II

Конец октября вносил свои коррективы в жизнь большинства существ мира: животные, как и люди, спешно готовились к зиме, запасаясь едой и другими необходимыми ресурсами, которые будет тяжело или попросту невозможно заполучить, когда снег покроет землю, а температура воздуха опустится ниже нуля. Ближе к пяти солнце уже теплилось, опускаясь к горизонту и постепенно исчезая за ним — оставался лишь красно-жёлтый свет, что также со временем растворялся в темноте ночи.

Когда я наконец подошёл к таверне, городские фонари вовсю освещали улицы, что были заполнены людьми. Жизнь кипела: охотники возвращались с добычей, которую тут же пытались продать, громко споря с торговцами насчёт цены, а те, кто не снял ограничение, шли с наёмных работ, измученные тяжёлым днём, хотя я был точно уверен — первым во сто крат тяжелее. Тяжелее и опаснее. Ставить свою жизнь ниже, чем банальный комфорт, для меня было чем-то неестественным и, может быть, глупым.

 
Передо мной открылась дверь таверны, с которой вышли два посетителя.

«Выглядят как опытные охотники», — промелькнуло в мыслях.

И вправду: качественное кожаное облачение, что едва скрывала накидка, украшенная сверху тёмно-серой шерстью какого-то животного, и висевшие на поясе одноручные мечи в ножнах, украшенных золотыми ободами. Точно экипировка высокоуровневых воинов.

«И что такие богачи забыли в нашем городишке, а тем более в таверне?» — задался вопросом я. 

Ладно, в город они могли приехать по поручению, но лезть в дыру вроде «Осетра», когда рядом есть ресторан «Жемчужина», зазывающий как раз таких клиентов… Странно, конечно, но с чего меня такое вообще должно волновать? В общем, я просто вошёл внутрь.

У стойки стоял Эмиль.

— Приветствую! — неожиданно бодро произнёс я.

— О, работник пришёл, — его фирменное приветствие не заставило ждать. — Ты обычно раньше приходишь. Девушку нашёл, что ли? Ха-ха!

— Нет, — подобные разговоры с ним лучше сразу прекращать, потому что он крайне их любит, а я как раз наоборот. — Можно сегодня взять выходной?

— Ого, первый выходной за два месяца? — лицо Эмиля выражало искреннее удивление. — Точно кого-то нашёл… Рассказывай!

— Ничего такого. Скоро сюда должны прийти несколько человек, с которыми я договорился встретиться.

— Друзей завёл наконец? — задумчиво спросил хозяин таверны.

— Не совсем, просто они обещали угостить меня.

— За что это? — поинтересовался он.

Этот разговор стал превращаться в допрос.

— Ничего особенного. Так я могу получить отгул на сегодня?

— Конечно, бери, — лёгкая улыбка появилась на его лице. — Друзья — это важно, особенно в бою, если ты понимаешь о чём я, — он подмигнул.

— Не собираюсь. Ладно, пойду займу тот столик, — указав пальцем на место возле окна в углу заведения, сказал я.

— Желаю хорошего вечера, — с обычной для него добротой в голосе сказал Эмиль и добавил, поглаживая свою спину: — А мне теперь за двоих горбатиться.

 
Я подошёл к столу и сел на деревянный стул со спинкой, что располагался в самой дальней точке ото всех. Таким образом, моё поле зрения покрывало всё заведение. Не то чтобы это было необходимо, просто создавало чувство, будто я контролирую ситуацию. Такое обычно называют паранойей, но лично для меня — это крайне полезный навык. В первые дни, когда в городе творился хаос из-за прибывших, именно это умение помогало мне избегать различных опасных ситуаций. Местные знали: за смерть здесь платят смертью. Этот закон был одним из основополагающих, и смягчить наказание могло лишь твёрдое основание для убийства. Преступникам, которые находились среди новоприбывших, это, к счастью, быстро дошло, поэтому никаких убийств в городе не наблюдалось. Да и за его границами было спокойно — военный патруль хорошо исполнял свою работу. В него входили лишь изначальные жители этого мира. По силе они равнялись приблизительно восьмому–десятому уровню, так что мало кто из обычных людей мог им противостоять. Ну, а если бы нашёлся достаточно правонарушитель, то из столицы довольно быстро прислали бы кого-то повнушительней.

