Лимонный сорбет

Даже с расставленным льдом и обмахиванием веерами было невыносимо жарко...

— Рис, тебе не жарко? Можешь не махать, отдохни.

— Я-то в порядке, но Ваше Высочество, кажется, особенно плохо переносите зной. Госпожа Ирина... тоже всегда страдала от жары. Видимо, вы пошли в неё.

Асе пришлось на мгновение задуматься.

— Наверное, папа с мамой потому и уехали из столицы. Из-за этой духоты.

При этих словах Рис внезапно посерьёзнела и поспешила сменить тему. Видимо, испугалась, что Ася начнёт капризничать и потребует немедленно уехать, сославшись на погоду.

— Может, Вашему Высочеству стоит немного заняться физическими упражнениями? Если привыкнуть к нагрузкам, жара будет переноситься легче.

«Она что, с Пиби сговорилась?»

— А? — Рис недоумённо склонила голову.

Ася лишь отмахнулась, мол, ничего особенного, и с трудом поднялась с дивана.

— Ваше Высочество, вы куда? Отдохнули бы ещё.

— Устала я просто так страдать от жары. Я утром кое-что приготовила как раз на такой случай, пойду съем.

С этими словами Ася отобрала у Рис веер. Та махала им слишком изящно и плавно, и этого Асе было мало. Начав энергично обмахиваться сама, она зашагала в сторону своей кухни.

«Ху-у-у-ух».

Ася на мгновение буквально «растаяла» в углу холодильной камеры, наслаждаясь прохладой, но быстро взяла себя в руки и достала заготовку.

Морозильные камеры были редкостью и считались стратегическим объектом, так как требовали огромных ресурсов для поддержания температуры. В императорском дворце такая была только на главной кухне дворца Аштад, где жил император, поэтому бегать туда-сюда Асе было неудобно.

Зато обычные холодильные камеры имелись на каждой кухне. Была такая и у Аси.

— Ваше Высочество, а это что?

— Простенький сорбет.

— Сорбет? Но ведь его делают только в морозильных камерах дворца Аштад, как же вы?..

— Ну, это не совсем настоящий сорбет, упрощённая версия. Так что вкус, может, и не самый изысканный, но всё же...

Ася сняла полотенце с большой миски. Внутри была гора льда, в центре которой стояла миска поменьше с застывшей белоснежной массой. Как только ткань убрали, по кухне поплыл кисло-сладкий аромат.

— Помнишь тот шаслинг, что я недавно делала? Я добавила немного его, прозрачный яблочный сок, капельку яблочной мяты и много сиропа на лимонной цедре, а потом заморозила.

— Но как же оно застыло без морозильной камеры?

— Если посыпать лёд солью, он становится невероятно холодным.

Терпеливо объяснив этот принцип, Ася взяла две вилки, одну вручила Рис, а другую оставила себе.

— Теперь нужно это просто перемешать.

Ася принялась энергично соскребать замерзшую белую массу. Поскольку она не превратилась в ледяную глыбу, масса поддавалась легко и со специфическим хрустом превращалась в пушистую снежную крошку. Даже просто стоять рядом и чувствовать исходящий от миски холод было уже облегчением.

Когда содержимое приобрело нужный вид, Ася на мгновение замерла, глядя в миску.

— Ваше Высочество? Что случилось?

— Эх... Мне-то жарко, а каково сейчас мальчишкам, которые тренируются?

— !..

Ася вспомнила об Ивене. Она приглядывала за тем, чтобы рыцари хорошо к нему относились, но саму тренировку ни разу не видела.

— Вы хотите навестить корпус рыцарей?

— Раз уж я наготовила целую гору, было бы здорово поделиться со всеми в такой солнцепёк... Это ведь будет прилично?

Раньше она и близко не собиралась подходить к рыцарям. Намерения Тариея, который так вовремя восстановился в должности, казались ей подозрительными. Но теперь она была уверена, что ни Алексей, ни император её не поймут превратно, да и чувства Тариея...

