Лаймовый пирог
Пока камергер едва сдерживал слёзы от умиления, Екатерина осматривала кабинет.
— Слышала, Тарией восстановился в должности.
— Да, в последнее время он занят обучением нового ученика.
— Он взял ученика? Я думала, после того случая с дочерью он зарёкся кого-либо учить.
— Раз уж дочь подсунула ему собственную внучку с просьбой воспитать её, что ему оставалось делать?
О «дочери той дочери» генерал Екатерина тоже была наслышана. Разве не эта девочка в последнее время стала центром всех слухов в столице? Впрочем, генерал знала о ней не только из сплетен.
«Кажется, говорили, что Карно в последнее время часто общается именно с этой императорской внучкой».
Екатерина решила прощупать почву:
— Как же её звали? Анастасия? Слышала, эта юная леди весьма проницательна.
— Какая там проницательность, она просто донельзя хитрая, — проворчал император.
Екатерина не скрыла своего удивления. Император же, массируя переносицу, лишь покачал головой.
— Она вертит чувствами людей как хочет. Мала ещё, а дерзостью, вся в отца с матерью. Сама увидишь? поймёшь, о чём я.
— О-о... — Екатерина прищурилась и улыбнулась.
Когда кто-то говорит, что другой «вертит его чувствами», это обычно означает, что сердце говорящего уже давно и бесповоротно склонилось на сторону этого человека.
В этот момент за дверью послышался короткий шум, который тут же стих. Вышедший проверить камергер вернулся и, слегка растерянно поклонившись, прошептал императору:
— Ваше Величество, прибыла внучка Анастасия...
— Зачем она пришла? — император спросил нарочито строго, пытаясь скрыть смущение от того, что они только что обсуждали её саму.
— Говорит, испекла днём немного печенья и хотела угостить Ваше Величество. М-м, поскольку у вас гость, может, мне просто забрать сладости и отправить её назад?
— Нет-нет, что вы, — Екатерина замахала руками, прерывая их. — Не обращайте на меня внимания, пусть входит. Разве это не трогательно? Сама испекла печенье для дедушки.
Император нахмурился. Только что он сам сказал Екатерине: «Увидишь, поймёшь». Но когда та так открыто изъявила желание посмотреть на девочку, ему стало не по себе.
Впрочем, он и сам довольно давно не видел внучку. Эта егоза носилась повсюду, словно всем своим видом демонстрируя: «Я тоже очень занятой человек». Император ещё немного помучился сомнениями, потирая лоб, но в конце концов сдался.
— ...Впусти её. Но не говори, что здесь гость.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Он добавил это предостережение, зная характер Аси. Его внучка, обладавшая порой излишней чуткостью, могла просто уйти, чтобы не мешать важному разговору. Вскоре двери отворились, и в кабинет быстрыми шажками вошла маленькая девочка с волосами цвета спелого персика.
Ася впервые за долгое время решила испечь что-то новое в спокойной обстановке. Если раньше она опиралась в основном на свои записи, то на этот раз ей помогли имперские книги по кондитерскому искусству и базовые советы Павла.
В итоге у неё получилось печенье в форме полумесяцев, которое буквально таяло во рту. Чтобы оно не подгорело и сохранило светлый оттенок, она посыпала готовые изделия сахарной пудрой. Сладости выглядели как осколки полной луны. Ася как раз делала пометки в рецепте и собирала наборы для угощения друзей, когда вспомнила об императоре.
«Скоро его день рождения, и я уже подготовила подарок, так что можно было бы встретиться тогда...»
Она и впрямь давно его не видела, закрутившись с чаепитиями у Натальи и встречами у Ильи. Пока она об этом думала, облако сахарной пудры взметнулось вверх и осело на её лице.
— Кхэ-кхэ! Ой!
<Поскольку ситуация не из лучших, стоит ли тебе заглянуть к нему хоть раз?>
<Да что этот полоумный ветерок себе позволяет! Что ты творишь с нашей девочкой!>
Пиби, который дремал, вдыхая сладкий аромат, вскочил и закричал. Ася стояла между двумя духами, застыв как вкопанная в своём «наряде» из белой пудры.
— Я слышала... что духи не могут использовать силу без контрактора. Шамаль, ты невероятен...
<Михаил всегда наполняет этот дворец ветрами. Пафнир извергает жар, поэтому император постоянно поддерживает циркуляцию воздуха. Поскольку в последнее время тот стал спокойнее, я просто позаимствовал часть этой энергии.>
<Да зачем ты ей это объясняешь?! А ну брысь отсюда!>
Пока Пиби громко пищал, прибежала испуганная Рис и помогла Асе отряхнуться.
В итоге, прислушавшись к словам Шамаля, Ася решила отнести сегодняшнее печенье императору.
«Ой, а у него гость?»
Войдя внутрь, Ася склонила голову набок. В кабинете, помимо императора, находилась пожилая дама. Её седые волосы напоминали иней. Она рассматривала Асю пронзительным взглядом фиалковых глаз, словно препарировала её.
Император произнёс:
— Пришла?
— Да, я сегодня испекла печенье. Полумесяцы получились такими красивыми, что я решила угостить вас... Ой, а кто эта дама?..
