Дружеский спарринг

— Я ужасно извиняюсь! — Нобл влетела в дверь.

— Знаю, — Сарайя помахала коммуникатором в воздухе. — Я получила твоё сообщение. Не переживай.

— Но мы ждали этого дня неделями! — Профессор не могла так легко спустить это на тормозах. Хотя разница в возрасте между двумя женщинами составляла около десяти лет, они были скорее сёстрами, чем подругами.

Цокнув языком, Сарайя легко отмахнулась от возражений. — Я тоже когда-то была Спящей. Столько сомнений и неуверенности. Это мило, что ты не бросила их на произвол судьбы. Но мне любопытно: что им вообще было нужно?

Нобл посмотрела подруге прямо в глаза и пожала плечами. — Пирог.

Сарайя наморщила нос. — Это эвфемизм?

Увидев растерянное лицо рыжеволосой, профессор покачала головой. — Нет, самый настоящий пирог. Я в таком же недоумении, как и ты.

— Может, он сладкоежка? — предположила пекарь.

Нобл закатила глаза. — Скорее оранжеежка...

— Не знала, что зубы бывают такого цвета, — легко рассмеялась Сарайя. — Теперь мне самой захотелось испечь пирог. Может, позже... Ты готова начать?

Грозная воительница уже была облачена в свою скромную красную тунику. Вместо тяжёлых латных доспехов прекрасная пекарь носила простую кирасу на торсе. Кожа была обманчиво прочной — долговечнее почти любого оружия, которое могло по ней попасть. Впрочем, мало какому оружию выпадала такая возможность.

— Секундочку. Я не успела подготовиться. — Нобл убрала коммуникатор на стол за защитной полустенкой и сняла пиджак. Она пробно повращала плечами.

— Уверена, что не хочешь переодеться во что-нибудь более... гибкое? Ты юбку порвёшь!

— Не хочу тратить больше времени, — возразила Нобл. — Разберусь по ходу.

Профессор на мгновение сосредоточилась. Какие доспехи выбрать? Против Аспекта подруги было несколько надёжных вариантов.

Муж и правда её баловал, когда дело касалось приобретения Воспоминаний. Она также была известна тем, что обменивала баллы вклада за собственные исследования на особые предметы.

«Знаю, что выбрать». Нобл окутал свет — блузка исчезла за серебряным нагрудником и бронзовым плакартом. Остальные части металлического облачения сплелись в замысловатый узор вдоль тела, заканчиваясь двумя заострёнными сабатонами на ногах.

Нобл выбрала этот комплект за невероятную стойкость и умеренную гибкость. Он уступал доспехам Квин Би, но, хотелось надеяться, будет достаточен.

У Инструктора Рока было целое здание с тренировочными залами под его надзором. Этот — лишь одна из множества доступных арен. По дороге Нобл узнала, что большой оценочный зал занят, так что им пришлось перебраться в додзё поменьше.

Нобл ступила на круглую площадку мата с усмешкой на лице без шлема. — Готова.

[Рубиновая Слеза], тонкий длинный меч, материализовалась в руке профессора. Это было не её любимое оружие — более изящный эсток, — но Нобл могла использовать навыки, полученные сегодня, и перенести их при необходимости.

— Покажи мне, на что способна Огнемолот! — бросила вызов парящая женщина.

Сарайя улыбнулась — один уголок рта чуть выше другого. Ясные голубые глаза пекаря сияли решимостью.

Лёгкое копьё сформировалось в её руке в дожде искр. Нобл мгновенно узнала [Тлеющую Боль]. Фирменное оружие стройной воительницы.

Выйдя на ринг, Сарайя слегка озадаченно посмотрела на подругу. — Тебя не волнуют волосы? Или ты думаешь, я буду мягче, если ты оставишь голову открытой?

— Что? А! — Нобл потянулась и коснулась своего тугого пучка. С благодарным кивком она призвала маленькую шапочку. Это Воспоминание было не доспехом, а утилитарным типом, напоминавшим купол щупальцевого морского создания.

Студенистая масса, обволокшая теперь макушку, была термостойкой и странно успокаивающей. Настал черёд Нобл зловеще улыбнуться.

— Давай всё, что есть.

Сарайе не требовалось дополнительное приглашение. Остриё копья раскалилось докрасна и вспыхнуло в считанные мгновения. Уклонившись в сторону, Нобл почувствовала жар огненного шара на коже — он прошёл менее чем в сантиметре от лица.