С другой стороны зала послышался звон колокольчиков, и внутрь вошли три человека. Один из них был мне знаком — парень из парка, Рейджи. Они встали как истуканы и начали искать кого-то взглядом. Должен признать, что зрелище было забавным. Я поднял руку, и они, наконец, увидев меня, устремились к уже нашему столику.

— Здоров, парень из парка! — проговорил Рей.

— Здоров, парень из парка, — повторил за ним я.

— Ха-ха, только не говори, что уже забыл моё имя.

— Уверена, что он не забыл, — внезапно сказала девушка, севшая слева от меня, и добавила с укором: — Кто же так называет людей — «парень из парка»?

— Ну, действительно, — виновато промолвил Рей, — я же забыл вам сказать, что он не помнит своего имени. Простите.

— Вот как, — в наш уже полилог встрял мужчина, который сел справа.

Его, в отличие от миниатюрной девушки, не заметить было трудно: рост около двух метров и выдающееся крепкое телосложение давали о себе знать.

— Так ведь будет совсем неудобно общаться, — снова сказала девушка. — Не против, если я буду называть тебя… Они!

Она улыбнулась, сделав акцент на «Я».

— Шелли, чего это ты ему имя решила дать?! — возмутился Рей. — Нам даже шанса не оставила. Да и что вообще это «Они» означает? На ходу выдумываешь?

— Не на ходу, — проигнорировав первый вопрос, ехидно произнесла она. — В моей стране это означало «брат». Так что, парень, будешь моим братом, м-м?

— Если будет удобно, то зови так, — покорно ответил я.

Моё спокойствие немного не вписывалось в происходящее. Всё-таки имя давали мне.

— Что ж, тогда приятно познакомиться! Меня Шелли зовут. Справа от тебя Рун, ну, то есть Йогрун. Это просто сокращение. А Рейджи ты уже знаешь, — она произнесла это очень быстро, так что, окончив, с облегчением вдыхала воздух.

— Меня Они зовут, — я решил продолжить этот спектакль. — Приятно познакомиться.

— Так, я ведь обещал тебя угостить, парень… То есть, Они, — вспомнил Рей. — Мы ведь охотники, так что проси что угодно!

— Тогда я буду сырный суп с добавлением зелени, яичницу с беконом, рис и травяной чай.

Что-что, а вкусно поесть я любил, хотя и выдавалось это нечасто. Это было естественно с моими доходами.

— Ого, ты даже в меню не заглянул! — удивилась Шелли. — Часто здесь бываешь?

— По правде, работаю официантом.

— О, вот как. А сколько платят?

— Пять медных монет в день.

— Пять? Мало как-то, — немного расстроенно сказала она.

— Мне хватает, — впервые за время прибытия сюда я искренне улыбнулся.

Нам принесли блюда, и мы с неподдельным энтузиазмом принялись есть. Йогрун выявился немногословным по своей натуре, но внимательно нас слушал и подробно отвечал, когда его о чём-то спрашивали. Рей оказался любителем пошутить, так что треть встречи была заполнена его анекдотами. А Шелли всё время расспрашивала меня о том, как я жил эти два месяца, что люблю и тому подобное. В общем, вечер выдался действительно прекрасным. Мне было комфортно в этой компании, а им было, как показалось, комфортно со мной. После окончания нашей крайне насыщенной трапезы, мы отправились гулять по улицам города. Впервые я вышел из таверны не один. Впервые я обрёл товарищей.

— Давай скорее, Они, а то остальные охотники займут все точки.

— Извините, иду.

