Фруктовое вино
<Ты... Ты!>
Пока фонарь неистово плясал, отчего в комнате становилось то светло, то темно, цыплёнок метался из стороны в сторону. Ася коротко вздохнула и прошептала на ухо улыбающемуся Алексею:
— Раз Алёша меня так сильно любит, Пиби говорит, чтобы я побольше этому радовалась.
— ...Он так и сказал?
— Угу. Алёша, я тебе и вправду так сильно нравлюсь?
На лукавый вопрос Аси Алексей утвердительно кивнул, но, видимо, немного смутившись, несколько раз сухо кашлянул. Увидев это, Пиби громко расхохотался.
<Ну и бесполезный же тип, никакой помощи своему контрактору.>
<Э-это не так... Алексей, всё>
Однако Алексей, не слышащий всхлипывающего голоса Пафнира, просто сменил тему:
— Между тем, не знаю, удастся ли благополучно провести этот прием в том особняке.
Ася, глядя на уходящего от темы Алексея, прыснула со смеху, а затем склонила голову набок.
— А? Почему? Там что-то случилось?
— Слышал, что одно из предприятий дяди Валерия находится на грани закрытия.
Говоря это, Алексей жестом велел слуге заказать для Аси новые туфельки и неспешно продолжил:
— Дядя Валерий постоянно инвестировал в переработку продуктов питания, и на этот раз там произошли крупные неприятности.
— Неужели нашли насекомых?
— О? Откуда ты узнала?
— Что? Неужели правда?
Они удивленно переглянулись, после чего Алексей первым усмехнулся и поведал подробности. Оказалось, что в панировочных сухарях, которые Валерий производил и распространял, прикрываясь даже именем главного повара императорской кухни, нашли огромное насекомое.
— Боже мой.
— Говорят, проблема была в том, что из-за плохих продаж на складе скопилось слишком много запасов, но...
Причина была не важна. Из-за того, что об этом раструбили в скандальных желтых газетах, слухи разошлись по всей столице, и дело дошло до того, что завод оказался на грани закрытия.
«Ой? А если приём не состоится, что же делать? Мне нужно поскорее увидеться с дядей Валерием...»
Алексей с мягким выражением лица молча наблюдал за раздумьями Аси, а затем поднялся со своего места.
— У меня остались дела, так что мне пора.
Алексей наклонился, поцеловал Асю в лоб и вышел из комнаты. В проёме закрывающейся двери он в последний раз запечатлел взглядом развевающиеся полы платья Аси, после чего обернулся и подал знак адъютанту.
— Передай Карно Нойштеттеру, чтобы он явился ко мне.
— Здорова ли генерал Екатерина?
Карно посмотрел на маленькие изящные туфельки кремового цвета, стоявшие на чайном столике. Благодаря своей округлой и очаровательной форме они смотрелись на столе как украшение, не вызывая чувства диссонанса. Алексей, попивая чай, со спокойным видом наблюдал за ним.
— Сказала, что скоро прибудет засвидетельствовать почтение Его Величеству. Как только немного отдохнет с дороги.
— Честно говоря, я думал, что она никогда не вернется в столицу. Не ожидал, что настанет день, когда мы встретимся.
Сам Карно, возвращаясь в столицу после окончания войны, думал так же. Что не увидит бабушку, если только снова не начнется война и он не отправится на север. Хоть он и отправил бабушке письмо, послушав Асю, он и в страшном сне не мог представить, что это приведет к такому результату.
— Так о чем ты хотел поговорить? Кажется, это туфли Аси.
— Ты ведь получил приглашение на игру в керам? То, что прислал внук императора Илья.
Карно на мгновение коснулся переносицы и кивнул. Он совершенно не интересовался подобными вещами, поэтому вспомнил об этом с опозданием.
— И что с того?
— Асе тоже пришло такое приглашение, и, кажется, она заинтересована.
