VI

— Сегодня был чудесный день! Мы обязательно должны прийти сюда снова, согласен?

— Да, верно.

— И кто тебе больше понравился?

— Думаю, те разноцветные птицы.

— Хм… А, вспомнила! Вроде птицы — как птицы. Почему они-то?

— Потому что эти птицы очень похожи на нас. Своим раскрасом… и своими клетками.

***

Снова странные сны. Может, они связаны с моим прошлым? Может, и другим снятся фрагменты их прошлой жизни? Когда-нибудь нужно будет разузнать об этом. Тем временем я окончательно проснулся и начал собираться — через десять минут нужно быть на площади. Вообще, странное явление. Я давно начал замечать, что когда засыпаю и думаю о времени, до которого должен встать, то мои внутренние часы будят меня ближе к этому часу.

— Сначала странные сны, а потом странные мысли, — вздыхая, произнёс я.

 
На улице было мокро: с крыш беспрестанно капало, а снег на земле таял, оставляя за собой маленькие ручейки и лужи. Зима в Санлиатисе проходила быстро, так что в этом нет ничего удивительного. Хотя, готов поспорить, за стенами по прежнему лежат глубокие сугробы, но и им осталось не долго. В отличие от остального королевства, настоящая зима здесь длилась месяц–полтора, не более, быстро угасая сразу после празднования Нового года.

— Привет, Рей! — рядом прозвучал голос Карсейна.

Я поднял глаза и только сейчас заметил, что уже нахожусь в центре главной площади.

— Здравствуй. Где Орро?

— Пошёл к пещере. Сказал, что хочет ещё посмотреть на место происшествия, а мы, как закончим, придём к нему.

— Понял, тогда проведаем гнома? — ухмыляясь, сказал я.

— Точно, вперёд, — подыгрывая, ответил мечник.

 
Грухт жил прямо в здании лесопилки, которая находилась возле главных ворот, поэтому нам было по пути. Мы шли молча. Полагаю, это из-за того, что вчера были обговорены все вопросы, а на сегодня просто не осталось общих тем. Если быть откровенным с самим собой, то Карсейн очень похож в этом на меня: больше думает и меньше говорит. Или я на него? Смотря с какой позиции рассуждать. 

Мы подходили к лесопилке и уже заметили крепкого гнома, работающего в такую рань. Даже на площади людей практически не было, а возле ворот и подавно — два полусонных стражника и, собственно, наша цель допроса.

— С добрым утром! Вижу, работа тебе нравится? — начал Карсейн.

— С чего бы это? — Грухт сказал это с такой интонацией, с которой могут говорить только гномы.

— А как иначе? Раннее утро, а ты уже за станком.

— Мой прадед был лесорубом, дед был лесорубом — с чего мне им не быть? Раньше начнёшь — раньше закончишь, слыхал?

Могло показаться, что у него плохое настроение, но нет. Он просто буквально был гномом. Такие уж они.

— Грухт, — в разговор вступил я, — ты так и не договорил, когда мы обсуждали странности, замеченные за твоим другом.

— Значит, вот зачем пришли? — он только сейчас поднял голову, что всё это время была склонена над, стало быть, сосновым бревном.

— Эти показания могут сыграть важную роль, — спокойно сказал мечник.

— Не то чтобы мы были вот уж друзьями. Короче, за день перед вылазкой он показал мне своё новое пространственное кольцо, которое, по его словам, может вмещать до 50 килограммов. Я раньше таких не видел.

— И что в этом такого? — начал Карсейн. — Постой…

— У кого он его купил? — перебив, догадался я.

— Вот именно! — воскликнул гном. — Он достался ему за шестьдесят серебряных монет! Представляете? Такое и за шесть десятков серебряных. Но странность не в том: ему кольцо продал какой-то странствующий торговец, который сбывал товар в Ремесленном переулке. На следующий день я пошёл туда, но никого. Мой товарищ был не из шутников, понимаете? Хвастун — да, но не вор и не врун.

— Как он выглядел? — мечник оживился.

— Вон там кладбище, — Грухт указал в противоположную от ворот сторону. — Можешь спросить.

— Понимаю, — я начал заканчивать разговор. — Благодарю за информацию.

— Верно, уже пора, — согласился Карсейн.

— Расскажите мне, если найдёте виновного.

— Обязательно, — бросил через плечо мой спутник.

