Кипфель

«Дедушка, оказывается, любит фарфоровые куклы», — подумала Ася.

Иначе как объяснить такой восторг?

«Мюра говорила, что и с керамикой работает мастерски... Может, стоило попросить её сделать куклу, а не портрет?»

Пока Ася втайне сокрушалась, поздравления от высшей аристократии наконец подошли к концу. Дворяне рангом ниже маркизов завершили церемонию общим коллективным поклоном.

— Маркиз Олег лучше всех сумел понять сердце Его Величества, — прошептал Алексей, склонившись к Асе. Та согласно кивнула. Ей тоже так показалось. На подарки остальных император взирал с бесстрастным лицом, и лишь маркиз удостоился слабой улыбки и похвалы: «Чудесный подарок».

— Что ж, теперь наша очередь.

Ася кивнула и, взяв Алексея за руку, поднялась с места. Раз с дворянами покончено, пришёл черёд членов императорской семьи.

Максим преподнёс в подарок элегантное зимнее пальто чёрного цвета на тонком подкладе из шерсти. Это была искусная работа: манжеты и воротник украшала тончайшая вышивка золотой нитью.

— …Ты подготовил это? — спросил император после недолгого молчания. Максим вальяжно улыбнулся и кивнул.

— Нужно ведь готовиться к зиме заранее, не так ли?

Поскольку во дворце круглый год стояло тепло, за последние десять лет зимняя одежда стала для императорской семьи предметом совершенно ненужным. Аристократы зашептались: мол, принц Максим опять чудит. Однако император, проведя рукой по ткани, мягко похвалил сына:

— Я всегда знал, что за твоей маской беззаботности скрывается глубокий ум.

То, что Максим подготовил пальто для грядущей зимы, чутко уловив стабилизацию сил Алексея, означало признание наследника. Максим широко улыбнулся:

— Я знал, что вы об этом знаете, отец.

Дмитрий, пришедший вместе с Максимом, тоже поприветствовал императора, держась несколько скованно, а затем украдкой взглянул на Асю.

«Ты тоже подарок приготовила?»

«Ну да, конечно».

«Как ты это сделала? У тебя ведь даже мамы с папой здесь нет».

«…»

Ася нахмурилась и сердито посмотрела на Дмитрия. Тот смутился и замахал руками:

«Да нет, я в смысле...»

Пробормотав что-то невнятное, Дмитрий вдруг выставил перед собой маленькую бархатную коробочку, которую до этого прятал за спиной.

«На, если вдруг ты ничего не успела подготовить, подари хоть это».

«Что это?»

«Да не знаю я!»

Дмитрий проворчал это с раздражением, но было ясно, что он просто пытается скрыть смущение и прекрасно знает, что внутри. Ася, таясь от посторонних глаз, приоткрыла крышку.

«Брошь?»

Внутри на бархате покоилась каплевидная сапфировая брошь, настолько тёмно-синяя, что казалась почти чёрной. По краям сапфир окружали мелкие бриллианты, выложенные в геометрический узор, это подчёркивало глубину камня и добавляло украшению роскоши.

Ася мельком взглянула на пальто, подаренное Максимом. Эта брошь идеально бы к нему подошла. Наверняка её заказывали специально в комплект.

«Зачем ты отдаёшь её мне?»

«Не хочешь, не надо!»

Дмитрий резко выхватил коробочку. Раздался довольно громкий щелчок закрываемой крышки, но, к счастью, в этот момент настала очередь Ильи, и на детей никто не обратил внимания.

Валерий не явился, сославшись на плохое самочувствие и боязнь заразить императора, поэтому прислал вместо себя сына. Илья, оказавшись перед дедом один, так занервничал, что у него затряслись руки.

Увидев это, Ася крепко сжала его ладонь прямо перед тем, как он сделал шаг вперёд. Илья, едва не плача, обернулся к ней, вымучил улыбку и предстал перед императором.

— В... в честь дня рождения Вашего Величества...

Илья мямлил, но помочь ему было некому. Почти неслышным голосом он пролепетал поздравления и протянул подарок, подготовленный отцом.

Это была не очень большая, продолговатая коробка. Когда камергер развязал ленты и открыл её, внутри оказался декоративный меч, усыпанный драгоценными камнями. Меч был настолько роскошным, что на мгновение показалось, будто от него исходит сияние. Аристократы, подглядывавшие за церемонией, разразились восхищёнными вздохами.

— Боже мой, никогда не видела ничего столь роскошного.

— Я слышала, его дела пошли прахом после закрытия нескольких заводов, но, видимо, это не так.

— Неужели принц обеднеет из-за каких-то заводов?

Император молча смотрел на меч и заговорил лишь тогда, когда шепотки затихли. Он перевёл взгляд на Илью.

— …Это подготовил твой отец?

— А? Да... да!

Реакция императора была разительно холоднее той, что досталась Максиму. Илья был готов разрыдаться. Камергер, уловив настроение господина, поспешно закрыл коробку и унёс её. Ася про себя цыкнула.

«Надо же было выбрать именно такой подарок».

Дарить императору, который не терпит излишеств, бесполезный вычурный меч? Понятно, что в бальный зал нельзя приносить боевое оружие, и меч обязан быть декоративным, но всё же...

