X

Стояла глухая ночь, но городские огни не собирались гаснуть. Даже отсюда можно было увидеть, как люди входят в таверны, а затем покидают их, не в состоянии нормально держаться на ногах. Немногочисленная стража, которую может позволить себе король без денег Ленджеров, тоже гуляла вовсю. Столица Линден, сердце Азурии, располагалась на краю утёса, так что атаковать её можно было только в лоб. Когда мы приближались к пункту сбора, организованному в лесу приблизительно за пятьсот метров от ворот города, я увидел корабль торговой гильдии, который причаливал к гавани. Груз с него доставляли наверх с помощью больших деревянных подъёмников, которые, в свою очередь, работали при помощи толстых канатов. Брандт сказал, что берега этого утёса омывает не море, а лишь озеро, но такой величины, что действительно можно спутать, ведь даже днём другого берега не видно. Кстати, как раз за этим озером находилась приграничная деревня, из которой сюда отправлялись корабли с рудой, добываемой гномами в горах.

Всё это, несомненно, привлекало взгляд, однако главной достопримечательностью столицы было огромное дерево. Его называли Королевским деревом. Говорят, что оно начинает увядать, если страной правит недостойный того король, и распускается пышным цветом, когда король достоин титула. Сейчас с дерева понемногу осыпались листья, но на нём их было всё ещё достаточно много. В любом случае, через час начнётся операция «Новый Линден», что унесёт с собою жизнь текущего короля и назначит править нового. Мы с Брандтом, Орро и Серваном сидели у костра и ели оленье мясо.

— Надеюсь, наш план ясен? — спросил Брандт. — Пока основные силы сдерживают натиск стражи, мы проникаем во дворец и меняем ход истории. Короля убьёт Ворон. Мы вчетвером разберёмся с элитной королевской стражей.

Ворон, что стоял немного поодаль и смотрел на город, почти незаметно кивнул.

— Брандт, — тихо сказал я, — смогу ли я встретиться с Фридрихом?

— Зачем это тебе? До сих пор душит чувство справедливости?

— Нет, просто хочу узнать его мотивы.

— Он не поделился всем со мной, — начал он, — а уж с тобой тем более. Короче, нет, сегодня не сможешь точно. Завтра мы уже будем в Тондале и продолжим твои тренировки.

— И чего ты нашёл в этом мальчишке, — беззлобно спросил Орро. — Готовишь нового главу? Тебе ещё рано на покой.

Мы засмеялись. После повышения до офицера Орро уже не обязательно было так официально обращаться к Брандту, чем он вовсю пользовался. Серван, опытный лучник, был заместителем Орро, потому всё ещё называл Брандта господином. А я… я так начал делать ещё со дня разговора в кабинете об искрах героев и он, кажется, не был против.

— Ты прав — готовить нового главу мне не нужно, — заметил Брандт. — Рей хорошо учится, Орро. Именно поэтому и учу. Вижу в нём потенциал. А вот в тебе последнее время не замечаю.

— Ладно-ладно, это просто был вопрос, — виновато ответил Орро.

— Шучу, ха-ха-ха, — бывалый убийца искренне рассмеялся.

За весь месяц наших уроков фехтования я продвинулся достаточно далеко. Не уверен, но думаю, что мог бы одолеть даже Орро один на один. Мой уровень с тех пор поднялся до 15. Я повышал силу и ловкость. Я чувствовал, что до второго уровня 'Управления магией' и третьего 'Владения мечом' оставалось совсем немного. Такой уровень 'Владения мечом' был у Брандта и в спаррингах я видел, на что он способен. Мне хотелось быстрее его достичь.

— Кстати, я разузнал о том парне, чей меч передал тебе основополагающий навык. Почему ты решил взять его сокращённое имя? — спросил меня глава «воронов». — Не смотри на меня так. Я с первой минуты чувствовал, что оно не твоё.

— Просто так. Лучше скажи, что узнал.

Я действительно выбрал это имя просто так. Хотя, возможно, в то время это создавало некую иллюзию, что ребята всё ещё со мной. В любом случае, то время уже прошло. А недавно я подумал о том, откуда у Рея был такой высокий уровень 'Владения мечом', и решил воспользоваться связями организации.

— В общем, он был сиротой из города Фландер, что на востоке страны. Рейджи с детства рос в армейском детдоме, где почти всё время занимался фехтованием, потому, как только он освоил первый уровень навыка, то отправился в армию. Но военных конфликтов не было, и он покинул её ряды, решив где-то осесть. В двадцать лет он начал жить в Коэдвене, а дальше тебе должно быть известно.