Подойдя ближе, Ася внимательно посмотрела на незнакомку, и в её облике промелькнуло что-то знакомое. Сначала повеяло пряным ароматом, словно от золотистых песков жарких стран. Но следом пришёл прохладный поток, напоминающий запах северных снегов. Ася уже встречала нечто подобное.
— Ой? Неужели... вы бабушка Карно?
— !..
— !..
И император, и Екатерина застыли от изумления. Ася, радуясь, что угадала, поспешно поклонилась генералу Екатерине.
— Ой! Здравствуйте! Я Ася... Анастасия.
— Ха-ха, вот так сюрприз. Я совсем не похожа на своего внука, меня редко узнают. Как же вы догадались, Ваше Высочество?
— А? Да нет же, у вас глаза точь-в-точь как у него, я сразу поняла. Простите, я не знала, что у дедушки гости... Я, пожалуй, пойду...
Ася уже развернулась к двери, но Екатерина мягко, но быстро её остановила.
— Ну что вы. Раз уж пришли, не будет ли любезно с вашей стороны немного поболтать с нами, принцесса? Или вам скучно со старой бабкой?
Император хмыкнул, глядя на внезапно подобревшую Екатерину, но в душе был с ней согласен.
— И то верно. У тебя есть срочные дела? Слышал, твои последние прогулки были весьма увлекательными.
Ася собиралась сесть напротив Екатерины, как вдруг заметила, что папка с документами на столе императора сама собой медленно перевернулась под порывом невидимого ветра. Это Шамаль тайком подал знак: «Разве я был не прав?».
— Но ведь дедушка так занят, что даже не может поиграть со мной в керрум.
— Ты даже не просила!
— Тогда сыграем?
— ...
— ...
— Вот видите. Вы ведь на самом деле заняты.
Император хотел было что-то возразить на колкость Аси, но промолчал и лишь вздохнул. Екатерина, наблюдавшая за этой сценой, широко открыла глаза, а затем, сощурившись, глубоко улыбнулась.
— Ваше Высочество, вы любите керрум?
Ася кивнула.
— Недавно играла у Ильи, это было весело.
— Я тоже люблю керрум. Мы часто играли с внуком на севере.
Ася на мгновение задумалась. Что сказать? «Может, и мы сыграем партейку?» Нет, так нельзя.
— Если она и будет играть, то со мной. При чём тут вы, генерал? — вмешался император.
— Но вы ведь заняты, Ваше Величество, разве нет?
— Неужели генерал так свободна?
— О чём вы? У меня столько времени, что я не поленилась приехать аж сюда.
Император недовольно воззрился на Екатерину. Та, несмотря на его взгляд, ясно говорящий «проваливай», даже не шелохнулась. Ася, неловко наблюдая за внезапно вспыхнувшей между ними войной, попыталась выступить миротворцем:
— Тогда давайте сыграем все вместе, когда дедушка освободится?
— Зачем это «все вместе»?
— Вот именно. Принцесса может сыграть со мной, — парировала Екатерина.
Ася поняла, что примирить их сейчас не получится.
— Тогда сыграем на приёме в честь дня рождения дедушки. Пусть играют все, кто захочет, идёт?
— Хм.
— И чур, проигравший пишет отзыв на сегодняшнее печенье!
— А если проиграешь ты? — спросил император, скрестив руки на груди.
Ася округлила глаза. Честно говоря, она даже не думала, что может проиграть. Император, словно прочитав её мысли, хмыкнул.
— Будет странно, если ты сама будешь писать отзыв на своё печенье. Так что, если проиграешь, просто напишешь письмо.
— Письмо? Кому?
— Это уже на усмотрение того, кто выиграет.
Ася замялась, но кивнула. Всё равно она не собиралась проигрывать.
Екатерина задумчиво провожала взглядом маленькую девочку, которая почти выбежала из кабинета. Почувствовав на себе взор императора, она повернулась. Тот смотрел на неё колючим взглядом.
— С чего это вдруг такой интерес к ребёнку?
— С чего бы? Неужели вы хотели, чтобы я проявила неучтивость к принцессе?
— Впервые вижу тебя такой... тёплой, как весеннее солнце.
— Я как зеркало. С добрыми и искренними людьми я веду себя так же.
— Ха!
Император насмешливо фыркнул. Екатерина же, наконец, заговорила серьёзно.
— Она ведь сказала, что узнала во мне бабушку Карно, потому что мы похожи?
— И это так тебя тронуло?
— Если бы она знала заранее, что я ваша гостья, это говорило бы о её предусмотрительности и осторожности. Но если она действительно узнала меня лишь по лицу, значит, у неё невероятная наблюдательность. Как ни посмотри, девочка на редкость одарённая.
Император скрестил руки.
— Она не могла знать о твоём визите заранее. Ей нет дела до таких вещей.
Под «такими вещами» император имел в виду политику. Следить за каждым шагом главы семьи Нойштеттер, опоры севера, значит нуждаться в её власти. А причина, по которой внучке императора могла понадобиться такая власть, была лишь одна.
Борьба за трон.