Мы шли по обычной грунтовой дороге, а по обе её части возвышались подсолнухи. Вообще, Коэдвен, город, в котором я жил, славился ими. Почему-то только тут они вырастали такими большими — около трёх метров в высоту. Позже их перерабатывали в масло, различные настойки и даже использовали в бортничестве. Иначе говоря, подсолнух был символом нашего, если мы имеем право так говорить, региона, именуемого Санлиатис. Он занимал собой всю южную часть, вплоть до границ владений королевства Азурия, являясь при этом самым большим из четырёх областей.

 
Центральные ворота города, что располагались аккурат напротив северных, уже скрылись за горизонтом, когда внезапно тишину нарушили:

— Нам сюда, — впереди раздался голос Йогруна.

Мы свернули направо. Нас всё так же окружали зелёные стены, увенчанные жёлтыми шляпками.

— Вы точно уверены, что это хорошая идея? — я немного переживал из-за нашей экспедиции. — Как бы там ни было, но с моим уровнем любой удар может стать последним. Не хочу, чтобы моя смерть была на вашей совести.

— Переживаешь за нас? — с лёгкой улыбкой сказала Шелли. — Не беспокойся, я сама тебя защищу — будем в арьергарде.

В любом случае, понимание того, что рано или поздно такое случится присутствовало у меня с самого начала, поэтому, если и кого винить, то исключительно себя.

Прошёл уже месяц с того знаменательного вечера. Мы продолжали так собираться чуть ли не каждый день, а потому быстро сдружились. Однажды ребята всё же смогли уговорить меня хотя бы пойти и посмотреть, как осуществляется процесс охоты. Прежний я наотрез бы отказался, но, кажется, что-то постепенно во мне начало меняться, открываться людям. Общение с незнакомцами давалось куда легче, чему способствовали обретённые товарищи. Дни, проведённые с ними, имели краски, в отличие от первых двух месяцев жалкого выживания.

Поля подходили к концу, а перед нами предстали вековые сосны, что немного скрипели от порывов ветра. Нос тут же уловил приятный, успокаивающий запах хвои. Пройдя ещё метров пятьсот, мы наконец остановились.

— Так, теперь держим курс вглубь леса, параллельно западной стороне Коэдвена, — сказал Рей.

Ноги отзывались усталостью, а в горле пересохло. Ребята же выглядели свежо и бодро. Неудивительно: Шелли имела шестой уровень, Йогрун седьмой, а Рейджи, имевший в какой-то мере странную привычку скрывать свой уровень, единожды обмолвился, что недавно достиг десятого. Что имел я изначально, так это восхитительную силу воли, поэтому весь этот путь никаких жалоб с моей стороны не последовало, да и подобное было мне не по душе.

Выйдя на небольшую поляну, мы устроили привал.

— Как тебе здесь? — ухмыляясь, спросила Шелли.

— Красиво, — последовал крайне лаконичный ответ с моей стороны.

И действительно, запах хвои, высокие сосны, едва заметное за их ветвями синее небо, пение птиц — всё это иначе как красотой не назовёшь. Повторяя за ребятами, я скинул с плеч рюкзак и принялся доставать провизию, заготовленную Руном. Как ни странно, но именно он имел самый высокий уровень готовки, так что роль повара отряда досталась ему. Сэндвич был всё таким же вкусным, а вода, набранная в роднике по пути, здорово утоляла жажду. Закончив, я почувствовал прилив сил. Видимо, качественные продукты и хороший повар действительно наделяют еду особыми качествами. Даже не имея навыка 'Анализ', который присутствовал у Рейджи, это было легко понять.

Со стороны зарослей послышалось шуршание, а затем шаги. Шелли достала свой лук, сделанный из берёзы, и потянулась за стрелой в колчане. Йогрун взял в руки свой большой топор из цельного куска стали, что выпал ему в одном из рейдов. Рей же вооружился двумя одноручными мечами. Один из них был обычным железным клинком, который создавали кузнецы в промышленных масштабах, но второй имел красную сердцевину и чёрные края. Как будет время — обязательно спрошу о нём.

