Лимонный сорбет
— Ва-ваше Высочество…
— Я недавно слегка подвернула ногу, и она вдруг разболелась. Просто проводите меня до комнаты, — сказала Ася и протянула руки.
Тарией на мгновение растерялся и засуетился, но затем с лицом, на котором едва не проступили слёзы, бережно подхватил Асю на руки.
— В комнату, шагом марш! — весело скомандовала Ася.
Тарией сглотнул подступившие слёзы, решительно мотнул головой и зашагал вперёд.
Маркиз Олег, прибывший во дворец на аудиенцию к императору, изо всех сил старался скрыть своё замешательство.
— Значит, ты хочешь, чтобы я поддержал переселение крестьян в Линиум Уситу для выращивания льна?
— А… да, да. Именно так. К тому же, если специалисты, имеющие опыт в выращивании и сбыте волокна, переедут на север, им в любом случае понадобится…
Маркиз Олег старался достичь поставленной цели переговоров, но на его лице то и дело проскальзывало недоумение.
«Как это принцесса Анастасия может сидеть на коленях у Его Величества…»
Он украдкой взглянул на главного камергера в надежде получить хоть какой-то ответ, но тот лишь стоял с обречённым видом, будто давно смирился с происходящим.
— А… в будущем лён из Линиум Уситы станет имперским льном, поэтому важно заранее… проверить и повысить его качество.
Император внимательно слушал, но вдруг нахмурился. Сердце маркиза Олега ушло в пятки, однако император смотрел не на него, а вниз, на принцессу Анастасию, пригревшуюся в его объятиях.
Да, всё это время император держал на руках маленькую девочку. И принцесса Анастасия при этом сидела с довольно надутым видом.
— Тебе настолько скучно? Почему ты ни секунды не можешь посидеть спокойно?
— Дедушка, мне неудобно сидеть на ваших ногах.
— А, вот как? А твоему деду по матери, значит, было удобно тебя нести?
— …
«Дедушка? Дед по матери?»
Столь родственные обращения, которые маркиз и представить не мог услышать в тронном зале, сбивали его с толку ещё сильнее. Девочка недовольно выпятила губку.
— Маркиз говорит о поддержке рабочих в Линиум Усите.
Император нахмурился, но, последовав словам внучки, вернулся к повестке маркиза.
— …В словах маркиза есть смысл, так что поддержку переселенцам оказать стоит. Выделим определённую сумму в качестве первичного пособия, а на остальное предоставим налоговые льготы сроком на два года.
Сказав это, император отобрал у девочки перо, которым та вовсю рисовала каракули, добавил примечания и подписал документы. Девочка подняла голову и сердито взглянула на императора. Тот снова вложил перо ей в руку и обратился к маркизу:
— Маркиз Олег, Линиум Усита, это земля с глубоким смыслом. Надеюсь, ты приложишь все силы для её процветания.
— Бу-будет исполнено!
— Как твоя дочь? Её состояние улучшилось?
— О!.. Да, благодаря вашей заботе, Ваше Величество… Когда переселенцы соберут вещи, я планирую вместе с дочерью отправиться на север.
— В Линиум Уситу?
— Да. Мне кажется, северный воздух будет для неё полезнее городского, да и дочь сама выразила желание поехать…
— Хорошо. Лечение в уединённом месте может пойти ей на пользу.
Маркиз Олег кивнул, поклонился и покинул кабинет императора. Последнее, что он увидел, как девочка тянула императора за воротник, умоляя, чтобы он, наконец, отпустил её на пол.
— Мне было стыдно.
— Значит, у Неллина на руках до самой комнаты ехать было не стыдно, а здесь стыдно?
Император говорил с недовольным видом, но послушно разомкнул руки, позволяя Асе спрыгнуть. Ася с шумным «Пфух!» приземлилась на ноги.
— Тогда нас никто не видел, а сегодня с самого утра на меня посмотрело уже больше десяти человек! И все так вытаращили глаза от удивления.
— С чего ты взяла, что тогда никто не видел? Раз до меня дошли слухи, значит, видело предостаточно людей.
Ася растерянно смотрела на хмурящегося императора.
«Где… и когда всё пошло не так?»
До сих пор она так переживала, что её интерес к трону может разозлить императора или испортить отношения с Алексеем! Именно поэтому она так осторожничала в отношениях с дедом по матери.
Решившись, наконец, встретиться с Тариеем и наладить семейные связи, она полагала, что между ней, Алексеем и императором уже установилось доверие. Она верила: они поймут, что встреча с Тариеем, это просто встреча внучки с дедом…
«Но они верят в это даже слишком сильно!»
Кто бы мог подумать, что император-дедушка так приревнует из-за того, что она проехалась на руках у дедушки-рыцаря! В итоге Асе пришлось всё утро провести в кабинете императора, рисуя каракули, и изо всех сил игнорировать потрясённые лица посетителей…
— И к тому же, дедуш… Неллин нёс меня всего десять минут, а вы, Ваше Величество, держите меня всё утро. Это ужасно несправедливо.
— …
— Всё, я действительно ухожу.
— …Хм, делай что хочешь.
Асе хотелось возмутиться вслух, но, вспомнив про подаренную императором кухню, она сдержалась.
