Фруктовое вино

Ася рассчитывала на то, что Дмитрий послушается её, лишь потому, что пригрозила ему, используя своё положение любимицы императора. Слова о том, что она испечёт тарт, если он поможет Илье устроить чаепитие, были скорее шуткой, но...

— Ты обещала и обманула?

Ася едва сдержала смех, глядя на эмоции, роящиеся вокруг Дмитрия. Этот мальчик решил для себя так: он подчинился девчонке не потому, что спасовал перед её статусом фаворитки, а потому, что хотел получить её сладости. Похоже, так ему было проще сохранить самолюбие.

— А... нет. Нет, я принесла кое-что другое. Сезон клубники уже прошёл.

Поспешно выкрутившись, Ася достала из кармана индивидуально упакованный финансье. Это было маленькое пирожное золотисто-коричневого цвета с характерной трещинкой посередине. И как раз в тот момент, когда Ася собиралась протянуть его Дмитрию...

<Вон там!> — воскликнул Пиби.

Ася резко повернула голову. Там, за деревьями и кустарниками сада, вдалеке показалась карета. Фигура человека, выходящего из неё, была размытой, но в ней безошибочно узнавался Валерий. Видимо, он только что вернулся из города.

— Чт... что такое?

Дмитрий отпрянул, заметив, как внезапно переменилось настроение Аси. Она сунула ему в руку финансье и развернулась.

— Я отойду ненадолго, а ты пока поиграй.

— Чт-что значит «поиграй»! Я и сам отлично справлюсь!

Ася, не обращая внимания на оправдания Дмитрия, тихо покинула сад.

---

— Что ты задумала, решив встретиться с маркизом Шапирокиным?

— Ой, напугал! А... ну правда. Карно!

Ася, быстро пересекавшая сад, вздрогнула и обернулась на голос, раздавшийся за спиной.

— Ты разве не играешь с Натальей в керам?

— Я ей не нянька. Оставил её на попечение принца Дмитрия.

— А зачем ты за мной пошёл?

— Ты ушла, вот и я пошёл.

Ася вздохнула и принялась копаться в складках своего платья. Раз уж он пошёл за ней из беспокойства, стоило его чем-нибудь угостить. Она достала из кармана финансье, развернула его и прямо так засунула Карно в рот.

— Кхм!

— «Кхм»? Дмитрий за такое готов на всё.

— ...С чего бы принцу Дмитрию охотиться за твоими сладостями?

— Потому что то, что я готовлю, это вкусно.

Карно выглядел недовольным, но промолчал. Ася же, заметив нежные частицы, мягко оседающие вокруг него, довольно улыбнулась про себя.

— ...Ты так и не ответила, что собираешься делать, когда встретишь принца Валерия.

— Дать ему своё печенье.

Только произнеся это вслух, Ася поняла, насколько нелепо это звучит для окружающих.

— ...Дать печенье?

— Если точнее, заставить его съесть...

— Зачем?

— Потому что... если съесть моё печенье... настроение улучшается...

— ...

— ...

Ася старательно делала вид, что не замечает, как её лицо пылает от смущения.

— Даже если я пошлю его отдельно, он может не съесть. И раз я не знаю, когда ещё встречу дядю Валерия, нужно накормить его сейчас, пока есть возможность.

— И что будет, когда настроение улучшится?

— Люди становятся немного добрее.

— Значит, ты понимаешь, что он человек дурной.

Ася надула губы.

— Он так ненавидит Алексея... У меня ведь тоже есть глаза. Конечно, я понимаю.

— И всё равно хочешь дать ему печенье?

Ася была вынуждена сказать это, хоть и знала, как странно это прозвучит:

— Это ради всеобщего блага...

— ...

— Правда!

— ...

Карно посмотрел на неё так, будто услышал нечто безнадёжно наивное, но в глубине души, кажется, понял, что у Аси есть некий план.

И Ася решила с готовностью воспользоваться присутствием Карно, который, похоже, не собирался уходить. Весть о визите Карно уже разнеслась по особняку, и слуги приходили в ужас от одной его тени.

Когда Ася вместе с Карно вышла из сада к парадному входу, Валерий, уже прослышавший об их прибытии, в спешке выбежал навстречу.

— Анастасия, Карно. Я как раз услышал, что вы заглянули на встречу к Илье, и был так удивлён... я как раз раздумывал, стоит ли выйти поприветствовать вас...

Действительно, Валерий был немного бледен, но перед Карно держался естественно. Однако Карно на эту длинную тираду лишь едва заметно кивнул.

«Пиби, ты уверен, что у дяди Валерия есть Прасти?»

<Мерзость. Похоже, их вживили прямо в раны на душе.>

«Если я накормлю его своей выпечкой, это поможет вытащить Прасти?»

<Нужно попробовать. Должно получиться. К тому же теперь рядом есть тот, кто поможет...>

Пока Пиби не договорил, Валерий, на мгновение вспыхнувший от унижения из-за холодности Карно, повернулся к Асе.

— Но, Ася, почему ты здесь, а не в саду?..

— Другие, просто гости, но мы с вами ведь семья, дядя Валерий. Раз уж я здесь, я пришла поприветствовать вас лично.

От этих слов Аси, произнесённых с лучезарной улыбкой, Валерий, видимо, почувствовав укол совести, коротко кашлянул.

