Глава 172.0

— Императорской семьи…!

Едва Габриэль произнёс эти слова, из глубины камеры донёсся приглушённый, но явно испуганный возглас, и стало очевидно, что Рико, скованная цепями, не смогла скрыть своего потрясения, а по её реакции нетрудно было понять, что именно она одна до сих пор не знала правды.

— Вы уже знали.

Заметив, что я отреагировала на его признание без удивления, Габриэль сделал для себя вполне очевидный вывод.

С учётом поразительного сходства и одинакового возраста куда страннее было бы не догадаться, кем он является на самом деле, и скорее возникал вопрос, почему остальные этого не замечают, хотя, возможно, мир устроен так, что даже самые очевидные вещи ускользают, пока кто нибудь не укажет на них прямо.

Пока мы говорили, он продолжал пытаться расстегнуть рубашку, явно собираясь показать метку, однако его недавно раненые руки плохо справлялись с мелкими движениями, и я, понимая, что так это может затянуться, спросила, где именно она находится.

— Где метка?

Обычно подобные знаки скрывают под волосами или одеждой, чаще всего где нибудь на шее, поэтому мой вопрос прозвучал почти небрежно, однако Габриэль, опустив взгляд, ответил с заметной сдержанностью.

— В области сердца.

— …В области сердца.

Я повторила его слова, стараясь сохранить внешнее спокойствие, хотя в голове на мгновение мелькнула совершенно неуместная мысль.

Мои пальцы замерли в воздухе, не решаясь продолжить движение, и тогда он, словно помогая мне, направил их, коснувшись своей груди, потому что управлять всей рукой ему было проще, чем пытаться двигать пальцами.

Тепло его кожи под моими пальцами показалось почти обжигающим, и на мгновение возникло ощущение, будто это тепло исходит из самой глубины, словно я прикоснулась не просто к телу, а к его сердцу.

Я поспешно отдёрнула руку, однако сразу же поняла, что иного выхода нет, и чтобы расстегнуть пуговицы, мне придётся вновь коснуться его.

Причин для смущения было более чем достаточно, но, напомнив себе, кто я такая, я заставила себя сохранить спокойствие.

— Тогда прошу вас.

Он слегка откинул голову назад, словно стараясь облегчить мне задачу, однако от этого стало только сложнее, потому что он оказался ещё ближе.

Стараясь свести прикосновения к минимуму, я начала расстёгивать пуговицы, медленно продвигаясь от воротника вниз, чувствуя, как с каждым движением напряжение лишь усиливается.

Когда четвёртая пуговица наконец поддалась, я отняла руки, ощущая себя так, словно только что выбралась из бесконечно затянувшегося испытания, и невольно порадовалась тому, что метка находится не ниже.

Закончив, я подняла взгляд на Рико, надеясь, что теперь она сможет скопировать знак и избавить меня от этой неловкости, однако она даже не смотрела в нашу сторону, потому что Пудинг одной рукой закрыл ей глаза, а сам при этом смотрел на Габриэля с таким выражением, будто в следующую секунду был готов вцепиться ему в горло.

Стоило мне встретиться с этим взглядом, как он тут же изменился, и Пудинг вновь принял невинный, почти ангельский вид, словно ничего и не произошло.

На груди Габриэля действительно была метка, именно такая, как он описывал, и теперь становилось понятно, почему он не считал её просто татуировкой.

— При рождении членам императорской семьи выжигают знак дракона, свернувшегося в кольцо. У меня он тоже был, но о его значении я узнал лишь недавно.

Изображение напоминало уробороса, замкнутый круг, символ вечности, хотя без его объяснения вряд ли можно было бы догадаться, что это именно дракон.

— Я этого не помню, но, вероятно, с самого рождения на меня не действовала святая вода. Когда мне ставили метку, император, должно быть, первым заметил во мне порок, и с этого начались все мои несчастья. Узнав, что со мной что-то не так, он объявил, что я умер при родах, и тем самым стёр само моё существование.

