Печенье с яблочным вареньем
Ася изо всех сил хотела помешать императору срочно вызвать лекаря, но ничего не могла поделать. Однако теперь она знала, чей голос ей помог. Это был король духов ветра Шамаль, с которым у императора был контракт. Шамаль, принимая разные облики за спиной императора, прошептал ей:
<Заходи почаще. Кажется, дедушки созданы для того, чтобы скучать по внучкам.>
<Как эта жалкая пародия на ветер посмела заговорить с тобой!>
«Ну, заговорить-то он может…»
— Что вообще происходит. Поговорили с Его Величеством, и нога стала болеть еще сильнее…
«Я и сама не понимаю, что происходит…»
Птица пищала как бешеная, а Рис была в панике. Ася тяжело вздохнула, глядя на суматоху вокруг, но, заметив слёзы на глазах Рис, замахала руками.
— А, нет! Рис! Правда, ничего не случилось! Я просто так обрадовалась, что нечаянно вскочила…
<Как этот соломенный выдох посмел сделать такое с моим контрактером, пока меня не было!>
— Нужно быть осторожнее. Посмотрите, даже ваша птичка так беспокоится.
<Что несёт эта непонятливая смертная!>
Ася пожалела, что не может объяснить: яростный писк жёлтого цыпленка был не нежной заботой о хозяйке, а набором ругательств.
— Правда… ничего не случилось. Дедушк… Его Величество исполнил мою просьбу. Я просто обрадовалась.
— О чём же вы просили?
— Попросила сделать Ивена простолюдином.
— Ч-что?!
Глаза Рис округлились от удивления. Однако сам виновник новости, Ивен, лишь тихо стоял в углу комнаты. Рис переводила взгляд с Ивена на Асю, но Ивен молчал.
— И раз уж на то пошло, я бы хотела найти для Ивена другое жилье…
Ася хотела сказать «не другое, а нормальное», но сдержалась.
<Жильё? Точно, давай дадим Шамалю новое жильё! Наполним бутылку наполовину водой и запрём его там!>
«Что за чушь ты несёшь…»
<Раз уж его коньком были бури и цунами, пусть развлекается, создавая маленькие водовороты в бутылке!>
Ася со вздохом затолкнула яростно пищащего цыпленка в клетку.
— И раз уж так вышло. Ивен, если тебе что-то интересно, может, поучишься чему-нибудь?
Ася посмотрела по очереди на Рис и Ивена. Лицо Ивена оставалось неподвижным, а Рис стала очень серьёзной.
— Учиться… Чему же вы хотите его научить?
— Ну, тому, что сам Ивен захочет. Стихи, литература… или можно печь вместе со мной. Или, может, поучишься фехтованию и станешь рыцарем?
— Фехтованию… — голос Рис стал немного мечтательным.
У Аси была своя причина заводить этот разговор. Целую неделю она каждое утро кормила Ивена свежеиспеченными сконами, и запертая дверь его сердца начала потихоньку поддаваться. Пиби согласился с мнением Аси, что физическая активность или приятное хобби помогут ускорить перемены. Ася снова повернулась к Ивену:
— Ивен, чем бы ты хотел заниматься?
— …Я буду делать то, что прикажете.
<Ты спрашиваешь это существо о желаниях? Он даже о том, чтобы дышать, не задумывается.>
«Обычно люди не думают о дыхании».
<Перестань дерзить.>
Ася проигнорировала слова Пиби и снова повернулась к Ивену.
«Когда мыслей слишком много, лучше всего двигаться».
<Я же говорю, у него сейчас нет мыслей.>
«Даже когда их нет, то же самое. Если начнёшь двигаться, появится возможность подумать».
— Ивен, тогда давай станем лучшим рыцарем империи! После тренировок я буду печь тебе торты по вечерам.
Ася крепко сжала руки Ивена и воскликнула. Рис тихонько кашлянула.
Ася стояла неподвижно, глядя на Ивена. Мальчик обеими руками сжимал миску с йогуртом, поверх которого были аккуратно выложены злаки, хлопья, сухофрукты и мёд. Ивен застыл, не поднимая глаз, словно бездушная кукла.
«Может ли кто-то другой помочь ему в такой ситуации? Неужели это возможно?» Пиби, прочитав мысли Аси, открыл дверцу клетки и перелетел ей на плечо.
<Как ты можешь просить его исправить подобное самостоятельно? Это было бы слишком жестоко.>
«Но всё же...»
Она слышала, что это в её силах, и верила в это, но на душе всё равно было неспокойно.
«Надеюсь, Рис хорошо справится».
Ася переживала, удастся ли найти того, кто согласится обучать фехтованию мальчика с бледной кожей синеватого оттенка, бывшего раба, хоть теперь он и стал простолюдином. Однако Рис пообещал приложить все усилия, и Асе оставалось только доверять ему.
Но спустя несколько дней она поняла, что проблема была не только в Ивене.