— Как мило с твоей стороны. Теперь понятно, почему наследный внук Алексей так дорожит тобой. Но боюсь, беседа со мной не будет для тебя интересной...

— Я даже сама испекла для вас печенье! — воскликнула Ася.

Раз племянница угощает, отказываться было неловко. Валерий на мгновение замолчал, а затем велел дворецкому с шрамом под глазом подготовить чайный столик.

На ослепительно роскошном столе появилась выпечка Аси. Глядя на прямоугольные пирожные на тарелке, Валерий наклонил голову.

— Впервые вижу такое лакомство.

— Оно приготовлено на сильно обожжённом сливочном масле и миндальной муке. Форма напоминает золотой слиток. Снаружи оно хрустящее, а внутри нежное...

— ...

Ася вспомнила, что одно из его предприятий разорилось. Она выбрала эту форму в надежде, что печенье в виде «золотого слитка» поднимет ему настроение, но, кажется, просчиталась.

«Надеюсь, это не разозлило его ещё больше?»

Валерий с мрачным лицом лишь прихлёбывал чай, не притрагиваясь к сладостям. Пока Ася мучилась вопросом, как же заставить его поесть, вплоть до мысли наброситься и запихнуть силой, сидящий рядом Карно со стуком поставил чашку и взял финансье. На это внезапное движение Валерий мельком взглянул на юношу. Карно методично съел одно пирожное и посмотрел на принца.

— Вы не будете, Ваше Высочество?

— А... нет. Конечно. Племянница ведь сама пекла...

Валерий, стараясь улыбаться, взял финансье. Ася, прикрывшись чашкой, пристально следила за тем, как он разламывает пирожное пополам.

Аппетитная тёмная корочка разошлась, обнажая светлую, цвета слоновой кости, сердцевину. Когда по воздуху поплыл густой аромат фундука, лицо Валерия немного смягчилось. И в тот момент, когда он откусил кусочек...

«Фух».

Ася наконец позволила своей напряжённой спине расслабиться. Вязкие флуоресцентно-зелёные частицы вокруг Валерия сильно заколыхались, словно от удара.

«Пиби, так это всё из-за Прасти? А на самом деле он хороший чело...»

<Не совсем так>, — отозвался Пиби из её манжеты.

<Тот факт, что природа этого человека уродлива, неоспорим. Он из тех, кто завидует имеющим то, чего нет у него, и всегда желает тем, наверху, пасть так же низко, как он сам.>

«...»

<Однако его характер мог бы ограничиться лишь грязными помыслами и низменным нравом. Активно же желать зла причинять боль окружающим он стал именно из-за влияния Прасти.>

Слушая Пиби, Ася почувствовала, что Валерий перед ней, личность отнюдь не заурядная.

«...Я ведь справлюсь, если просто накормлю его печеньем?»

Голос Аси звучал немного подавленно, и Пиби смягчил тон.

<Если быть точным, в этом и заключается твоя роль. Создать условия, чтобы можно было извлечь скверну.>

«А как же тогда её извлечь?»

<В этом поможет дух времени.>

«Что? Карно?»

<Да. Если он нож, вскрывающий рану, чтобы выпустить гной, то ты лекарство, исцеляющее её.>

Ася снова нахмурилась, услышав совершенно новую информацию.

«Карно и я? Что за...»

В этот момент перед глазами Аси мелькнули ярко-оранжевые частицы. Она удивлённо подняла голову. Валерий, съевший один финансье, выглядел немного растерянным, но искрящиеся светлые частицы исходили именно от него. Хоть их и было немного...

— Ты... ты сказала, что сама испекла это?

— А, да! Как вам вкус, дядя?

— Очень вкусно. Похоже, у тебя талант. Не зря император даровал тебе кухню.

Валерий, выглядевший теперь куда более расслабленным, естественно отпил чаю и взял ещё один финансье.

— Скоро ведь празднование дня рождения Его Величества. Как насчёт того, чтобы преподнести императору в подарок сладости собственного приготовления?

Ася широко открыла глаза, впервые услышав о дне рождения императора. Валерий едва заметно улыбнулся.

— Ты в императорском дворце недавно и многого ещё не знаешь. Осенью вместе с праздником урожая торжественно отмечается и день рождения Его Величества.

— О, вот как... А можно ли мне дарить то, что я приготовила сама?

— Даже если это не сладости, Его Величеству понравится всё, что ты сделаешь своими руками. Глядя на то, какие вкусные вещи ты создаёшь, становится ясно, что ты очень искусна.

Слова Валерия были сладкими, словно смазанными мёдом. В день рождения императора все принесут великолепные дары от лучших мастеров, и на их фоне поделка десятилетней девочки явно выделялась бы в дурном свете.

«Вот о какой черте характера говорил Пиби».

— Спасибо, что рассказали, дядя Валерий.

— Да что я такого сделал? Это всё твой талант. Вот бы наш Илья был хоть немного похож на тебя и умел что-то создавать. А он только и знает, что книги читать.

Ася лучезарно улыбнулась.

«Значит, я повариха, а Илья умный ученик, так?»

— Ну что вы, Илья такой добрый, он всегда во всём уступает. Кажется, добрее него я никого не видела.

На лбу Валерия проступила жилка, но он изобразил натянутую улыбку.

— Старший брат Максим очень дорожил младшим Юрием... то есть твоим отцом. Видимо, поэтому ты чем-то напоминаешь мне и брата Максима.