Додумав до этого момента, Ася с решительным видом посмотрела на Рис. Та с улыбкой кивнула.

---

Императорская внучка Анастасия нечасто заглядывала в казармы рыцарей. Но каждый её визит ставил весь плац на уши.

И вот сейчас. Тарией, суетливо зачёсывающий волосы и застегивающий пуговицы на рубашке, прямиком направился к Ивену и схватил его за шкирку.

— Ах ты негодник! Опять хотел сбежать, потому что застеснялся прихода Её Высочества?

— ...Никак нет, — тихо возразил хрупкий мальчик.

Тарией громко, почти по-стариковски, заворчал:

— Слушай сюда, если будешь и дальше убегать, я на тебя ошейник надену и на привязь посажу!

— К такому мне не привыкать, но всё же...

— ...

— ...

В суетливой казарме мгновенно воцарилась тишина. Пока Тарией в замешательстве беззвучно шевелил губами, Анне одарила его укоризненным взглядом и громко откашлялась.

— Ну что вы опять такое говорите Ивену, командир? Её Высочество вот-вот прибудет, а в казарме такой беспорядок!

— Да нет, я... я просто...

— И ты, Ивен! Понятно, что тебе неловко перед Её Высочеством, но думаешь, она сегодня ради нас пришла? Нам ведь никуда выезжать не надо.

— ...

— Очевидно же, что она пришла повидаться с тобой. А представь, если тебя не окажется на месте? С каким лицом мы тогда предстанем перед Её Высочеством?

— ...

— Так что жди смирно.

— Слушаюсь.

Услышав приказ Анне никуда не уходить, Ивен послушно кивнул.

Тарией, с видом человека, проглотившего кусок льда, продолжал неловко озираться, а как только Анне вышла, легонько толкнул Ивена в плечо.

— Ну и ну, малец.

— Да?

— Если я несу всякую чушь, ты бы хоть в шутку меня кулаком ткнул, зачем же так... сразу о наболевшем...

— ...Что?

— Кхм. Это... кхм, прости.

— Простите?

— Да ну тебя! Прости, говорю!

— Командир! Вы чего опять кричите?! — донёсся издалека голос Анне.

Тарией тут же прикусил язык с виноватым видом.

Честно говоря, рядовым рыцарям было в диковинку наблюдать, как командир и вице-командир приходят в такое движение из-за визита одной маленькой девочки из императорской семьи.

До того как Тарией Неллин ушёл в отставку десять лет назад, в корпусе царили такие порядки, что никто и головы бы не повернул, приди сюда кто угодно, кроме самого императора.

А за те годы, что Анне была вице-командиром, при любых гостях она лишь отделывалась вежливым кивком.

— Совершенно не понимаю, может ли подобное действительно изменить чьё-то отношение, — скептически заметил Ведельник, выбрасывая в корзину найденную в казарме старую фруктовую кожуру.

Он подыгрывал суете командира, но первым делом сомневался: а покажется ли это всё достойным в глазах принцессы?

А во-вторых, даже если они создадут видимость идеального порядка, поможет ли это склонить на их сторону сердце столь проницательной девочки?

— Когда человек в отчаянии, он склонен совершать бессмысленные поступки, — философски заметила Анне.

— А-а-а.

Ведельник безучастно кивнул. И вскоре прибыла принцесса Анастасия.

В тот первый раз, когда она пришла выбирать рыцаря для сопровождения, она, по слухам, была очень смущена видом выстроенных в шеренгу воинов. Помня об этом, сегодня рыцари не стали выстраиваться, а собрались небольшими группками, наблюдая, как их командир ходит перед гостьей на задних лапках.

— В такую жару у вас, должно быть, много хлопот, — чинно произнесла маленькая девочка, глядя на Тариея.

Командир от волнения просипел в ответ что-то невнятное, но девочка не обратила на это внимания.

— Как поживает Ивен?