Из чащи вышло двое зеленокожих человекоподобных монстров.

«Гоблины», — промелькнуло в голове.

Хоть я никогда их не видел, но этот мир как бы сам подсказывал наименования его распространённых обитателей: в мыслях просто появлялось чёткое понимание, как зовут то или иное существо, когда оно попадало в поле зрения. Завидев нас, они ринулись в бой. Шелли тут же выпустила стрелу одному из них в голову, а Рей парировал атаку второго и вонзил меч прямо в сердце. Оба упали замертво.

— Легкотня, — с довольным видом загордился Рей.

— Ха-ха-ха, — Шелли засмеялась. — Это ведь гоблины второго уровня. Тут точно нет причины для гордости.

— Как тебе твоё первое сражение? — задал мне вопрос Йогрун, пока ребята спорили между собой, оценивая схватку по только что придуманной шкале «крутости».

— Я ведь просто стоял и ничего не делал.

— Так и было, но ты даже не дрогнул, когда увидел их, — восхищённо сказал Рун. — Многие начинающие охотники теряют в такие моменты самообладание, а ты вот — как будто каждый день встречаешься с подобным.

Взгляд упал на трупы гоблинов. На них была длинная, по колени рубаха, а в руках — ржавые обломки клинков. С ран текла красная кровь, да и сами твари выглядели отталкивающе: торчащие клыки, сморщенное лицо с большими чёрными глазами и отсутствующий на нём нос. Рост примерно сто пятьдесят сантиметров — ниже любого из нас.

— Даже не знаю, — прозвучал абсолютно честный ответ с моей стороны. — Наверное, врождённое.

— Похоже на то. Ты точно прирождённый воин. Подумай над этим, — встрял в наш разговор Рейджи, видимо услышав его содержание краем уха или, возможно, такой слух имеют все охотники выше определённого уровня.

Шелли резко направила лук в мою сторону. Через секунду я услышал шаги позади себя.

— Это всего лишь команда сбора, — улыбаясь, сказал парень с длинными светлыми волосами, облачённый в белое тканевое снаряжение.

В руке он держал небольшой посох, увенчанный красным кристаллом.

— Нечего подкрадываться к людям, — возмутился Рей. — Можно и стрелу поймать.

— Ладно-ладно. А вы, я вижу, экскурсию устроили для первоуровневого?

— Я просто наблюдаю за процессом, ничего большего.

— Ясно, тогда я быстро соберу их глаза и уши, — он указывал на гоблинов.

— Конечно, а мы пойдём, — Йогрун начал уходить с поляны, и мы направились за ним.

 
— Рей, что за команда сбора? — я решился задать первый вопрос.

— Ну, они… Короче, так как прокачивать сразу несколько веток сложно, то появились люди, которые вместо своих боевых навыков решили совершенствовать навыки ветки «Сбор». Благодаря этому, они могут получать различные дополнительные предметы с трупов животных и монстров, например, кости или органы. Мы убиваем, получаем опыт и базовые предметы 'Сбором 1 ур.', а сборщики подчищают за нами, также получая опыт, но в меньшем количестве, зато потом могут продать эти предметы. Как-то так, — он с облегчением выдохнул.

— Понятно. Насчёт твоего меча, — это был второй вопрос.

— Сложно не заметить, а? Сам не знаю. Называется 'Кровавый клинок (редкое)' и имеет скрытый навык. Не имею понятия, как его открыть. Нашёл его… — он запнулся. — Нашёл его во время рейда на логово огров. Просто лежал за каким-то валуном. Ещё он не требует починки, сродни высокоуровневому вооружению, но шкала прочности присутствует, что странно. Вроде всё. Если таки решишься, то отдам его тебе.

— Благодарю, — сказал я, а Рей улыбнулся в ответ.