Ася послушно лечила лодыжку, пока Рис не остался доволен результатом. Наконец, когда травма была полностью исцелена, она поспешила на кухню дворца Таймыр, чтобы заняться рецептами из своей тетради, с которой не расставалась даже во сне. Но кухня буквально утопала в густом сером тумане уныния.
— Па... Павел?
— ...Почему у Вашего Высочества лицо ещё более встревоженное, чем у меня?..
— Павел, а ты... почему ты такой расстроенный?
Павел лишь тяжело и подолгу вздыхал.
— В этот раз ведь прибывают эльфы Ноктис?
— А... ну да.
Ася закусила губу. Проблем, связанных с эльфами Ноктис, хватало. Говорили, что Ивен, полукровка Ноктис, а Алексей, занятый подготовкой к приёму посольства, обещал приставить к ней Карно...
«Неужели Карно и впрямь придёт?»
Пока Ася предавалась посторонним мыслям, Павел снова тяжко вздохнул.
— Мне поручили отвечать за десерты для приёма послов.
— Разве приём будет не в главном дворце? Я думала, ты здесь отвечаешь только за еду для Алёши...
— Изначально так и было, но повара главного дворца берут на себя основные блюда, а мне достались десерты. Шеф-повар главного дворца лично... так распорядился...
— О? Разве это не продвижение по службе?
Однако лицо Павла выражало полнейшее отчаяние. Ася почувствовала неладное.
— Вы знаете про праздник Ноктиус?
— Праздник Ноктиус?
— Это... своего рода миф об основании народа эльфов Ноктис. Говорят, первый эльф Ноктис прибыл на север верхом на корове. Поэтому у них есть нечто вроде культа... поклонения коровам...
— Хм. У меня начинается нехорошее предчувствие.
Обычно то, чему поклоняются, в пищу не употребляют. Ася сглотнула, заметив, как помрачнел Павел.
— В обычное время они едят всё. На севере ведь жуткий холод, там не до капризов. Но есть особый период поминовения предков, когда они и в рот не берут ничего, что связано с коровой...
— Только не говори мне, что...
— Ха-ха-ха...
— Неужели этот период именно сейчас?
— Хнык...
В конце концов Павел закрыл лицо руками и всхлипнул. Пока огромный, как гора, повар средних лет хлюпал носом, Ася лишь беззвучно шевелила губами.
— Серьёзно? Правда? Совсем... ничего не едят? Из того, что связано с коровой? Молоко... даже молоко?
— Строго говоря, они не едят молочные продукты. Считается, что молоко священной коровы должны пить только боги... Позже это правило расширилось на всё, что касается коров. В этот период под запретом не только мясо, но и бульоны, молоко, масло, сливки, сыр, йогурт... вообще всё...
— ...И при этом ты назначен ответственным за десерты?
— ...
Павел выглядел озабоченным последние несколько дней, и, видимо, причина была в этом. Возможно ли вообще испечь сладости без молочных продуктов? Дойдя до этой мысли, Ася с серьёзным видом схватила Павла за руку.
— Павел, как ни посмотри, это же настоящее издевательство, нет?
— ...Н-нет, что вы.
— Ты говорил, что у тебя нет друзей. Значит, их не просто нет, а они решили тебя целенаправленно извести?
— Да нет же.
— Хочешь, я пойду и проучу их?
— К-как именно?
— Пойду и переклею этикетки на соли и сахаре.
— !..
Насколько она знала, император ел скромно и никогда не оставлял еду на тарелке. Местный шеф-повар точно лишится сна, когда увидит пустую тарелку после блюда, в котором перепутали специи. Но её мечты быстро развеял Павел, замахав головой.
— Почему? Не надо?
— Если вы это сделаете, случится беда... — Павел обхватил голову руками. — Я просто ума не приложу, что теперь делать.
Готовить десерты без молока, масла и сливок...
— Но обычно в таких случаях эльфы-послы просто говорят, что десерт им не нужен, разве нет?
Услышав слова Аси, Павел сначала стукнулся лбом о столешницу, а затем поднял голову и машинально протёр это место тряпкой.
— Даже если они не станут есть, мы обязаны всё подготовить.
Павел выглядел так, будто готов был разрыдаться. Он продолжал то биться головой о стол, то протирать его.
Наблюдая за этим какое-то время, Ася легла на столешницу рядом с ним.
— ...Но послушай. Если в такой ситуации мы подадим великолепный десерт, мы же утрём нос этим выскочкам с главной кухни?
— ...А?
— Ведь так?
— Но нельзя использовать кулинарию для соперничества с другими...
— А для чего тогда?
— Ну... нужно готовить с целью сделать человека счастливым...
— Но ты-то сейчас не счастлив. Я права или нет?
— Э-это так, но...
— Хорошо, тогда давай приготовим сладости так, чтобы ты стал счастливым.
— К-как именно?
— Мы не используем ни молоко, ни масло, ни сливки, но создадим самый потрясающий десерт, подадим его, и пусть эти проклятые эльфы съедят всё до крошки! Вот тогда мы точно собьём спесь с остальных поваров!
— А? Но как это сделать...
— Не «А?», а «Да!»
— Да?!
— Ох.