Будь это прошлой зимой, Карно бы сейчас же съязвил: «Вот видишь, она уже пытается сговориться с другими внуками императора». Однако теперь он сказал иное:
— Разве в том доме сейчас не переполох из-за завода панировочных сухарей? У них не должно быть сил на организацию подобных встреч. И даже если так, ты сам мог бы поиграть с ней в этот мячик. Зачем отпускать её из дворца?
— Прогулка в свет, это совсем не то же самое, что игры в дворце. К тому же, похоже, она переживает за Илью.
— За Илью?
Карно скрестил руки на груди, задавая вопрос с недовольным видом, на что Алексей лишь тонко улыбнулся.
— К тому же... ты ведь сам говорил? Что в лавке, которую она открыла вместе с бароном Сарато, тоже возникли проблемы. Похоже, она хочет их решить.
— Даже при том, что эта проблема сейчас как раз решается?
На самом деле насекомых на том заводе нашли уже довольно давно, но до сих пор всё было тихо. То, что скандал раздули именно сейчас, означало лишь одно: кто-то решил собрать урожай. Плод бесчестия маркиза Шапирокина, который терпеливо ждали, пока он окончательно не созреет.
— На самом деле, что касается Ильи... или Дмитрия, я не особо беспокоюсь.
Карно в душе был согласен с Алексеем. Легко обмануться маленькой и юной внешностью Анастасии, но то, что скрыто внутри неё, вовсе не было таким уж мягким. Она добрая, но решительная; она делает вид, что ничего не знает, но на самом деле ведает обо всём.
— Просто я подумал, что в общении с дядей Валерием может всякое случиться.
Карно пристально посмотрел на Алексея, словно тот в очередной раз спихивал на него хлопотное дельце. Алексей же, с видом человека, знающего истинные чувства Карно, лишь лучезарно улыбнулся.
Неизвестно, состоится ли светская встреча, организованная Ильей (а фактически Валерием), но сдаваться раньше времени нельзя. Ася закатала рукава и поставила кастрюлю с маслом на огонь.
— Кондитерская, это настоящий успех. Конечно, это стало возможным благодаря тому, что она стала популярной сразу после открытия.
— Правда? Всё идет хорошо?
— Конечно. Мне даже хочется отдельно отблагодарить маркизу Татарич.
Пока масло закипало, стоявший рядом барон Сарато усердно докладывал о результатах. Ася с серьезным видом посмотрела в кастрюлю, где таяло масло, а затем подняла голову.
— А как там Софья? Ей нравится работать? Не слишком тяжело?
— Она очень полна энтузиазма. И выносливость у неё хорошая. Несмотря на то, что она такая худенькая... Сухие мышцы? Бывает же такое?
Барон Сарато, склонив голову, пробормотал это себе под нос, а затем снова вернулся к официальному тону доклада:
— Однако, вероятно, с этого момента продажи будут плавно снижаться. Эффект от чего-то нового и необычного обычно проходит через месяц или два.
Ася неспешно помешивала начавшее потрескивать масло и кивнула.
— Да, верно. А как шоколад? Продаётся?
На этот вопрос барон Сарато ответил с некоторым колебанием:
— Поскольку люди не знают, как готовить торты, продажи не столь высоки. Есть те, кто покупает оптом, но это разовые закупки.
— Хм. Тогда что, если мы раскроем рецепт?
— ...Вам не будет жаль?
— Чего?
— Того, что такой замечательный рецепт станет известен всем.
Ася пожала плечами и сняла масло с огня. От масла, ставшего прозрачно-коричневым, исходил густой аромат лесного ореха.
— Если многие будут знать, многие смогут его готовить и есть, верно? На самом деле этот торт вкуснее всего, когда он только что испечен дома.
— ...Я думал о том, чтобы подержать рецепт в секрете в кондитерской еще месяца два, а потом раскрыть его.
Барон Сарато, казалось, только после слов Аси набрался смелости предложить подобное. Каким бы ни был рецепт, купленный ею, нельзя было игнорировать мнение создателя.
