на скачок, — пожал плечами третий.

Все эти слова произносились тихо, но в акустике Театра каждый из них, казалось, усиливался — словно их шептали прямо ей на ухо.

«Жужжание?» Квин Би нахмурилась. «С чего бы всем этим людям обо мне знать?»

Похоже, по крайней мере некоторые профессионалы следили за подающими надежды новичками. А почему бы и нет? Все они сами когда-то были любителями. Знать возможных конкурентов — полезная вещь.

Квин Би заёрзала в доспехах, изо всех сил стараясь не смотреть на свои сапоги. В её псевдониме и было слово «Королева», но сейчас она чувствовала себя простолюдинкой. Как и в своей первой дуэли, она ощущала упрямый голосок внутри, нашёптывающий, что здесь ей не место.

К счастью, гордость оказалась сильнее порыва сбежать. Не желая опозориться неудачным выбором первого противника, Квин Би огляделась в поисках кого-нибудь, кого она запомнила по наблюдениям.

Как хорошая ученица, она заранее составила заметки: с кем у неё есть реальные шансы, а кто пока явно ей не по силам. К сожалению, ни одного Пробуждённого из её списка на месте не оказалось, и Квин Би оказалась в затруднении. Остаться и рискнуть, или уйти и вернуться в более удобный момент?

Сжав зубы, Квин Би решила остаться. «Не хочу ударить в грязь лицом из-за неудачного выбора. Просто подожду — авось кто-нибудь сам вызовет меня на бой.»

Это заняло время. Квин Би присматривалась к остальным, а они, в свою очередь, раздумывали, стоит ли испытывать удачу против незнакомки. Её рекорд — ни одного поражения — был беспрецедентным.

Каждый хотел нанести тот самый удар, но мало кто был готов рискнуть и стать первым профессионалом, проигравшим новичку. После того как Квин Би посмотрела пару боёв с края сцены, к ней приблизился одинокий человек.

Он был почти двух метров ростом, с рыжевато-каштановыми волосами и слегка кустистой бородой. На губах играла обаятельная улыбка, а через голые плечи был перекинут плащ из серебристого меха. На его груди Квин Би разглядела слишком уж реалистичную татуировку кельтского дракона, сплетённую узором.

Но это было не то, что привлекло её внимание. У этого человека глаза закрывала повязка цвета морской пены.

Дуэлянт был слепым.

— Прошу прощения, моя леди. Вы не Квин Би? — вежливо спросил он.

Квин Би замерла. Она ещё ни разу не разговаривала в Дримскейпе и не хотела прерывать эту традицию. Но дуэлянт не мог увидеть её кивка.

К счастью, он продолжил, словно она ответила: — Похоже, мы не оказали вам подобающего приёма. Обычно я предпочитаю не сражаться с леди, если только она не начинает поединок, но, боюсь, мы оставили вас без кавалера. А это совершенно несправедливо.

Мужчина снова улыбнулся. Квин Би не могла сразу понять, не пытается ли он усыпить её бдительность. Он и правда был так вежлив? По крайней мере он выглядел дружелюбнее остальных.

Его эмоции оставались ровными, без резких скачков, как у того, кто пытается обмануть. Она не чувствовала от него злобы.

Квин Би приехала сюда сражаться, а не заводить друзей, но одно другому не мешало. Она решила вынести суждение после дуэли. А пока — бдительность не спускать.

Прижав руку к обнажённой груди, мужчина слегка поклонился.

— Бейн бросил вызов Квин Би.

Сцена внезапно показалась намного просторнее: стоявшие вокруг расчистили отведённый ринг. Сердце Квин Би заколотилось. Если Бейн не видит, победа должна быть лёгкой.

«Должна.»

Бейн был профессиональным дуэлянтом. Он одержал множество побед, чтобы оказаться на этой сцене. Его нельзя было недооценивать.

Дождь искр — и [Невероятный Конец] возник в ладони Квин Би. Она подняла его в защитную стойку; глаза завихрились серо-зелёным. Бейн ничего не призывал. Он просто поднял кулаки — вокруг запястий и ладоней материализовались два куска обмотанной ткани.

— Потанцуем? — любезно спросил он.

Квин Би быстро убедилась, что Бейн не шутит. Пытаясь нанести первый удар, она изумилась грации и ловкости противника — он каким-то необъяснимым образом уходил от клинка.

Безусловно, движения Квин Би были безупречно плавными — она ведь незаметно парила менее чем в сантиметре от земли. Но Бейн не парил.

И всё же его крупная фигура словно бросала вызов законам физики — будто он использовал сам ветер, чтобы направлять свои движения.

— Глаза — не единственный способ видеть, Квин Би. И некоторые видят лучше без них. — Бейн криво усмехнулся, но не атаковал.

Квин Би расширила стойку и приготовилась атаковать снова. Бить слепого Пробуждённого как-то не хотелось, но это была дуэль. Он ведь сам на это шёл!

