Первый контакт

Всё, что произошло, было настолько значимым и ошеломляющим, что Брит на время забыл о стакане с водой, который сжимал в дрожащей руке. Но теперь, когда его взгляд снова упал на стакан, в голове словно вспыхнула искра, острая и ослепительная, как молния, и заставила его очнуться.

«Этот стакан воды…» — прошептал он тихим голосом, который почти затерялся в окружающем хаосе. Молния в его голове разгорелась с новой силой, но на этот раз она не угасала. Она трещала и сверкала ярче, громче, словно призывая его к действию.

«Это… Это не просто вода. Эта жидкость… Она должна помочь нам пройти игру. И сейчас… Сейчас мы стоим перед самым сложным испытанием. Если и есть время выпить эту воду, то только сейчас!» — Его сердце бешено колотилось, пока он повторял эти мысли снова и снова, словно пытаясь убедить себя. В его глазах горела решимость, которой раньше там не было.

Без колебаний Брит поднял глаза и встретился взглядом с Вейлом и Киво. В тот же миг они оба заметили стакан, и их глаза расширились от удивления. То, что казалось обычной водой, мерцало странным светом, словно в его глубине скрывалась какая-то неведомая сила.

«Хватит медлить! Выпей это!» — крикнул Вейл, его голос разорвал напряжённую тишину, словно хлыст. Произнося эти слова, он нервно покосился на массивное оранжевое существо, маячившее за тяжёлой металлической дверью.

Все трое стояли плечом к плечу, плотно прижавшись спинами друг к другу. Впереди с грохотом распахнулась дверь, и за ней открылся узкий коридор, в котором в тусклом мерцающем свете извивались тени. В этих тенях корчилось массивное оранжево-жёлтое чудовище, его гротескное, похожее на слизня тело вздымалось, словно дыша, а глаза блестели с пугающим интеллектом. Оно наблюдало за ними. Ждало.

Однако больше всего их беспокоило не то, что ждало впереди, а то, что скрывалось позади. Скромник, Старик, безликие и множество других чудовищ из хранилищ Фонда бродили во тьме, и их присутствие было настолько гнетущим, что казалось, будто сами стены вот-вот рухнут.

Единственной причиной, по которой Брит, Вейл и Киво оставались в живых, была чистая удача. Схватка между «Стариком» и «Скромником» отвлекла на себя большую часть хаоса, а смерть Пламбеллы отвлекла зомби-обезьяну. На какое-то время это хрупкое равновесие спасло их.

Но все понимали, что это ненадолго, и рано или поздно хаос настигнет их. Стена ужаса надвигалась, а за ней маячил ещё один кошмар: чумной доктор, одного имени которого было достаточно, чтобы заставить дрогнуть даже самые стойкие сердца.

Секунды. Это всё, что у них было. Брит чувствовал, как с каждой секундой ускользает что-то важное, приближая неминуемую гибель.

Воздух стал холоднее, и по коже пробежали мурашки. Казалось, невидимые руки уже касаются их плеч, и в любой момент скромник может схватить их. Волосы встали дыбом, по телу пробежала дрожь, а сердца сжались от страха.

И тут взгляд Брита снова упал на стакан с водой. Это был не обычный стакан, а концептуальная вода. В тот момент, когда он понял это, он почувствовал что-то глубоко внутри себя, словно нить, связывающую его со стаканом. Эта нить шептала ему, подталкивала его. Это было предчувствие, острое и неоспоримое.

Да. Вот оно. Это ключ. Сейчас самое время. Ему нужно выпить. Даже если он не знает, как это работает. Даже если это вообще не работает. Где-то в глубине души Брит понимал, что если что-то и может изменить их обречённую судьбу, то это вода.

Но прежде чем он успел что-то сделать, Вейл и Киво тоже заметили это. Их взгляды устремились на стакан в его руке, и они без слов пришли к одному и тому же выводу.

Вейл, не раздумывая, крикнул Бриту, и его голос, словно клинок, пронзил царящий вокруг хаос: «Пей! Не теряй ни секунды!»

Брит, в нерешительности, замер, и стакан задрожал в его руке. Первым его порывом было передать его кому-то другому, чтобы тот выпил его. Он приоткрыл губы, словно собираясь возразить или поспорить, но Вейл не дал ему времени. С криком он резко повернул голову к оранжевому монстру, напрягая мышцы и готовясь к неизбежной схватке.

