Глава 181.0

Размышляя над услышанным, Габриэль пытался понять, что могли означать слова о «первоначальной сути», однако прежде чем он успел задать новый вопрос, разговор резко сменил направление.

— Твой нынешний облик кажется тебе вполне удовлетворительным, но неужели ты собираешься оставаться в стороне во время обряда жертвоприношения?

Осознавая важность поднятой темы, Габриэль подавил сомнения и сосредоточился на ответе.

— Если бы это было возможно, я бы желал быть рядом с госпожой, однако в нынешнем состоянии и с этим изломанным телом я вряд ли смогу это сделать.

Мысль о том, что Эванджелин не позволит ему идти с собой, стараясь защитить раненого рыцаря, причиняла ему мучительную тревогу, словно изнутри выжигала сердце, и, цепляясь за последнюю возможность, он обратился к Пудингу.

— Господин Пудинг, если бы я обратился к вам с просьбой, смогли бы вы исцелить мои раны?

— Ты действительно просишь об этом меня? Ты понимаешь, что означает подобная просьба, обращённая к существу вроде меня?

— Да, я прекрасно это понимаю.

Он с трудом подавил подступившее отвращение, слишком хорошо осознавая цену сделок с демонами.

Будь он прежним, он никогда бы не сделал такого выбора, однако теперь понимал, что ради защиты самого важного порой приходится отказываться даже от собственных убеждений.

— Понимает он, как же.

В голосе Пудинга звучал явный сарказм, а его взгляд был насмешливым и двусмысленным, будто он видел больше, чем было сказано вслух.

Габриэль не мог выносить саму мысль о причинении вреда другим и всегда помогал каждому, кто нуждался в помощи, не делая различий между людьми. Со временем это стало не просто чертой характера, а неотъемлемой частью его сущности.

Именно поэтому он не мог принять ситуацию, в которой кто-то должен был пожертвовать собой ради него. Кто-то мог бы назвать его врождённо добрым, но он сам знал, что его добродетель была приобретённой.

Память о ребёнке, который однажды спас его и погиб вместо него, не исчезала, сколько бы времени ни прошло.

Это воспоминание стало для него оковами, превратившись одновременно в травму и в убеждение, определяющее весь его путь.

И даже если он сомневался, в итоге он всё равно был готов принять жертву невиновного, если это было необходимо. Его внутренний выбор давно был сделан, потому что то, что он стремился защитить, было для него важнее всего остального.

— В конце концов, у меня тоже есть свои приоритеты.

Когда-то Джелли предупреждала его об этом, и теперь он ясно понимал смысл тех слов.

После противостояния с епископом Марик он научился взвешивать человеческие жизни, стараясь действовать на опережение и устранять тех, кого объявляли еретиками, прежде чем до них доберутся её палачи.

Сначала его терзали сомнения и чувство вины, и он снова и снова задавался вопросом, имеет ли он право распоряжаться чужими судьбами и допустимо ли жертвовать даже одной жизнью ради других.

Однако размышления не могли длиться долго, потому что, пока он колебался, до него доходили вести о сожжённых деревнях и уничтоженных семьях, и ему оставалось лишь собирать обугленные останки тех, кого он не успел спасти.

Повсюду звучали крики о помощи и предсмертные мольбы, и в какой-то момент он отбросил сомнения и начал сам убивать тех, кого уже выбрали жертвами.

Родные погибших обрушивали на него ненависть и проклятия, однако эти слова не причиняли ему боли, а лишь служили напоминанием о том, что, по крайней мере, остальные остались живы.

Он пришёл к выводу, что лучше одной душе взять на себя все грехи и погибнуть, чем допустить уничтожение целого рода, хотя и понимал, что это лишь его собственная точка зрения, возможно являющаяся высшей формой лицемерия. Человеческие жизни начали обрываться по его воле с пугающей лёгкостью, и, несмотря на то что Эванджелин с ужасом смотрела на суды епископа Марик, сам Габриэль в действительности всё больше походил на неё.

Если жертва невиновного могла принести хоть какую-то пользу Эванджелин, он без колебаний распоряжался бы чужой жизнью, и каждая такая смерть навсегда отпечатывалась в его памяти, становясь частью того, кем он становился. В это мгновение он особенно ясно ощутил своё родство с императором, признавая в себе ту же эгоистичную тьму.

— Что ж, теперь твой настрой выглядит куда более многообещающим.

Пудинг смотрел на него прищуренно, оценивающе, словно взвешивая не только слова, но и то, что скрывалось за ними.

— Твоё преображение заслуживает похвалы, однако я всё равно не могу тебя исцелить.

Отказ прозвучал как приговор, и, заметив, как на лице Габриэля отразилось отчаяние, Пудинг продолжил:

— Точнее, дело не в моём нежелании, а в том, что это попросту невозможно.

— Что вы имеете в виду? Вы хотите сказать, что это абсолютно невозможно?

— Именно так.

Он кивнул и заговорил спокойнее, переходя к объяснениям.

— Истинное восстановление и исцеление находится в исключительной власти Рахель, и именно поэтому в храме Бога Солнца святая вода считается самым действенным средством.

Габриэль был вынужден признать справедливость этих слов и с трудом склонил голову, ощущая горечь.