Однако он лишь оборонялся. Серия стремительных ударов эстоком встречалась блоками рук Бейна. Напульсники на его ладонях были на удивление прочными. И хотя остриё меча, пожалуй, смогло бы пробить их, он ловко подхватывал лезвие и отводил в сторону.

«Почему он не атакует? Он со мной играет?» Раздражение Квин Би росло.

Бейн же, судя по всему, совсем не беспокоился из-за её натиска. Для него это была просто учебная схватка.

Квин Би хотела, чтобы он хоть что-нибудь предпринял. Что угодно! Если так продолжится, она утомится, и Бейн легко заберёт победу.

«Именно это он и делает! Выматывает меня, подкармливая моё раздражение. Какая же я дура!»

Разорвав дистанцию, Квин Би взмахнула мечом, отведя его в сторону. Лезвие поймало луч одного из прожекторов и вспыхнуло. Запрокинув подбородок, она уставилась на противника с упрямой хмуростью. Она не станет тратить энергию на того, кто не делает никаких усилий вступить в бой.

— Вижу, ты сменила мелодию. Хорошо. Ты мне понравилась с того мгновения, как я тебя «увидел». Такая чистая душа — редкость. — Мужчина цокнул языком. — Ну, не падай духом. Сила у тебя есть, это очевидно, но вот над темпом стоит поработать. Береги энергию и двигайся осознанно. — Бейн поднял палец, как учитель, делающий замечание ученику.

Квин Би поморщилась: «А я иногда так же звучу?»

Квин Би решила не спорить с советом более опытного ветерана. Очевидно, Бейн «видел» то, чего она не замечала.

Вдохнув глубоко, Квин Би замедлила темп. Это действительно ощущалось естественнее и позволяло эффективнее циркулировать эссенцию.

Если прежде Квин Би чувствовала нервозность, то теперь трепещущая Пробуждённая наконец обрела контроль над своим телом. Хаотичные движения прекратились. Её действия стали инстинктивными — гораздо ближе к тому, как она двигалась в любительском ринге.

Доверившись мышечной памяти, Квин Би могла сосредоточиться на более важных вещах — например, предугадывать следующий ход противника.

Бой резко изменился: напряжение в ринге обрело новую форму.

— Ещё одна мелодия? Пока лучшая. Не давай мне поблажек, Дражайшая Королева.

Он негромко запел, но это не сбило Квин Би с толку. Наоборот — это лишь усилило её решимость и напор. Будто он услышал песню внутри её души и подгонял её вперёд.

«Это его Аспект?»

Не имело значения.

С новыми силами Квин Би просвистела эстоком в воздухе и направила остриё на Бейна. Он приветливо улыбнулся и поднял кулаки. Началось самое интересное.

Бейн был силён и яростен, но Квин Би была быстрой и ещё более проворной. Взмахи меча и удары кулаков складывались в завораживающее зрелище. Настоящее потрясающее шоу.

Одно из беззвучных жал [Невероятного Конца] нашло брешь в защите Бейна, прочертив тонкую линию крови по его бицепсу.

Он запел громче, но Квин Би лишь прищурилась, продолжая сосредотачиваться. Бейн отразил ещё дюжину её осторожных выпадов, прежде чем второй коварный удар рассёк ему бедро.

— Мощная у тебя игрушка. — Бейн бледно улыбнулся, стирая кровь с ноги.

Остриё эстока нанесло серьёзный урон. Будь он обычным человеком в реальном мире, этот надрез полностью перерубил бы мышцу — человек не смог бы ходить. Каким-то образом Бейн продолжал стоять.

Квин Би ощутила, как эмоции Бейна дрогнули. Скачок, который она за месяцы боёв научилась распознавать: он означал лишь одно.

Он собирался атаковать.

Песня Бейна резко оборвалась. Он рванулся вперёд, и его кулаки наполнились силой, способной раздавить хрупкую противницу в кашу.

Но Квин Би сместилась.

Чуть сместившись влево, Королева скользнула в сторону, не переставляя ног.

Это было едва заметно для зрителей, но как раз достаточно, чтобы удар Бейна пришёлся на несколько сантиметров мимо цели.

И как раз в тот самый момент [Невероятный Конец] вошёл ему в живот.

Сцена содрогнулась, когда кулак слепого Пробуждённого обрушился на деревянное покрытие. Бейн судорожно вздохнул — и улыбнулся, когда кровь начала собираться у него во рту.

— Теперь ты начинаешь понимать, о чём я, — произнёс он, и зубы окрасились в красный. — Удачи тебе, мисс Би. Никогда не забывай свою песню.

Бейн исчез в дожде искр.

— Квин Би побеждает!

Квин Би обернулась. За её спиной сцена уже восстанавливалась после дуэли. Кулак Бейна разрушил ринг настолько основательно, что на мгновение иллюзия сна дала трещину, обнажив чёрную пустоту, усеянную звёздами. Королеву передёрнуло.

«Он промахнулся… специально? Почему?» У Квин Би было много вопросов. Но у неё было ощущение, что ответы лишь добавят путаницы.

В конечном счёте это не имело значения. Результат был тем же.

Парящая правительница теперь официально стала профессиональным дуэлянтом.