Кипфель

— Что ты наплела бабушке?

— Я? О чём ты?

Ася с недовольным видом посмотрела на Карно.

— Вообще-то, это я хотела спросить. О чём ты сам с ней говорил?

— Ни о чём я не говорил.

— Совсем ни о чём?

— Нет, сначала ты спрашиваешь, о чём мы болтали, а когда я говорю, что ни о чём, смотришь на меня волком.

— Нужно было сказать что-нибудь хорошее.

— Я сказал.

— Сказал?

— О боже. А теперь ты сердишься из-за того, что я всё-таки что-то сказал.

Карно вздохнул, глядя на капризничающую Асю, но в его вздохе не было неприязни. Проворчав это, он мельком взглянул на её причёску.

Сегодня по случаю празднования дня рождения императора Ася была одета по-особенному нарядно: вместо привычных лент в её волосах то тут, то там поблёскивали жемчужные украшения.

— Я правда ничего такого не делала... — Ася надула губы.

Тем временем партия в кэрам между императором и Алексеем стремительно близилась к развязке.

Дерзкая поза императора внушала уважение, но, видимо, он играл не так уж часто, поэтому выдающимся мастерством не отличался. Впрочем, жизненный опыт брал своё, он был крепким орешком. Алексей двигался ловко и гибко, но, похоже, не смог совладать с многолетней выдержкой деда.

— …Фух, я проиграл.

Когда император с торжествующим видом забил последний шар, Алексей состроил крайне разочарованную мину. Однако император даже бровью не повел.

— Не пытайся разжалобить меня этим выражением лица. Проиграл, умей признать поражение.

— В следующий раз я выиграю.

— Буду ждать.

Император небрежно махнул рукой. Алексей со вздохом легонько коснулся щеки Аси и, откинув занавес, вышел к гостям.

— Что ж, теперь приступим по-настоящему. Нас много, так что разделимся на три команды по два человека, — с энтузиазмом проговорила Екатерина, которая всё это время терпеливо ждала своей очереди.

Команды сформировались быстро: Максим с сыном Дмитрием, император с внучкой Асей, и сама Екатерина с внуком Карно.

— Будет скучно, если на кону будут только письма. Почему бы каждому из нас не поставить что-то посерьёзнее?

От предложения Екатерины Дмитрий побледнел. Карно нервно облизнул пересохшие губы.

— Хм, хорошая идея.

— Будет весело, я согласен!

— О... отец... — Дмитрий втянул голову в плечи и попытался дернуть Максима за рукав, но тот с азартом в глазах лишь погладил сына по голове, совершенно не чувствуя его тревоги.

— И что же поставите вы, Ваше Величество?

Император, сжимая кий, на мгновение задумался, а затем, словно его осенило, удовлетворенно кивнул.

— На юге столицы есть особняк, который я строил под загородную резиденцию. Но я так и не нашел времени туда наведаться, дом пустует. Его и поставлю.

— О-о-о! — Максим даже захлопал в ладоши, явно понимая, о каком доме идет речь. Екатерина хитро прищурилась.

— В таком случае, я возьму на себя ландшафт этого поместья.

— Боже мой, неужели сама леди Екатерина? — Максим выглядел почти тронутым.

Ася в недоумении захлопала глазами, и Карно прошептал ей на ухо:

— Дух моей бабушки, дух песка.

— Песка?

— Да. Если раскрошить песок помельче, получится почва, а владея почвой, можно управлять самой землёй.

Раз Карно сказал, что она может «управлять землей», значит, Екатерина обладала огромной магической силой.

В этот миг глаза Аси загорелись. Если она с такой уверенностью говорит о ландшафте, значит, её сила позволяет растениям и деревьям расти быстрее и лучше, а это наверняка применимо и к съедобным культурам. Например, к тому же инжиру, который Алексей привез из Кирлете...

— Ха-ха! Тогда я отвечаю за внутреннее убранство!

— О... отец... может, поставим что-нибудь другое... — взмолился Дмитрий, пытаясь остановить разошедшегося Максима.

Однако император, решив, что мальчик просто робеет, негромко рассмеялся:

— Ставьте то, что позволяют средства.

Дмитрий перевел взгляд с императора на отца и в отчаянии уронил голову.

— Т-тогда... я поставлю... с... сахар.

— !..

Пока остальные недоумённо переглядывались, не понимая, при чём тут продукты, одна лишь Ася едва сдержала смешок. Дмитрий уже предчувствовал поражение и, кажется, даже догадывался, кто выйдет победителем.

Но Максим, ничего не подозревая, звонко хлопнул сына по спине.

— Да брось, сын! Какой ещё сахар? Я тут как раз прикупил отличной ткани на пальто для тебя, в дополнение к подарку Его Величества. Её и поставим!

— Нет... папа... а в чём же я буду ходить зимой...

— Значит, мы просто обязаны победить!

Глядя на смеющегося отца, Дмитрий окончательно смирился с судьбой.

— А ты что поставишь, Карно?

— Я поставлю деревянные ножи, которые делают в наших землях.

— Деревянные ножи? — Ася заинтересовалась необычным сочетанием. Карно, будто только и ждал этого вопроса, пояснил:

— Древесина с гор Седвойер очень прочная и качественная. Из неё делают тонкие, острые ножи, которыми удобно резать масло, сыр или фрукты.

