Кипфель

— И какие же у тебя могут быть дела?

— Я вообще-то тоже занятой человек, — звонко ответила Ася, отчего стоящие поблизости слуги невольно заулыбались от умиления.

Император тоже едва заметно улыбнулся, но тут же напустил на себя строгий вид и сурово произнёс:

— Настолько занятая, что даже не нашлось времени подумать о желании?

— Ну, раз вы так говорите!.. На самом деле я кое-что придумала! — Ася решительно сжала кулачки, но затем медленно разжала пальцы и робко взглянула на дедушку.

Император величественно приподнял подбородок.

— Говори.

— И вы правда исполните всё, что бы я ни попросила?

— Если это в моих силах.

Его Величество, судя по всему, был в прекрасном расположении духа. Ася покрутила головой и первым делом крепко ухватила императора за руку.

— Дедушка.

— …Да.

— Мы с баронессой Сарато кое-что готовим.

— Ещё что-то, помимо кондитерской?

— Ну, кондитерскую ведь не я готовила! На самом деле баронесса Сарато всё сделала сама.

— Допустим. Так что же вы готовите теперь?

— Пока... мне как-то неловко говорить. Я расскажу, когда всё будет готово. В любом случае, ждать осталось недолго! Мы уже почти закончили.

— И?

— И вот когда всё завершится... Пожалуй, это будет осенью.

Поскольку сейчас стояло лето, «скоро» означало именно осень. Император терпеливо ждал, пока Ася осторожно подбирала слова, ходя вокруг да около. Наконец, набрав в грудь побольше воздуха, девочка выпалила на одном дыхании:

— Зимойумамыипапыденьрожденияияхочупоехатькнимвгости!

— …

— …Нельзя?.. — Ася снизу вверх уставилась на императора.

Тот молча опустил глаза, обдумывая её слова. Ася поспешно добавила:

— Мама и папа в письмах пишут, что у них всё хорошо, но... в том доме во время дождя всегда течёт крыша. И половник у них старый, в нём наверняка уже дыра проржавела. А стульев всего два, поэтому папа всегда сажал меня на колени, когда мы обедали...

— …

— Я просто хочу увидеть, как они поживают... Можно мне съездить к ним?

Родители всё это время не выходили у неё из головы. Заключая различные контракты с баронессой Сарато, Ася скопила денег, но когда решила отправить их родителям, выяснилось, что она совершенно не знает их банковского счёта.

Наведя тайные справки, она узнала, что на имя её родителей вообще не зарегистрировано ни одного счёта. Впрочем, даже если бы он и был, они ни за что не прикоснулись бы к деньгам дочери.

Император долго молчал, а затем открыл глаза и перевёл взгляд на портрет Аси. На холсте была запечатлена живая, улыбающаяся девочка, которая оглядывалась назад, словно призывая следовать за ней.

— …Разве я не говорил, что исполню любое твоё желание? В этом нет ничего сложного, к чему были эти сомнения? Я не знаю, что за дело вы задумали с баронессой Сарато, но как только вы с ним закончите, скажи мне.

Услышав это, Ася просияла и широко раскинула руки для объятий.

— Дедушка, ты лучший!

— …

— …

Однако ничего не произошло. Ася в замешательстве опустила руки. Из-за её слов и последовавшей за ними глухой тишины император, что случалось крайне редко, тоже выглядел слегка растерянным.

<Ох, батюшки. Асенька, Михаил никогда раньше не делал ничего подобного, так что тебе придётся всему учить его с самого начала.>

От звуков смеющегося голоса Шамаля, который до этого момента тихонько безмолвствовал, Пиби, дремавший в клетке и выставивший напоказ своё пухлое брюшко, резко подскочил.

<Что-что?! С каких это пор какой-то степной сквозняк смеет заговаривать с моей малышкой?! А ну-ка брысь отсюда!>

<И у кого только бывает столь скверная привычка шуметь спросонья?>

Пока Ася со вздохом оборачивалась на клетку, Пиби и дух ветра развязали внутри неё ожесточённую битву. Когда из клетки полетели маленькие жёлтые перышки, девочка покачала головой и снова посмотрела на императора.

— Ну вот как раз сейчас вы должны были крепко меня обнять!

— …Вот как?

— Я попробую ещё раз, так что вы уж постарайтесь.

Ася откашлялась и снова высоко, почти как на параде, вскинула руки.

— Дедушка, вы лучший!

— …И в кого ты только такая говорливая.

Император наклонился и легко подхватил Асю на руки. Затем он тихо, неторопливо похлопал её по спине. А позади них в воздухе плавно кружились жёлтые перышки.

— Мож... может, хватит уже смотреть? — занервничала стоящая рядом Ася.

Карно, который до этого долго и молча созерцал висящий на стене портрет Аси, наконец выпрямился.

— Хм-м.

Затем он пристально уставился на саму Асю, словно сравнивал оригинал с копией. Почувствовав, как к щекам приливает жар, девочка принялась усердно обмахиваться ладошкой и поспешно перевела тему:

— Раз уж я показала тебе портрет... ты ведь одолжишь мне картину?

Как только император дал своё согласие на выставку, Ася первым же делом отправила Пиби к Карно, чтобы попросить у него картину Мюры для экспозиции. И вскоре птичка вернулась с ответом.