— Я вообще-то иду выбирать дедушке подарок на день рождения!
— …Зачем тебе это? Можно ничего не дарить. Просто…
— Я сама этого хочу. Я не собиралась говорить, но раз дедушка обиделся, пришлось признаться. Так что не вздумайте тайно выведывать, что это за подарок.
— Х-хорошо, я понял.
— Обещайте!
— Обещаю…
— Если узнаю, что вы подглядывали, я правда на вас обижусь.
— Да понял я, понял!
— Ваше Величество, я по одному вашему лицу вижу, лжёте вы или нет. Это правда.
— …Да понял я. Я же пообещал.
Похоже, император действительно собирался всё разузнать втайне. Но когда Ася предупредила, что ложь будет раскрыта, он, кажется, прислушался всерьёз. Ещё раз наказав деду не подглядывать, Ася вышла из кабинета.
— Ох, ну и ну.
— Его Величество просто очень дорожит вами, Ваше Высочество.
Рис не могла сдержать улыбку. Ася взглянула на неё с укором.
— Это ты просто не видела лица тех, кто заходил в кабинет.
— И какими же были их лица?
— Как будто они увидели трёхголового щенка.
— …Что?
Рис озадаченно склонила голову от столь странного сравнения. Ася тяжело вздохнула.
— Лицо человека, который видит что-то жуткое и непонятное, чего сейчас вроде не боишься, но в будущем это может стать чем-то страшным.
— …
— Хорошо было бы, если бы Алёша остался…
Алексей до полудня занимался делами вместе с императором (и Асей, сидевшей у того на коленях), но после обеда ушёл готовиться к предстоящему празднованию дня рождения императора. Ася прекратила сокрушаться о прошлом и, бодро шагая к своей кухне, спросила:
— А где Мюра и наш художник?
— Они должны были прийти вовремя, и раз вестей нет, значит, они уже во дворце.
Ася кивнула. Сегодня был день, когда Мюра Айллау обещала принести законченные портреты Аси и императора.
К этому дню Ася пригласила и того художника, что работал с бароном Сарато. Мюра, закончив в прошлый раз эскизы, изъявила желание познакомиться с автором вывесок для лавки барона.
Когда Ася с Рис дошли до кухни и поставили чайник, в дверь постучали. Ася выбежала навстречу, и перед ней предстали двое. Одной была хорошо знакомая Мюра Айллау, а другой, незнакомая девушка с огненно-рыжими волосами.
На вид ей было лет пятнадцать или шестнадцать. Одетая скромно, но опрятно, рыжеволосая девушка стояла в струнку от волнения. В отличие от неё, расслабленная Мюра широко улыбнулась и поприветствовала Асю:
— Приветствую Ваше Высочество! Позвольте представить, это та самая художница, о которой вы говорили? Та, что рисовала вывески?
— О… о-о…
Кем бы ни была эта девушка, Ася должна была видеть её впервые… Но как только их взгляды встретились, в памяти Аси вспыхнуло яркое воспоминание.
Сначала, этот скромный наряд и напряжённое лицо, а следом, образ в роскошном шёлковом платье и с сияющей улыбкой. А затем, она в белом подвенечном платье рядом с Алексеем…
— Ме… Меня зовут Мария. Я работаю по контракту с бароном Сарато и сейчас… занимаюсь дизайном упаковки для «Порошка Пиби».
— Ма… Мария!
Ася почти выкрикнула её имя, и все присутствующие удивлённо обернулись.
— Ваше Высочество? С вами… с вами всё хорошо?
Ася изо всех сил старалась скрыть ужас и смотрела на рыжеволосую девушку. Эти пылающие, невероятной красоты волосы и скромная одежда, которая на ней смотрелась почти как театральный костюм. И имя Мария!
«О-она же… главная героиня!»
Теперь, когда Ася начинала осознавать суть происходящего с ней, ей было трудно называть это «оригинальной историей» или использовать слово «героиня», но иначе это было не описать. Та самая девушка, которая должна была быть с Алексеем!
«Как она здесь оказалась?»
Разве она была художницей в оригинале? Ася лишь беззвучно открывала рот, пытаясь прийти в себя. Мария, напуганная бурной реакцией принцессы, выглядела крайне встревоженной, да и Мюра была озадачена. Наконец Асе удалось взять себя в руки.
— А… нет, ничего. Просто… у тебя такое красивое имя, я удивилась.
— Моё… имя?
— Ага. Оно ведь значит «любимая», очень красивое имя.
Сказав это, Ася поспешила пригласить их внутрь. Рис с беспокойством переводила взгляд с Аси на Марию. Она никогда не видела свою госпожу в таком замешательстве.
— Э-э… ну так вот, Мария. Ты ведь рисовала вывеску для кондитерской? Я подумала, что она чудесная. Поэтому я и попросила, чтобы над этим проектом работал тот же человек.
— Для… для меня огромная честь, что вы оценили мои скромные труды… Огромная честь.
Мария, казалось, хотела сказать что-то ещё, но слова не шли. Она лишь без конца теребила край юбки. Ася внимательно наблюдала за ней, а затем перевела взгляд на Мюру.
— Вы уже познакомились? Успели поприветствовать друг друга? Это Мюра, то есть Мюра Айллау. Она тоже художница, так что…