— Хорошо, хорошо. О!
Ася, вливавшая яичные белки в мед с сахаром и взбивавшая их венчиком, внезапно замерла, осененная идеей.
— Когда мы будем раскрывать рецепт... каким способом ты это сделаешь?
— Я думал напечатать его в «Еженедельнике Вычегда». Ведь этот журнал читают все жители империи.
В каком-то смысле это действительно был журнал, который читала вся империя.
— Это было бы здорово. И в дополнение к этому, шоколад. Что если продавать его порциями, ровно столько, сколько нужно для приготовления одной чашки шоколадного торта? Сделать милую упаковку и вложить внутрь листок с рецептом.
— !..
— Помнишь того художника, который рисовал вывеску для нашей кондитерской? Нужно поручить ему дизайн упаковки. Чтобы люди могли запросто попробовать приготовить это дома. Хм, интересно, будет ли на это спрос?
— !..
Когда Ася подняла голову, чтобы смешать миндальную муку и обычную муку с белками, барон Сарато уже лихорадочно записывал её слова.
— О-Ольга?
— Это просто великолепная идея. Тем более что для того, чтобы попробовать это, не потребуется больших вложений.
Барон Сарато, не глядя на Асю, продолжал поспешно делать записи. Ася лишь наблюдала за его рвением, вливая масло в тесто из яичных белков.
— Начнём с малого масштаба, посмотрим на реакцию и будем постепенно расширяться. Ваше Высочество, не заключили ли вы контракт с духом-покровителем торговцев?
<Что несёт этот недотёпа!>
— Ха-ха... конечно нет.
Ася неловко рассмеялась и поспешно погладила пуговицу на манжете правого рукава, словно успокаивая её. Пиби, который бушевал, негодуя, как его вообще могли сравнить с каким-то духом торговцев, сменил гнев на милость лишь при условии, что он съест пять финансье, которые готовила Ася.
— За это дело я бы хотел выплатить Вашему Высочеству плату за консультацию...
— О? Правда? Прямо настолько?
Как только барон Сарато упомянул «плату за консультацию», Ася тут же перебила его. Барон Сарато, занятый записями, округлил глаза и посмотрел на неё.
— О, да, да. Именно так!
— Тогда давай не плату. У меня тоже было кое-что, по поводу чего я хотела проконсультироваться.
— Да? Что это?
— Идея для бизнеса. Порошок для разрыхления выпечки.
— Порошок для... разрыхления?
— Да. «Порошок Пиби», я сама его создала.
Ася подмигнула и лучезарно улыбнулась. Барон Сарато, словно завороженный, внимал каждому её слову.
К счастью, светская встреча Ильи, а фактически Валерия, благополучно состоялась. Валерий, словно пытаясь скрыть, что дела идут из рук вон плохо, украсил фасад особняка еще роскошнее, чем обычно.
— А, Анастасия.
В особняке Валерия не оказалось, навстречу Асе вышел только Илья. Илья выглядел бледным и сильно нервничал, но, увидев её, обрадовался и застенчиво улыбнулся.
— Илья, мы не виделись с того случая с духами, верно? На победном балу тебя тоже не было, так что я тебя не видела.
— А! То-тогда... я приболел...
— Дмитрий тогда говорил, что у него расстройство желудка. Вы что, съели что-то одинаковое?
— И Дмитрий тоже?
— Нет!
Дмитрий, прятавшийся за колонной, высунул голову и громко выкрикнул. Ася, которая уже знала, что он там прячется, лучезарно улыбнулась.
— Кажется, Дмитрий тоже слабоват здоровьем.
— Говорю же, нет!
Дмитрий выглядел так, будто сейчас умрет от несправедливости, но так и не смог объяснить, по какой причине он пропустил победный бал.
— Все уже ждут, идём скорее.
Вместо этого он развернулся и повел её в сад. Ася встретилась взглядом с оставшимся позади Ильей, улыбнулась и последовала за Дмитрием.