К их голосам присоединился резкий и настойчивый голос Киво: «Брит! Выпей это! Поторопись, это может быть наш единственный шанс!»

Губы Британа сжались в тонкую линию. Его мысли метались, как молнии, сталкивались, искрились. Не прошло и двух ударов сердца, как он принял решение. Высоко подняв бокал, он запрокинул голову и одним отчаянным глотком выпил странную жидкость.

Не было времени на сомнения или колебания. Он должен был действовать. Они все должны были действовать. Потому что единственное, что имело значение, — это победа в игре. Даже если бы пришлось пожертвовать кем-то из них, миссия того стоила.

Когда жидкость обожгла его горло, Брит внезапно вспомнил о противогазе из другого мира, который был прикреплён к его лицу. Дрожащими руками он сорвал его и протянул Вейлу и Киво: «Быстрее! С этим ещё один сможет выжить!»

Вейл выхватил его, но тут же сунул в руки Киво. Он уже принял на себя основную тяжесть побочных эффектов. Его роль была ясна: защищать, следить за тем, чтобы остальные добрались до финиша, чего бы это ни стоило. Поэтому, когда остался всего один предмет, который мог спасти другого, Вейл без колебаний отдал его.

Киво прикусила губу так сильно, что выступила кровь, но она не стала возражать. Дрожащими пальцами она схватила маску и надела её. В тот же миг они с Вейлом замерли в ужасе. Тело Брита… исчезало. Его очертания размывались, становились туманными, кожа теряла плотность, пока он не стал полупрозрачным, словно дымка. Через несколько секунд от него остался лишь едва различимый силуэт. А потом он полностью исчез, став невидимым.

Вейл и Киво ахнули от неожиданности.

«Это вода…» — пробормотал Вейл, широко раскрыв глаза. «Этот стакан воды, чёрт возьми, действительно помог!»

«Потрясающе…» — прошептала Киво, хотя времени на восхищение не было.

Позади них раздавался кошмарный рёв, который становился всё ближе. Визги скромника сотрясали коридор, каждый крик терзал их разум. Шепот чумного доктора скользил в воздухе, как отравленный кинжал. Каждый звук был оружием, острым и беспощадным, нависшим над ними, готовым нанести удар.

«Надень маску как следует!» — прокричал Вейл хриплым голосом.

Киво резко кивнула, и её последние слова прозвучали как крик души: «Будь осторожен, Вейл!»

Затем, вспыхнув, она исчезла без следа.

Вейл остался один. Какофония звуков с поля боя доносилась до него со всех сторон. От столкновения с ними по его спине пробегали мурашки, но его обостренные сверхчеловеческие чувства уловили нечто иное. Фигуру. Она приближалась. Шаг за шагом.

«Тебя нужно исцелить…» — холодный и безжалостный голос прозвучал у него в ушах.

Губы Вейла скривились в гримасе. Он даже не потрудился оглянуться. Вместо этого он двинулся вперёд, расправив плечи.

«Чёрта с два я буду ждать смерти!» — взревел он.

С ревом, который эхом разнесся по коридору, Вейл бросился вперёд, словно стрела, выпущенная из лука, и помчался прямо на оранжевое чудовище. И зверь ответил ему тем же. Он зашевелился, его массивное тело содрогнулось, и он с удивительной скоростью бросился на Вейла.

«ПРИХОДИ!!!» — прогремел Вейл, и в его голосе прозвучало вызывающее упрямство.

Он поднял кулак, и каждая его мышца напряглась в ожидании последнего и смертельного удара. Щупальце монстра метнулось вперёд, пытаясь схватить его. Расстояние между ними сократилось в одно мгновение, и удар был готов. Но то, что произошло дальше, стало полной неожиданностью для всех.

В момент, когда кулак Вейла уже готов был врезаться в монстра, скользкое щупальце коснулось его кожи. Вейл замер, его лицо, ещё секунду назад полное свирепости и решимости, изменилось. И затем…

Он рассмеялся. Сначала тихо, а затем громче и выше, пока его смех не превратился в гротескный, раскатистый хохот. Безумный, неестественный, словно не его собственный голос эхом отдавался в воздухе.

Огромное тело чудовища обвилось вокруг него, окутывая его, а смех становился всё громче и страннее, пока один только звук не стал пугать больше, чем тишина.