— Если говорить точнее, это сила, которую Рахель присвоила себе, поэтому такие существа, как я, принадлежащие к свите Реи, не способны исцелять напрямую, хотя и научились восстанавливать тела обходными способами.

Он не стал вдаваться в подробности, однако Габриэль без труда понял, что речь идёт о человеческих жизнях, которые используются в качестве источника. Сам факт, что даже ритуал призыва требовал жертвы, делал подобный вывод очевидным.

— Однако в твоём случае это тоже бесполезно, ведь ты остаёшься человеком, а все люди в этом мире, за исключением одного, созданы Рахель, и ты принадлежишь к их числу.

При этих словах в сознании Габриэля невольно всплыл образ Эванджелин, и он задумался, не ошибается ли в своих догадках. Если речь шла именно о ней, то многое становилось понятным, включая странное ощущение отстранённости, которое он испытывал с самой первой встречи.

Ему вспомнился её дрожащий голос, почти сорвавшийся на плач, когда она спрашивала, останется ли он рядом, если окажется, что она не человек. Тогда он не смог ни утешить её, ни коснуться её рук, и это воспоминание до сих пор отзывалось тяжёлым сожалением.

Пудинг продолжал говорить, не заботясь о том, какие выводы может сделать его собеседник.

— Боги по своей природе жадны, и даже если Рахель отвергла тебя, её влияние никуда не исчезло, ведь то, что твоё тело способно заживать без святой воды, лишь подтверждает сохранение этой связи.

Эти слова полностью соответствовали реальности, поскольку раны Габриэля действительно постепенно затягивались, позволяя ему скрывать свою природу и оставаться среди святых рыцарей, однако столь тяжёлые повреждения, как перерезанные сухожилия, невозможно было восстановить без настоящего чуда.

Габриэль почувствовал, что разговор об обряде жертвоприношения был начат не случайно.

— Вы сказали, что исцеление невозможно, тогда зачем вы упомянули о предстоящем обряде?

После этого вопроса выражение лица Пудинга изменилось. На гладком лбу проступила глубокая трещина, и сквозь неё, разрывая плоть, открылся единственный звериный глаз, устремлённый прямо на Габриэля.

В одно мгновение с его лица исчезло всё человеческое, и, хотя оно по-прежнему оставалось красивым, теперь в нём не было ничего, что могло бы принадлежать миру людей.

Трудно было представить, что это пугающее существо когда-то могло ласкаться к Эванджелин, словно преданный домашний кот.

— Ответь мне, Габриэль, на что именно ты готов пойти ради спасения госпожи Эванджелин?

В тот же миг окружающее пространство перевернулось, потолок оказался под ногами, а мебель повисла над головой в причудливом беспорядке, пока сам демон невозмутимо стоял наверху, словно для него такое положение вещей было естественным.

Габриэлю показалось, что открывшееся перед ним зрелище уже было ему знакомо. Стены, покрытые мешаниной из костей и плоти, были усеяны бесчисленными глазами, следившими за каждым его движением.

Именно это он мельком увидел в зеркальном отражении во время самого первого танца с Эванджелин, и теперь окончательно понял, что тот морок был порожден слепой, фанатичной ревностью демона.

На мгновение Габриэль закрыл глаза, а затем вновь открыл их и ответил с непоколебимой решимостью:

— Я готов без малейшего колебания пожертвовать даже своей никчемной жизнью, если это потребуется.

Пудинг удовлетворенно кивнул, словно именно такого ответа и ожидал.

— Если твоя решимость действительно столь велика, этого будет достаточно, и я помогу тебе. Госпожа Эванджелин ни за что не возьмет тебя с собой в таком плачевном состоянии, а во время обряда ты всё же будешь ей необходим.

С этими словами демон небрежно щелкнул пальцами, и тело Габриэля внезапно сотряс резкий, неожиданный удар.

— А-ах!..

От мгновенно нахлынувшей боли он стиснул зубы, а демон, совершенно не заботясь о его страданиях, продолжал один за другим щелкать пальцами.

С каждым движением Пудинга тело Габриэля содрогалось в конвульсиях, словно в его жилах прорастали острые шипы, пронзая его изнутри, будто длинные иглы, сшивающие разодранную плоть.

Под конец ему показалось, что голову насквозь пронзили раскаленным прутом, и разум помутился от невыносимой агонии. Невидимые пилы и ножи кромсали сознание, вызывая тошноту и заставляя внутренности скручиваться от боли, пока из горла не хлынула горячая кровь.

Габриэль извивался всем телом, тщетно пытаясь вдохнуть и вырваться из нахлынувшего кошмара.

Эта мука выходила за пределы человеческого понимания и выносливости, однако по какой-то необъяснимой причине он не терял сознания, хотя в глубине души мечтал об этом. 

Он до крови кусал губы, подавляя желание закричать, потому что был готов вынести любые страдания, если в итоге это принесет пользу Эванджелин. Даже если всё закончится его смертью, такая смерть не будет напрасной, и, цепляясь за эту мысль, он продолжал терпеть затянувшуюся пытку.

Спустя целую вечность боль наконец начала отступать, и Габриэль, насквозь промокший от холодного пота, пришел в себя, обнаружив, что мир вокруг снова принял привычный облик.

— Господин Пудинг, что же вы со мной…

Он так и не смог договорить.