Фруктовое вино
— Я?
— Э-э... ну да.
Валерий доел последний кусочек финансье, запил его остатками чая и поднялся со своего места.
— Анастасия, прости, но у меня ещё остались дела, так что мне пора. Надеюсь, вы хорошо поиграете с Ильей, прежде чем уйти. Карно, был рад встрече.
Это было довольно резкое «приглашение на выход», но Ася, уже скормив ему все принесённые сладости, без сожалений улыбнулась и тоже встала.
— Я приду ещё раз!
— Не похоже, чтобы он стал добрее, — негромко пробормотал Карно, когда они вышли из особняка и направились обратно в сад.
Ася ответила с довольно серьёзным видом:
— Одного раза недостаточно.
— И что, нам придётся снова заниматься этим?
— Хм-м. Но теперь, когда он один раз попробовал мою выпечку, я смогу просто присылать её почтой, он будет её есть.
Чувства, заставляющие ненавидеть и ранить других, неизбежно наносят раны и самому человеку. Нет людей, которые ненавидят просто потому, что им хочется ненавидеть. Они делают это потому, что не могут иначе.
Но что, если появится выбор? Просто поедая сладости, приготовленные Асей, человек впитывает силу Великого Духа Чувств, которая постепенно отделяет его от влияния Прасти. Впредь Валерий будет инстинктивно жаждать выпечку Аси. Ведь люди подсознательно хотят дистанцироваться от того, что делает их уродливыми.
— А если совсем ничего не получится, просто попрошу Илью снова сыграть в керам.
— ...
Карно вздохнул. Ася, не обращая на это внимания, тут же перешла к следующему делу:
— Карно, ты занят после этого приёма?
— ...А что?
Реакция Карно была такой, будто он предчувствовал некое утомительное поручение, и Ася игриво прищурилась.
— Мы же договорились вместе сделать наливку.
— Хм-м.
— Если получится вкусно, я дам тебе целую бутылку. Разделишь её с бабушкой.
— Хм-м.
— Ой, ну если не хочешь, не надо.
— Я не говорил, что не хочу.
Ася с силой толкнула Карно в плечо. Впрочем, он даже не шелохнулся.
— Мне нравится, когда говорят чётко: «да» или «нет». Не веди себя как безвкусный пудинг. Это неаппетитно.
— ...Хорошо. Я очень хочу сделать наливку вместе с Вашим Высочеством.
— Раз сказал «да», значит, мы в одной лодке до самого конца, Карно.
— Ох, ну и ну.
Ася дала ему строгие наставления. Карно спросил, сколько же бочек спиртного она планирует наварить, но Ася лишь загадочно улыбалась.
Карно спокойно смотрел сверху вниз на Наталью, которая не скрывала своего вызывающего взгляда, а затем мельком глянул на девочку рядом с собой. Ася лучезарно улыбалась, и её мягкие щечки округлились.
— Наталья, сегодня было весело. Давай поиграем снова в следующий раз. Я тогда принесу вкусное печенье.
Наталья, которая только что сверлила Карно яростным взглядом, тут же прищурила свои изумрудные глаза в улыбке и застенчиво посмотрела на Асю.
— Да, обязательно.
Попрощавшись с Ильёй, хозяином приёма, и Дмитрием (хотя всё, что сделал Карно, это лишь слегка кивнул, стоя подле принцессы), он естественным образом сел вместе с ней в карету.
— Кажется, дочь маркиза Татарича меня недолюбливает.
— Пу-ху-ху.
Ася, поправлявшая подол платья на сиденье, подняла голову и прыснула со смеху. Карно нахмурился, услышав этот странный смешок.
— Чего смешного?
— Просто, судя по твоим словам, тебя раньше все только боялись, но никто никогда по-настоящему не «недолюбливал».
— ...
Разве это не одно и то же? Карно впервые задумался об этой разнице. Пока он размышлял, прислонившись к стенке кареты, девочка обняла подушку и, болтая носками туфель, продолжила:
— Но мне кажется, Наталья тебя не ненавидит. Она мастер во всём, что требует физической активности, и, похоже, до сегодняшнего дня никому не проигрывала. А тут пришёл ты и разгромил её в пух и прах. Вот в ней и разгорелся азарт.
Карно сдвинул брови.
— В плане выигрышей ты была куда беспощаднее. Кстати, я забыл спросить... Ты ведь сказала, что играешь в керам впервые?
— Ну и где бы я могла научиться? Ты же знаешь, что в императорском дворце я в него не играла, а дома и подавно. Если бы у нас были шары из слоновой кости, я бы тут же продала их, чтобы купить хлеба.
Девочка сказала это с гордо поднятым подбородком. Карно хоть и прищурился подозрительно, но расспрашивать дальше не стал.
— Очень сладко, правда?
Как только они прибыли во дворец, Ася потащила Карно на свою кухню. Вытащив из холодильного склада целую гору плодов, она разломила один пополам и сунула Карно в рот. Это были маленькие ягоды со вкусом чего-то среднего между виноградом и персиком; их кожица уже стала мягкой от спелости.
— Это плоды шаслинга. Они начинают созревать ранней весной, и сейчас сезон уже заканчивается. Это последние плоды в этом году.
Ася с довольной улыбкой наблюдала за лицом Карно. Кажется, внезапная сладость во рту его ошеломила, но не вызвала отвращения.