— Какая прелесть...

— А что поставите вы, Ваше Высочество?

— Хм, тогда я поставлю торт, который испеку сама.

С этими ставками игра в кэрам началась.

<Ц-ц-ц. Не обижай так сильно этих ягнят.>

«Я буду осторожна».

Стук! Стук-стук!

— А... нет, почему он полетел туда...

Стук-стук-стук!

— Да как шар, летящий в ту сторону, мог так отскочить...

Так! Тюк-тюк!

— По-подождите. Мне кажется, или в этом ударе была какая-то странная сила?

Так, ту-у-ук!

— О боже. Как это вообще возможно.

Стук, стук, стук!

— Я же говорил тебе, папа, давай поставим что-нибудь другое...

Тук! Так! Так!

Когда игра закончилась и шестеро игроков откинули занавес, возвращаясь в зал, сияла от счастья лишь одна девочка с розовыми волосами и светло-зелёными глазами.

---

После завершения торжества весть о «Портрете императора кисти Мюры» вмиг разлетелась по всей столице. Мюра Айллау, которая долгое время ничего не писала или, по крайней мере, не выставляла, триумфально вернулась, словно героиня романа.

И не с чем-нибудь, а с портретом самого императора!

В журналах, которые читает аристократия, кто-то даже умудрился напечатать копию портрета. Даже несмотря на посредственное качество репродукции, тираж этого выпуска побил все рекорды продаж.

Ася надеялась, что дедушке понравится подарок, но она и представить не могла, что он вызовет такой неистовый восторг у публики.

— Ч-что? Выставку?

Более того, неведомо как просочились слухи о том, что Мюра Айллау написала не только портрет императора Михаила, но и портрет принцессы Анастасии.

Портрет императора видели лишь мельком в банкетном зале, а портрет принцессы и вовсе никто не видел, поэтому все буквально сходили с ума от любопытства.

Сам император тоже был крайне удивлён, узнав, что Мюра написала и Асю. Он больше часа рассматривал портрет внучки, после чего вынес вердикт.

— Вы хотите устроить выставку всего из двух картин?

— Ни у одной семьи нет сразу двух полотен кисти Айллау.

Где бы ни проходила выставка, если её организует император, место явно будет не из тесных. Огромный зал, и всего две картины. Два портрета.

«От одной мысли об этом становится как-то не по себе».

— А... у кого ещё есть картины Мюры?

Император, который за это время уже успел снова склониться над портретом Аси, выпрямился и бросил взгляд на камергера. Тот поспешно заговорил:

— Одна картина у вдовы маркизы Татарич, одна в доме герцога Седвойера. Также одна работа была у маркиза Силистрия, и ещё одна в семье маркиза Олега, но, насколько мне известно, они её недавно продали. Слышал, её приобрела баронесса Сарато...

Выслушав это, Ася приняла решение. Раз уж так вышло!

— Если выставка неизбежна, почему бы не собрать их все вместе?

Выставка из двух портретов, один из которых, твоё собственное лицо, кажется чем-то неловким до крайности. Ася твердо решила, что картин должно быть минимум пять, но император Михаил покачал головой.

— Я император, я не могу распоряжаться имуществом аристократов по своему усмотрению.

— Это не распоряжение, это предложение увидеть прекрасное всем вместе. Маркиза Татарич... мы дружим с Натальей, я поговорю с ней. Если попрошу Карно, он тоже не откажет.

Ася начала загибать пальцы.

— Маркиз Силистрия... с ним я не знакома... но баронесса Сарато точно согласится. О! А давайте сделаем вход платным? И разделим выручку: немного отдадим Мюре, немного тем, кто одолжил картины.

— Император не должен ставить дворян в неловкое положение. Среди них могут быть те, кто не захочет отдавать картину, но не сможет отказать мне. К тому же, для выставки нескольких полотен нужно найти подходящее место.

— Я просто намекну им. Сделаю вид, что это моя капризная просьба, а не ваш приказ. А место...

Ася лучезарно улыбнулась.

— У меня ведь недавно появилась маленькая вилла. Там уже идут отделочные работы и занимаются садом. Разве мы не можем использовать её?

— Ну и хитрец же ты.

Пари в кэрам между тремя командами закончилось сокрушительной победой Аси. Екатерина и Максим пытались бороться до конца, но это было бесполезно. Закончив игру и сохранив лицо, император с удовольствием пожаловал Асе тот самый особняк.

— Разве это не отличная идея?

Император посмотрел на Асю и невольно улыбнулся.

— Что ж, если ты так хочешь, действуй. Но скажи мне, Ася, ты помнишь, что я обещал исполнить одно твоё желание?

— А! Я совсем забыла. Ну... я ведь уже получила виллу...

Ася округлила глаза, и император цокнул языком.

— Ты забыла о том, что сам император обещал исполнить твоё желание? Вилла, это твой выигрыш в честной игре, она не имеет отношения к моему обещанию.

— Но вилла, это и так слишком много, к тому же я совсем замоталась. Дедушка постоянно приходит смотреть на мой портрет и не дает мне заниматься делами.