Профессор была очень рада, что тренировочная арена выдерживала любые виды атак. Иначе ей пришлось бы вести крайне неловкий разговор с Инструктором Роком о том, почему его додзё внезапно загорелось.

Вместо этого пламя угасло так же быстро, как появилось, оставив лёгкий запах гари. У Нобл не было времени раздумывать, какая часть одежды обгорела. Она уже планировала атаку.

Аспект колдовства Сарайи позволял ей извлекать огонь из собственного тела, а особые свойства копья позволяли направлять это пламя и посылать его в противника.

Атака на расстоянии была особенно эффективна в Царстве Снов. Между смертоносной досягаемостью копья и пожарами, которые она устраивала, все, кроме двоих, пали к её ногам в Дримскейпе.

Тот, кто победил Огнемолот, победил и Квин Би, так что Нобл не могла винить подругу за то, что та не продвинулась дальше в турнире. Дворняга был неудержим.

Но Нобл быстро осознавала, каким трудным был его путь к вершине. Движения Сарайи были быстрыми и текучими; её усыпанное веснушками лицо было напряжено непоколебимой сосредоточенностью. Нобл не могла не восхищаться тем, как туника развевалась и кружилась, ни разу не помешав прекрасной воительнице или её мощному пламени.

Это не значило, что Нобл наблюдала сложа руки. Отнюдь. Опытная Пробуждённая уклонялась от атак Сарайи и выжидала момент. У Нобл было куда больше лет опыта, но она всегда жаждала научиться чему-то новому.

По сути, один из ключевых приёмов, которым она увернулась от Дворняги, был вариацией того, что она подглядела в спаррингах с этой женщиной. Нобл собирала частицы каждого стиля боя, с которым сталкивалась, и изучала их. Чем больше знаний она приобретала, тем больше хотела.

Именно поэтому Квин Би так долго могла соответствовать стилю Дворняги и парировать его. И изучая, и практикуясь.

Хотя в теории профессору было бы проще изучать, не пытаясь одновременно уберечь тело от обугливания. «Ого!»

Остриё [Тлеющей Боли], раскалённое добела, едва не пронзило торс Нобл. Она отскользнула назад двумя притворными шагами. — Ты ведь в курсе, что это спарринг, а не дуэль насмерть? — Глаза профессора слегка мерцнули — и от страха, и от веселья.

— Ты сама сказала давать всё, что есть, — пожала плечами Сарайя, невозмутимо. Пекарь знала, что подруга выдержит жар.

— Должна признать, ты стала намного лучше с нашего последнего спарринга. — Нобл нанесла нисходящий удар по копью, рубиновый клинок проскользнул вдоль древка, пока Сарайя не разорвала контакт.

— Ещё бы. На этот раз ты вкладываешь больше половины усилий! — Рыжеволосая отпрыгнула назад, когда смертоносный разрез едва не рассёк её надвое.

Женщины начали более опасный танец — каждая атака выверенней и элегантней предыдущей. Наконец Нобл увидела брешь, которую было невозможно игнорировать. Сарайя ослабила защиту и оставила шею открытой для смертельного удара.

Разумеется, Нобл не собиралась убивать подругу, но оставить ошибку без ответа она не могла. Профессор отклонилась, будто собираясь отступить. Но это был обманный манёвр. В середине движения она перенаправила энергию и рванулась вперёд.

Мгновенно сократив дистанцию, Нобл перехватила [Рубиновую Слезу] двумя руками. Она ударила плоскостью клинка с такой силой, что дрожь прокатилась по всей длине несокрушимой Тлеющей Боли.

Внезапный рывок застал Сарайю врасплох. Рука инстинктивно разжалась, выпуская древко, чтобы уберечь руку от перелома. Подсечкой Нобл повалила воительницу на землю.

Профессор приставила алый длинный меч к безупречной шее Сарайи.

— Твоё оружие должно быть и атакующим, и защитным одновременно, — предупредила она. Даже вне класса она не могла удержаться от наставлений. — Никогда не опускай защиту!

— Учту, спасибо, — ответила Сарайя без малейшей враждебности. Более того, она выглядела довольной собой. — Кстати, ты видела новости?

Нобл замерла, сбитая с толку резкой сменой темы. — Не с утра, — осторожно ответила она.

Рыжий хвост пекаря качнулся, когда она легко рассмеялась. — Ни за что не угадаешь, кто собирается участвовать в групповых соревнованиях на следующем турнире в Дримскейпе. Квин Би!

— ЧТО?!