Даже рассказывая об этом, Габриэль не изменил ни обращения, ни интонации, и в этой отстранённости ясно ощущалось, что он так и не принял ни своего происхождения, ни того места, которое по праву мог бы занимать.

Несмотря на то что их связывало родство, однажды он оказался отвергнут, и это стало той чертой, за которую он так и не смог переступить, чтобы по-настоящему открыть им своё сердце, а метку на собственном теле он воспринимал вовсе не как знак принадлежности, а как уродливое напоминание о пережитом.

— Разве это не выглядит уродливо? Я сам этого не видел, но слышал, что у обычных людей она не напоминает шрам, а скорее выглядит как участок кожи другого цвета.

Скорее всего, эти слова он услышал от Иеремии, и с тех пор они крепко засели у него в памяти.

— Мне не хотелось показывать вам это.

Он произнёс это тихо, почти упрямо, словно в этих словах скрывалось нечто слишком личное, чем он не был готов делиться.

— С тех пор как я встретил вас, святая вода и любовь бога утратили для меня прежний смысл. Мне неприятно осознавать, что на мне остались следы того, что с самого рождения я стремился к благословению, но в итоге оказался отвергнут.

Слушая его, я наконец поняла, почему он тайком передавал святую воду мадам Тотен, ведь в мире, где существование бога не ставилось под сомнение, а храм обладал почти безграничной властью, неспособность воспринимать святую воду считалась не просто отклонением, а настоящим грехом.

К тому же он служил в месте, где ощущение божественной благодати было особенно сильным, и, возможно, Райдер Тотен стал для него первым человеком, с кем он смог разделить это одиночество.

А затем появилась я.

Почувствовал ли он во мне нечто похожее, узнал ли того, кто тоже оказался за пределами принятого, и именно поэтому при нашей первой встрече сказал, что хочет мне помочь.

Кем была для него я, вернувшаяся из мёртвых и дающая тем, на кого не действует святая вода, возможность продолжать жить.

Габриэль не поклонялся богу, и в мире, где все склонялись перед высшей силой, оставалось только гадать, на что он сам опирался, будучи отвергнутым не только храмом, но и собственной семьёй.

Возможно, свою опору он искал не в божественном, а в людях.

Словно стремясь найти покой, он ещё теснее прижался ко мне, осторожно опустив голову на моё плечо, и я почувствовала, как его горячее дыхание касается моей шеи.

— Мне не хотелось показывать вам те шрамы, что остались со мной ещё до нашей встречи.

Он произнёс это почти шёпотом, как признание, от которого уже невозможно было отказаться.

Ему было стыдно даже за собственное лицо, и хотя на кожу не упало ни капли, мне показалось, что он плачет, поэтому я осторожно накрыла его глаза ладонью.

Его длинные ресницы щекотали кожу при каждом моргании, а затем он сам прижался к моей руке, словно искал в ней прохладу, способную унять его жар.

Постепенно его веки опустились, и по едва заметному изменению дыхания я поняла, что он уснул, словно лишился сил в тот момент, когда позволил себе больше не смотреть.

Его дыхание стало ровным и тихим, почти неощутимым, и трудно было поверить, что всего мгновение назад он ещё мог говорить и держаться.

— Капитан Габриэль?

Ответа не последовало, и стало ясно, что он окончательно погрузился в глубокий сон, а его тело, до этого державшееся лишь на упрямстве и силе воли в холодной темнице, наконец расслабилось, словно осознало, что опасность миновала, и больше не смогло сопротивляться.

Я осторожно провела рукой по его спине, пытаясь хоть немного его успокоить, понимая, что было бы лучше сделать задуманное, пока он ещё не уснул, но теперь оставалось только ждать, когда он придёт в себя.

И лишь в этот момент я вспомнила, что мы здесь не одни.