— Ивен! Ивен, ну-ка выйди сюда!

Мальчик с необычным прошлым, бывший раб с Севера, с загадочной кожей с синеватым отливом, молчаливый и скупой на эмоции, был заметной фигурой в корпусе.

Но рыцари быстро к нему привыкли. Хоть Ивен и был немногословен, он никогда не лгал, и все видели, как он тренируется день и ночь, стараясь компенсировать своё происхождение и нехватку навыков.

— ...Приветствую Ваше Высочество.

— Ивен, тебе не слишком тяжело тренироваться в такой зной? Ты как? Всё хорошо... правда? Я тебя несколько дней не видела, — в голосе Аси всё ещё слышалось беспокойство, вызванное тем случаем при её первом визите, когда Ивен убегал по поручению командира.

Стоявший рядом Тарией обиженно закусил губу.

— Все очень добры ко мне. Тренировки... тяжелые, но мне нравится.

Ивен говорил короткими фразами, но чётко и ясно, хоть и с некоторым трудом. Наблюдавший издалека Ведельник удивился:

— Никогда не слышал, чтобы он столько говорил.

— Конечно, ведь он так усердно тренируется, чтобы стать опорой для Её Высочества, — Анне с теплотой смотрела на детей.

Девочка с улыбкой глядела на мальчика, который когда-то был её рабом, а теперь стремится стать рыцарем. Затем она подала знак назад. К ним подошла Рис, неся большую чашу, обернутую тканью.

— Её Высочество лично приготовила это, желая отблагодарить вас за нелёгкую службу.

Когда ткань сняли, открылась большая ледяная чаша, наполненная сверкающими прозрачно-белыми хлопьями.

— Снег? В такое время года?

— Это не снег, а сорбет. Я сделала его по упрощенному рецепту, так что вкус не самый изысканный, но всё же...

Анастасия немного смущенно улыбнулась, но Тарией, казалось, уже лишился дара речи от самого факта, что внучка принесла что-то, сделанное своими руками.

— Вице-командир, если так оставить, наш командир ведь сам всё съест, верно? — высказал обоснованное подозрение Ведельник.

В ту же секунду Анне, которая до этого старалась не мешать Тариею, вскочила и воскликнула:

— Ох, Ваше Высочество! Зачем же вы так утруждались?

— Анне! А я думала, тебя нет на месте.

— Раз Ваше Высочество изволили прибыть, я бы явилась, даже если бы у меня был выходной! Разве нет?

Тарией поморщился от бойких слов Анне, но прогнать её не посмел.

— Это лимонный сорбет. Я подумала, что в такую жару вам тяжело, вот и принесла. Лучше съесть поскорее, пока не растаял...

— Эй, бездельники! Это милость Её Высочества! Живо выстроились в очередь! — скомандовала Анне.

Стоя в тени у казармы, Ася довольно улыбалась. Рыцари получали по порции сорбета в маленькие чашки и, собравшись по несколько человек, с удовольствием ели и переговаривались.

— У-у-ух. Как прохладно. Будто заново родился.

— Ого, кисленькое! Сразу бодрит. И вкус не просто лимонный, кажется, персиком слегка отдает.

— А мне чудится аромат зелёного винограда.

— М-м-м, до чего же вкусно и свежо. Интересно, а в больших бадьях такое бывает?

Убедившись, что со всех сторон слышны восторженные возгласы, Ася повернулась к стоявшему рядом Ивену.

— Ивен, ешь скорее, он быстро тает. Тебе не нравится кислый вкус?

— А... нет.

Ивен всё это время просто держал чашку в руках, и сорбет внутри уже наполовину превратился в жидкость.

— Значит, кисленькое ты любишь?

— ...

Сложно ли ему ещё различать «люблю» и «не люблю»? Ася внимательно смотрела на него. Ивен медленно и очень сосредоточенно отправил в рот остатки подтаявшего лакомства. Вид у него был крайне серьёзный.