— Сначала нужно вынуть все косточки.
Ася неспешно начала разрезать плоды и удалять сердцевину. Понаблюдав за этим, Карно в конце концов вздохнул, нашёл кухонный нож и взял его в руки. В большой миске начала расти гора очищенных ягод.
— Кстати, Карно. Дядя Валерий упоминал об этом... о праздновании дня рождения императора.
Карно мельком взглянул на Асю, не прекращая работы. Это означало, что он слушает.
— Мне тоже стоит что-то подготовить?
На этих словах Карно замялся.
— ...Обычно... готовят.
Ведь Ася живёт в императорском дворце одна, вдали от родителей.
— Если я подарю простое печенье, надо мной могут посмеяться. А если делать что-то другое... не уверена, что смогу достать то, что действительно нужно Его Величеству.
«А если ничего не делать...»
Император наверняка обидится. Пока Ася с озабоченным видом чистила ягоды, Карно кончиком ножа указал на кучу плодов.
— Подари ему эту наливку.
— Я же только что сказала! Если я подарю что-то самодельное, это будет выглядеть несолидно. К тому же подарки своими руками на такие значимые даты, это не так просто, как кажется.
Ася подбоченилась и заговорила поучительным тоном:
— Лучше купить что-то качественное, чем дарить неумелую поделку, Карно.
— У Его Величества на этот счёт может быть другое мнение, — отрезал Карно, но Ася его не слушала.
— Фух. Над подарком для императора придётся ещё подумать. А ты что подаришь?
— Я уже подарил.
— А? Что?
Ася, искавшая ступку, чтобы размять очищенные плоды, удивленно подняла голову. Карно протянул ей пестик и безучастно ответил:
— Я вернулся с войны с победой. Этого вполне достаточно.
— А...
Против такого аргумента не попрешь. Ася понимающе кивнула и вернулась к фруктам. Когда все размятые плоды оказались в большой миске, она добавила три чашки мёда и перемешала, заготовка была готова. Ася придвинула три стеклянных кувшина и поставила их на стол. Разделив смесь на три равные части, она с предвкушением посмотрела на Карно.
— Теперь твоя очередь.
— Если испорчу, я не виноват.
— Не испортишь. У тебя получится! Я подержу тебя за руку. Так сил будет больше.
С этими словами Ася крепко обхватила левую ладонь Карно обеими руками. Тот вздрогнул.
— ...С каких это пор от рукопожатия прибавляется сил?
— Думаешь, шутка? Это чистая правда!
— Ну, допустим.
— Я серьёзно.
Карно слабо улыбнулся, но, взглянув на ждущие его кувшины, посерьезнел и вздохнул.
— Если бы офицеры имперской армии это увидели, они бы упали в обморок.
— Почему?
— От того, что я использую эту силу для варки спиртного.
— Карно, ты же сам согласился помочь, потому что хотел. Чего ты капризничаешь?
— Ладно, ладно.
— Пожалуйста: самый левый кувшин на 1 год, средний на 10 лет, а самый правый на 30 лет.
— ...Хорошо.
— Ты же можешь это отрегулировать? Ты ведь даже ко мне не заходил, всё практиковался в контроле над силой.
— ...
На этот раз Карно зыркнул на Асю, снова вздохнул и протянул руку к бутылям. Вскоре трижды подряд вспыхнул тусклый свет.
— Готово?
— Готово.
— Правда?
— Да. Так что теперь...
Карно замялся, но Ася уже бросила его руку и бросилась к кувшинам.
— ...Ну ты даёшь. Я так волнуюсь! Впервые делаю наливку.
— ...
— Надеюсь, это не разрушит экосистему алкогольной индустрии? Мы ведь будем пить это сами, верно?
— Даже когда я планирую военные операции, я не строю таких детально абсурдных опасений.
Ася проигнорировала его слова, глубоко вздохнула и приоткрыла первый кувшин совсем чуть-чуть.
— Пахнет... просто невероятно. Теперь надо узнать, каково это на вкус... Ой, э-э...
— ...
— Хм.
— ?..
Ася с растерянным лицом посмотрела на Карно.
— Я тут подумала... Мы ведь ещё не в том возрасте, чтобы пить алкоголь...
— О боже. Ты притащила меня сюда и только сейчас об этом вспомнила?
— Да нет, я просто забыла! — оправдывалась Ася обиженным, но слегка притихшим голосом.
Карно попытался изобразить гнев, но долго не продержался и слабо рассмеялся.
— И что теперь с этим делать?
— Позже дам попробовать Павлу или Рис. Если они скажут, что всё в порядке, тогда дам и тебе...
— Разве я не могу просто попробовать прямо сейчас?
— Нельзя!
— Почему?
— Потому что ты ещё несовершеннолетний!
— Ты же только что сказала, что дашь мне бутылку, чтобы я выпил с бабушкой?
— Это другое, там ты будешь пить под присмотром опекуна.
— То есть сейчас, раз я несовершеннолетний, мне пить нельзя?
— Именно.
Ася отрезала это твердым голосом. Карно скрестил руки на груди, посмотрел на неё сверху вниз и переспрашивал:
— И других причин нет?
— А какие ещё могут быть причины? Карно, неужели ты на севере во время войны пил алкоголь напропалую? В пятнадцать-то лет?
— Вовсе нет.
— Правда?