Дмитрий, переводя взгляд с Ильи на императора, снова ткнул Асю коробочкой, в его движениях смешались досада и нерешительность.

«Я всё равно её выброшу, так что забирай».

Видя, как похолодел взгляд императора при виде подарка Ильи, Дмитрий явно не на шутку перепугался за Асю. Он решил, что если она вообще ничего не подарит, то гнев деда будет ещё страшнее. Асе ничего не оставалось, кроме как принять подношение.

«Дмитрий, но у меня правда есть подарок».

«Да знаю я!»

Дмитрий буркнул: «Теперь она твоя, делай что хочешь!» — всучил коробочку Асе и даже отступил на пару шагов.

Когда остальные закончили и остались только Ася с Алексеем, тот мельком взглянул на Рис, державшую на некотором отдалении прямоугольный предмет, накрытый тканью. Когда Ася уже собралась выйти вперёд, Алексей придержал её.

— Алёша?

— Позволь мне быть первым.

— Что? Но...

— Не могла бы ты уступить мне очередь? Ради меня.

Ася, хоть и была озадачена, послушно кивнула.

— Дедушка, поздравляю вас с днём рождения.

— Ну, подходи.

Алексей, ласково улыбнувшись Асе, вышел вперёд. Его беседа с императором, в отличие от предыдущих встреч, была тёплой и непринуждённой.

— Несите.

Алексей кивнул слуге. Тот выкатил небольшую тележку, на которой стояла кадка с деревом высотой в человеческий рост.

— Это?..

Листья дерева напоминали раскрытую ладонь, а среди ветвей висели фиолетовые плоды размером с крупную монету, по форме похожие на кувшинчики.

— Это инжир. Фрукт родом с юга королевства Кирлете. Говорят, внутри плоды полны нектара, они очень сочные и сладкие. Но это дерево...

Алексей мягко замолчал и, сорвав несколько плодов, протянул их камергеру. Тот чисто вытер их и подал императору на тарелке.

Император с любопытством осмотрел фрукт, разломил его руками и откусил кусочек. Алексей продолжил:

— Это сорт инжира, выведенный специально для того, чтобы его можно было выращивать на юге нашей империи. Плоды некрупные и с тонкой кожицей, что затрудняет их хранение, но вкус у них гораздо богаче и прекраснее, чем у обычного инжира.

При этих словах глаза Аси загорелись. Она заворожённо смотрела на саженец ещё с того момента, как почувствовала исходящий от него аромат: смесь медовой сладости, цветочных нот и кокосового ореха.

Заметив её восторженный взгляд, император усмехнулся и поманил Алексея. На тарелке остался ещё один нетронутый плод.

— Попробуй и ты. Очень сладко.

Алексей, прекрасно поняв намерения деда, разломил плод пополам. Под фиолетовой кожицей скрывалась белая мякоть, усыпанная множеством красных зёрнышек, похожих на семена рубина.

Он протянул половинку Асе. Та удивлённо захлопала глазами. Алексей улыбнулся и снова подал плод. Поколебавшись мгновение, Ася отправила инжир в рот.

— Ах...

На кончике языка разлилась густая медовая сладость, зёрнышки забавно лопались, а в послевкусии ощущалась свежесть фрукта, созревшего под жарким солнцем. И напоследок, едва уловимый аромат кокоса.

«Какое из него получится варенье! Хотя нет, такое варенье есть, только переводить продукт. Кекс? Сконы? Или тарт с миндальным кремом и горой инжира сверху?»

Пока Ася наслаждалась вкусом, Алексей смотрел на неё с доброй улыбкой.

— В будущем мы начнём выращивать его на юге, но для начала я бы хотел посадить это дерево в оранжерее императорского дворца.

— !..

Ася переводила сияющий взгляд с Алексея на императора. Тот наконец рассмеялся и кивнул.

— Хорошая мысль. Спасибо, Алексей. Ты проделал большую работу.

— Трудились фермеры.

— Что ж, прикажу наградить и их.

Пока Ася провожала взглядом увозимый саженец, пришло время для её подарка.

— Гм.

Когда пришёл момент вручения, она немного занервничала. Снова почувствовались взгляды аристократов, о которых она забыла, пока лакомилась инжиром.

— Принца Юрия нет рядом, что могла подготовить такая маленькая принцесса?

— Говорят, она любит возиться на кухне, наверняка испекла печенье.

— Кстати, о сладостях. Ходят слухи, что рецепты для кондитерской баронессы Сарато придумала сама принцесса Анастасия.

— О чём вы? Она просто хочет казаться милой.

— Что-что?

— Я говорю, неужели вы настолько наивны, чтобы верить в эти небылицы?

Пока дворяне шептались, Ася подала знак Рис. Та принесла стоявший поодаль прямоугольный планшет, накрытый белым льном.

— Ой, похоже на раму.

— Наверное, что-то нарисовала.

— Может быть, это портрет Его Величества в её исполнении?

Голоса аристократов звучали снисходительно. Услышав некоторые из них, Ася лукаво улыбнулась.

— С днём рождения! Это мой подарок.

Рис почтительно хотела передать подарок камергеру, но император нетерпеливо махнул рукой. Камергер отступил, и Рис, поклонившись, сама поднесла подарок императору.