К счастью, я не успела ничего натворить, потому что Пудинг, скорее всего, уже должен был кипеть от возмущения, ведь со стороны всё выглядело так, будто кто-то без разрешения занял его место рядом со мной.

«А? Нет».

Вопреки ожиданиям, Пудинг вовсе не выглядел разъярённым.

— Какой наглый, прижимается и спит.

Он проворчал это так, как от него и следовало ожидать, однако в его голосе уже не было прежней резкости, и сквозь это показное недовольство ощущалась неожиданная мягкость, словно его отношение к Габриэлю незаметно смягчилось.

Это напоминало то, как он относился к Канне, и от этой схожести невольно возникала мысль, что он всё же проникся к нему сочувствием.

Наш Пудинг, у которого, казалось, в переходный период эмпатия куда-то бесследно исчезла, вдруг начал проявлять внимание к другим, и хотя я так и не могла до конца понять, что именно происходит у него в голове, я решила не зацикливаться на этом.

И всё же одна мысль продолжала беспокоить меня.

Пудинг, не мог бы ты убрать руку с глаз Рико!

Я обратилась к нему мысленно, и, к счастью, он сразу понял, о чём речь, после чего без лишних возражений убрал ладонь.

Когда я спросила, зачем он вообще это сделал, он, заметно смутившись, ответил:

— Этот тип сказал, что не хочет показывать свои шрамы, вот я и…

Выходило, что, услышав, как Габриэль стыдится своих ран, он просто, почти не задумываясь, закрыл Рико глаза, чтобы она ничего не увидела.

Он и правда пытался проявить к нему внимание.

От этой мысли внутри что-то мягко сжалось, и я едва не расплакалась от внезапного умиления, потому что было сложно поверить, что наш своенравный кот успел вырасти до того, чтобы заботиться о ком-то ещё.

Рико, освободившись, без лишних слов воспроизвела метку Габриэля.

Пудинг оказался прав, и хорошо, что Габриэль сейчас спал, ведь куда больше, чем свежие раны, его тревожил именно этот старый шрам, и, окажись он в сознании, ему пришлось бы снова столкнуться с тем, чего он так избегал.

— Тогда, Рико, я рассчитываю на тебя.

Если епископ Марик почувствует, что в темнице больше нет Габриэля, всё закончится плохо, ведь демон внутри Рико не оставит ей ни малейшего шанса на лёгкую смерть.

— …Спасибо.

Я произнесла это после короткой паузы, и она посмотрела на меня так, будто не до конца понимала, за что именно её благодарят.

— Я всё равно была обречена, так что хорошо, если смогу быть хоть чем-то полезной.

Её слова болезненно отозвались во мне, потому что именно такими же оправданиями я сама прикрывала своё решение оставить её здесь вместо него, и от того, что теперь она выглядела как израненный Габриэль, чувство вины лишь усилилось.

Но оставаться здесь дольше означало бы только откладывать лечение Габриэля и продолжать разрывать себя сомнениями, поэтому нужно было уходить и возвращаться в дом герцога.

— Леди Рохансон, подождите.

Когда я уже собиралась уйти, Рико окликнула меня и, немного замявшись, протянула что-то Пудингу.

Сначала я не поняла, что именно она держит, но, присмотревшись, невольно вздрогнула.

Это был палец.

— …Фу.

Пудинг, поморщившись, принял его так, будто это был какой-то безобидный предмет, а я, всё ещё не до конца осознавая происходящее, наблюдала, как палец вдруг начал двигаться, затем увеличился, покрылся шерстью и в следующее мгновение превратился в мышь.

В ту самую мышь, которую мы уже видели в доме герцога.

На мгновение мне вспомнилось, как Пудинг вытаскивал змею из тела Азазеля, и я даже успела подумать, не является ли эта мышь истинной формой демона, но Рико тут же развеяла это предположение.

— Возьмите. Если что-то случится, вы сможете связаться со мной через неё.