[Это моё третье письмо. Я с радостью одолжу тебе картину, если сначала ты покажешь мне свой портрет.]

Письмо было весьма лаконичным и суховатым, вполне в духе Карно.

Теперь Ася понимала, к чему была эта фраза в начале (похоже, Карно решил нумеровать все свои послания), но вот само содержание казалось странным.

Если выставка состоится, её портрет и так увидят абсолютно все. Да и с какой стати ей прятать от него картину?

Впрочем, даже если бы в письме было ещё парочка непонятных условий, это не имело значения. Главное, чтобы Карно одолжил полотно Мюры!

— Хм. Хорошо.

— Правда?

— Раз обещал, конечно. Судя по всему, ты обратилась не только ко мне. Наверняка уже связалась с вдовой маркизы Татарич и баронессой Сарато?

Ася округлила глаза от удивления.

— Как ты узнал? Я как раз собиралась их спросить.

— А с семьёй маркиза Силистрия ты связывалась?

— А... нет. Мы с ними не особо близки, так что просить вот так, без предупреждения, было бы как-то неловко.

На чаепитии она видела их сына, Гришу, но мальчик был очень робким, к тому же он постоянно крутился возле Натальи, так что поговорить по душам им не удалось.

— Значит, у меня просить без предупреждения тебе неловко не было?

— Ой, да ладно тебе ворчать, тебе же самому это нравится.

Карно тихонько рассмеялся, когда Ася беззлобно на него шикнула.

— Ладно, с маркизом Силистрия я поговорю сам.

— Ты? — Ася захлопала глазами и наклонила голову набок.

Карно молча посмотрел на неё, а затем снова перевёл взгляд на портрет. На картине улыбающаяся девочка оглядывалась назад. Казалось, художнице удалось поймать и запечатать на холсте само ускользающее мгновение жизни.

— У нашего дома есть кое-какие связи с этой семьёй. К тому же мы ведь не купить картину просим, а выставить вместе с портретом императора. Думаю, они охотно согласятся.

— Карно!.. — Ася посмотрела на него глазами, полными искренней благодарности.

Карно, поймав её взгляд, слегка стушевался.

— Кхм... Ну, услуга за услугу, не так ли, Ваше Высочество?

— А! Точно! Проси всё, что хочешь! Я всё исполню! — уверенно заявила Ася, ударив себя кулачком в грудь.

Карно смерил её долгим взглядом и с самым серьёзным видом произнёс:

— Купон на желание.

— …А?

— Купон на желание. Бумажка с твоей подписью, где будет закреплено обещание исполнить абсолютно любое моё желание.

Ася только ртом захлопала.

— Да нет... ты можешь прямо сейчас сказать, чего хочешь, и я сразу это сделаю.

Купон на желание? Ася не думала, что Карно потребует от неё чего-то страшного, но само это словосочетание внушало ей смутную тревогу.

«Такое чувство, будто я подписываю кабальный договор у ростовщика...»

— Я не хочу загадывать сейчас, а хочу оставить на потом. Но будет неприятно, если со временем ты сделаешь вид, будто ничего об этом не знаешь, и пойдёшь на попятную.

— Я так не сделаю!

— Вот и отлично. Раз не сделаешь, то тебе не составит труда выписать мне купон.

— Ну... это...

«И как он умудряется так выворачивать мои же слова?» — Ася ненадолго задумалась, обхватив голову руками, но под настойчивым взглядом Карно всё же взялась за перо.

[Анастасия обязуется исполнить одно желание Карно]

Выводя буквы на плотной карточной бумаге, Ася внезапно замерла.

— Нам... нам нужно указать срок действия. До какого числа он действителен?

— Срок действия? — переспросил Карно.

По его тону Ася поняла, что устанавливать временные рамки, пожалуй, не стоило, но она твёрдо решила стоять на своём и проявить немного упрямства.

— Конечно! Даже фрукты портятся, если долго лежат. К тому же, если будет срок, ты не забудешь его использовать. Да и мне не нравится ходить в должниках.

Ася преподнесла это так, будто делала ему огромное одолжение. Карно скрестил руки на груди, немного помолчал и наконец кивнул:

— Хорошо.

— Тогда до следующей недели...

— Эй.

— Ну... до послеследующей недели?

— На десять лет.

— На десять лет?! — потрясённо воскликнула Ася.

Карно изогнул одну бровь.

— А что такого?

— Ну... это же слишком долго!

— Я же не собираюсь накручивать проценты, неужели маленькая принцесса не может проявить хоть каплю щедрости?

— Дело не в щедрости... Ну, то есть...

— Тогда на пятнадцать лет?

— Ладно, на десять! Но ты обязательно должен использовать его в этот срок. Если опоздаешь хоть на минуту — купон сгорит, так и знай!

С этими словами Ася проставила сегодняшнюю дату, сделала приписку «на десять лет» и, тщательно отсчитав дни в уме, указала финальную дату.

[…обязуется исполнить в течение указанного срока…]

— Ты пропустила слово «любое». Ты ведь обещала исполнить абсолютно любое желание.

— …

Ася крепко закусила губу, сердито зыркнула на Карно, но всё же добавила нужную строчку.

[Обязуюсь исполнить абсолютно любое желание.]