— Рейджи говорил, что он один из прибывших. Вернее, косвенно упоминал, — вспомнив наш разговор у озера, сказал я.

— Ну, об этом я не слышал. Наши сведения точны. Видимо, тебя попросту провели.

— Да хватит уже обсуждать трупов, — скривился Орро. — Дайте нормально поесть.

Я посмотрел на него. Должно быть в моих глазах читалось что-то не доброе.

— А-а, это же ты вместе с тем любителем торговли убил друзей Рея, Орро, — дежурно заметил Брандт. — Надеюсь, что это не помешает работе?

— Не помешает, — ответил я. — Я тоже недавно убил невинных людей, так что мы стоим друг друга.

— Невинных людей не бывает, — крикнул Орро.

— Даже детей? — тихо спросил я, смотря на него.

— Ой, да хватит уже, — отмахнулся он. — Весь аппетит испортил.

 
Через полчаса Брандт встал и громко крикнул:

— «Чёрные вороны», мы долго готовились к этому — к моменту, когда наша организация совершит что-то по-настоящему грандиозное, великое. Начать операцию «Новый Линден»!

Этот голос придавал уверенности, заставлял действовать. В подтверждение тому со всех сторон послышались возгласы «ура!» и «вперёд!». Под покровом тьмы ровно в четыре часа утра, мы двинулись в сторону столицы. Передвигались тихо и не спеша, чтобы часовые нас не заметили, хотя и те в такой час уже спали, наверное. Военная сила Азурии правда угасала.

 
Почти у самых стен я осознал, насколько Королевское дерево большое: около трёхсот пятидесяти метров в высоту и приблизительно пятьдесят метров в ширину у основания. Такая внушительная громадина в центре города, должно быть, является главной гордостью всего королевства. В моей голове неожиданно возникла мысль о том, что мне хотелось бы увидеть это дерево в цвету. По земному календарю сейчас должен быть уже март. Это подтверждали деревья в лесу, которые уже почти в полном составе были покрыты зелёной листвой. Мне стало интересно, что происходит на юге Азурии, близ Коэдвена. Готов поспорить, там уже цветут подсолнухи, а Эмиль всё так же разливает выпивку местным охотникам и обычным работягам. Простая и неспешная жизнь. Нет, это не для меня. Я хочу идти вперёд и становиться сильнее. Такова моя цель. Ради чего? Надеюсь, что узнаю ответ как можно раньше, а пока лишь чувствую надобность этого где-то внутри.

 
Основная группа уже поднялась на стены и убила и вправду спящих дозорных. Со стены я впервые увидел город вблизи: здания, подобные тем, что были в Коэдвене, но намного, намного большее количество и разнообразие. Также присутствовали и полностью каменные сооружения — здания различных гильдий. Над домами иногда возвышались какие-то пики. Одни были выложены из синего кирпича, а другие — из красного. Брандт сказал, что это магические академии и школы фехтования. На противоположном краю этого огромного города находился ещё один город, но более богатый. Там жили дворяне, а в конце, во дворце, высящемся над городом, сам король и его сын.

— С башен дворца наверняка открывается прекрасный вид на озеро, — сказал Серван.

В свободное время он сочинял весьма хорошие стихи, которые читал нам во время обеда или ужина. Это был человек искусства. Но не только искусства творить, но и убивать. В организацию его привело желание расширить границы собственного сознания для продолжения развития поэтических навыков. Не знаю, как он писал до этого, но уверен, что это принесло свой результат.

 
Наш дальнейший путь пролегал по городским крышам. Хорошо прокачанная ловкость позволяла мне преодолевать их довольно легко, чего не скажешь о других. Проходя мимо площади, на которой росло древо, я увидел людей, которые сидели на траве возле него и молились. Они были одеты в белые длинные одежды.

— Секта какая-то? — то ли спросил, то ли утвердил Орро.

У входа в богатый район основная группа вступила в схватку с рыцарями, потому что без этого дальше пройти было просто невозможно. Мы впятером двигались дальше. Позади послышались звуки колоколов, которые быстро догоняли нас, но мы уже поднялись по длинной лестнице и очутились у ворот королевского дворца. Бесцеремонно войдя внутрь, перед нами оказалось несколько стражников, которые, по всей видимости, только что проснулись от того звона с улицы. Они выстроились перед нами в шеренгу.

— Нарушители! Сдавайтесь или будете убиты! — крикнул один из них.

Они были вооружены копьями и мечами. Драться с копейщиками мне придётся впервые. К счастью, меня избавили от нового опыта:

— Ворон, вперёд, — приказал Брандт. — Орро и Рей — за ним.

С огромной скоростью Ворон поднялся на второй уровень зала и пробежал по нему мимо рыцарей, а мы ринулись вслед, чтобы никто не мог помешать ему убить короля. Брандт и Серван остались сражаться со стражниками, но я совсем не сомневался в их способности выйти победителями с этого боя.
 

Используя 'Теневой рывок', мы зашли в следующий зал. Должно быть, в нём проводятся балы, где собирается вся верхушка страны. По крайней мере, об этом говорило внешнее убранство этого помещения: две огромные серебристого цвета люстры под потолком, два длинных лакированных стола из тёмной древесины, мраморные колонны, которые поддерживали балконы с двух сторон зала. А впереди, прямо перед дверью, стоял человек с мечом.

— Сейн! — крикнул Орро.

— Пришёл убить короля? — спросил Карсейн. — И ты с ним, Рей?

— Я возьму его на себя, — сказал мне Орро. — А ты беги вперёд. Может, там ещё осталась стража.

Без лишних разговоров он кинулся в сторону Карсейна, а я промчался мимо, как раз после того, как они скрестили мечи. Следующая дверь оказалась последней. Она вела в так называемый тронный зал.

 
Внутри, прямо на троне, сидел, по всей видимости, король. Его волосы были седыми, золотая корона, украшенная драгоценными камнями, сверкала на свету, который даровали многочисленные зажжённые подсвечники. Ворона нигде не было. Король встал и обнажил свой меч: золотая рукоять и гарда, идеально обоюдоострое прямое лезвие с разветвлённым долом, который придавал клинку необычайный вид. Воистину королевский меч.

— Я, Аарон Второй, не позволю отнять эту страну у её законного наследника! — гордо промолвил он и начал идти в мою сторону, держа клинок перед собой. — Опоили? Развелось слишком много предателей! — в обезумевших глазах на секунду сверкнул признак сознания.

Оказывается, король был довольно старым. В его движениях была заметна как мощь, так и неловкость. Возраст всё же берёт своё. Он замахнулся на меня, и я решил парировать его атаку, но сила удара была достаточно велика, чтобы понять, что я не смогу этого сделать, поэтому пришлось использовать 'Теневой рывок' и отпрыгнуть назад. Следующую минуту мы то скрещивали мечи, то вновь разъединяли. Когда король выдохся, то отошёл к своему трону и произнёс:

— 'Крылья феникса'!

Тотчас из-за его спины возникли два пылающих крыла, каждое под полтора метра. Я побежал к нему, чтобы повторить трюк с 'Теневым рывком' и оказаться за его спиной, но он резко взмахнул крыльями в мою сторону, и из них вырвался сильнейший поток ярко-оранжевого пламени.

«Рывок не спасает от магических атак», — вспомнил я, поэтому совершил его в сторону, уклонившись от огненной волны, которая исчезла, пролетев приблизительно десять метров, и снова побежал в сторону короля.

Тот взмыл вверх, а потом, оттолкнувшись крыльями, ринулся в мою сторону.

— Три, два… — я считал секунды до отката 'Теневого рывка', — один!

Когда меч практически коснулся меня, я оказался за его спиной и оставил на ней глубокий порез. Во время тренировок оказалось, что рывок, хоть и имеет максимальную дальность в пять метров, но до этой отметки его можно прервать в любой момент. Король упал на узорчатый мраморный пол, а я приземлился возле него. Ранее падение с такой высоты могло окончиться сломанной ногой для меня, но с прокачанной силой и ловкостью это мне уже не грозило. Король потихоньку поднимался. В ответ я быстро сблизился с ним и ударил в самое сердце. Перед смертью его глаза вновь прояснились:

— Ты не знаешь тех, кто придёт за нами, — говорил он хриплым голосом, — если мы дрогнем. Они жаждут мести. Луния сказала, что знает их цель, а я не поверил ей. Мне не позволили поверить. Но я ошибался. Почти все ошибались. Она узнала их цель от…

Зрачки короля снова заволокло. Он сердито взглянул на меня, а потом его тело обмякло. Я на мгновение замер от его слов, однако быстро собрался. Недавно мне выдали 'Пространственное кольцо 2 ур.', которое вмещало до десяти килограммов веса. Сначала я решил поместить в него меч короля, но в итоге передумал — меня что-то остановило. Только сейчас я поднял свой взгляд — так был сконцентрирован на схватке, чему меня в самом начале обучил Брандт, — и увидел прямо над телом уже мёртвого короля большую картину, на которой был изображён он вместе с каким-то веснушчатым белокурым парнем лет шестнадцати. И подпись снизу: «Великий король Аарон Второй и будущее солнце Азурии — его сын, Карл».

 
Внезапно кто-то влетел в зал, будто от удара. Это был Орро. Он еле поднялся на ноги и смотрел в дверной проём. Оттуда медленно вышел знакомый мужчина.

— Зря ты прогуливал уроки, Орро, — мрачно сказал Карсейн. — С твоим вторым уровнем 'Владения мечом' ты не сможешь со мной конкурировать как раньше.

Орро, шипя, схватился за бок. Оттуда текла кровь, но не настолько большим потоком, чтобы рану можно было назвать серьёзной. Взгляд Карсейна переметнулся в мою сторону.

— Что ты сделал с королём?! — выкрикнул он. — Где элитный отряд?

Такую эмоциональность с его стороны я видел впервые. От неожиданности я остолбенел. Это говорило о том, что король был действительно важен для него. Он верно нёс службу, но всё равно не смог выполнить свой долг.

— Ты убил его?! — вновь крикнул он.

— Да, Карсейн, убил, — тихо ответил я.

— Значит, ты такой же, как и Орро, — с ненавистью он взглянул на меня, широко раскрыв глаза. — Такой же, как лорд Фридрих. Вы должны быть казнены.

Он бросился в мою сторону, замахиваясь мечом. Я успел выставить блок, но удар был такой силы, что меня откинуло на несколько метров, а рука задрожала. Карсейн действительно силён. Он снова начал атаковать меня, а я, за неимением других вариантов, использовал 'Быстрый огненный шар' и, с помощью рывка, оказавшись у него за спиной, ударил его. Но мой меч наткнулся на что-то твёрдое. Карсейн успел отбить фаербол своим клинком, который, стало быть, имел достаточную крепость, чтобы отражать магию, и блокировал мой удар. Он закрутил мой меч, а после резким движением выбил его из руки. 'Кровавый клинок' упал слева от меня. Меч Карсейна пронзил моё правое плечо, от чего я вскрикнул.

— Зачем ты пошёл с ними, Рей? — злобно спросил Сейн. — Почему решил стать убийцей? Ты убил самого короля, понимаешь?

Последняя фраза была произнесена шипя. Только вот 'Теневой рывок' всё ещё был доступен. Я использовал его и, оказавшись левее на пять метров от места, где только что находился, подобрал свой клинок и направил в сторону Карсейна. Любое движение правой рукой причиняло боль, потому пришлось использовать левую. Я не был амбидекстром, что плохо сказывалось на моих шансах победить.

— Убийца, — прошептал я.

— Что? — недоумевая, спросил королевский страж.

Но было уже слишком поздно. Мои глаза налились красным, а все характеристики поднялись на тридцать значений. Лезвие 'Кровавого клинка' начало источать алую ауру, и я бросился на Карсейна. Теперь шансы уровнялись: я мог выдерживать его удары, но и мои для него не были пустым звуком. Нападая в очередной раз, я начал проводить рубящую атаку и, перед самым столкновением с его клинком, использовал 'Теневой рывок', очутившись немного справа от траектории, по которой должны были пройти наши мечи, и рассёк ему бок. Недостаточно глубоко, потому что подобный приём я совершал впервые, но этого хватило, чтобы ввести его в ступор. Он схватился за рану и зарычал. Карсейн точно был готов продолжать бой, однако в таком режиме 'Кровавый клинок' накладывал эффект 'Слабость 2 ур.', от чего, сделав несколько шагов, он упал на одно колено и, тяжело дыша, произнёс:

— Ты многому научился, Рей. Но используя свою силу так — считай, что ничего не достиг, — взгляд полностью сфокусировался на мне.

В комнату вбежали Брандт и Серван.

— Что тут творится? — крикнул глава «воронов».

Я поместил свой клинок в кольцо и деактивировал режим убийцы.

— Король мёртв, — сказал я. — Уходим.

Брандт быстро оценил ситуацию, и мы бросились в обратный путь. По пути нам встречались лишь трупы стражников, а позади оставался Карсейн. Снова.

При операции «Новый Линден» погибло пять процентов «воронов» и десять процентов стражников королевского замка. А ещё пропал самый сильный офицер организации — Ворон. В целом операция была признана успешной, и план Фридриха удался на славу. Мы смогли покинуть город практически без сопротивления, а на стене перевязали наши раны зачарованными бинтами. Путь в Тондал прошёл без происшествий. Моё плечо быстро восстановилось благодаря магии, которую применяли «вороны» целители, а потому вскоре я вернулся к тренировкам с Брандтом.