Нет, всё же мы с ним значительно отличались.

 
Мы вышли за ворота и направились к пещере. Вокруг были лишь снежные поля, которые заменили собой те высокие подсолнухи, которые я видел раньше. Карсейн нарушил молчание:

— Что скажешь по поводу новых данных?

— Низкие цены, но торговля в переулке, где покупатели редки? Предполагаю, что товар краденный. Просто он сбыл всё и быстро ретировался.

— Можешь не продолжать, — теперь уже мечник перебил меня. — Это один из наших воров.

— Почему ты так уверен? — я удивился.

— За несколько дней до кражи фолианта кто-то обчищал поместья знати. Это кольцо в списке пропавших вещей. Сначала начали с малого, а после перешли к основной цели, когда вся стража патрулировала выходы из города — никто не ждал такой наглости. Кольцо было на трупе в пещере, но внутри — ничего.

— Интересная тактика. А как вы смогли узнать, что в кольце пусто?

— 'Зачарованная отмычка', — мужчина показал мне странное устройство. — Не так давно разработанный предмет. И весьма дорогой в производстве, — добавил он, хлопнув по боковому карману толстых утеплённых штанов.

— Не знал о такой вещи. Получается, что тот человек изъял что-то из кольца?

Карсейн не ответил и снова вернулся к своим мыслям, а я последовал его примеру.
 

Возле входа нас уже ждал Орро.

— Долго вы, — протянул он.

— Нашёл, что искал? — поинтересовался Карсейн.

— Нет, ничего такого. Хотя вот, — он материализовал в руке что-то похожее на игральную карту и кинул мне. — Я свой первый талант открыл в двадцать лет. А этот… — с ироничным недовольством указал он на Карсейна. — У него талант и таланты. Ты-то свой открыл?

Я поймал карту и осмотрел: по тактильным ощущениям ничем не отличается от обычной, однако на ней был рисунок, изображавший скалу. 'Каменная плоть' — красовалось над рисунком.

— Открыл.

— Тогда вставляй её туда, и пошли уже — опаздываем! — немного раздражённо ответил Орро.

Кажется, я получил ответ на свой вопрос, даже не задав его… На карте, под рисунком, было написано что-то ещё: «Magna vis: intus mollem, foris durum». Карту достаточно было поместить в первый слот, и она как бы входила туда, переставая быть материальной. Ничего странного после этого не случилось. Я даже ущипнул себя, но «твёрдости скалы» не ощутил.

— Рей, идём, — сказал мечник, сбросив тонкую плёнку ностальгии с лица.

В этих местах я ещё не бывал. Вроде тот же лес, но видно, что тут редко кто-то ходит, так как никаких тропинок не наблюдалось, а небольших, лишённых зимой листвы кустов и деревьев становилось всё больше. Тишину нашего шествия нарушал лишь хруст снега и уханье сов.

«Стоп. Неужели Орро ходил в пещеру лишь за тем, чтобы подарить мне эту карту?» — пришла несуразная мысль в голову.

 
Спустя полтора часа наша группа достигла места назначения. С пригорка, на котором мы стояли, была видна деревенька, что находилась посреди большого, укрытого снегом поля. Серое зимнее небо стало ещё более тёмным. Начинался снегопад.

— Кажется, сейчас будет буря, — изрек мои мысли Орро. — Идём.

Мы начали спускаться в сторону деревни.

— Вы же говорили, что там обитают воры и убийцы. Это не опасно?

Может они были уверенными в своих силах, но не я — сражаться с людьми мне не доводилось.

— Опасно, — ухмыльнулся Орро.

— Не беспокойся, Рей, — выдыхая сказал Карсейн. — Они, конечно, преступники, но на королевских рыцарей не нападут.

Ну, они выглядят достаточно сильными, так что повода не верить им нет. Однако это подтверждает, что Карсейн не показал свою силу во время боя с лешим. Должно быть, не хотел привлечь внимания.

 
На единственной улице этого с виду заброшенного поселения ходили люди. Большинство из них были одеты просто и невзрачно: тёмные плащи с капюшонами, рубахи и сапоги. Все смотрели на нас изучающими взглядами. Мы вошли в деревянное здание, которое было самым большим здесь. Этим зданием оказалась таверна. Верно, даже преступникам нужно расслабляться. Внутри нас встретили всё те же взгляды.

— Тут не очень рады гостям, — заметил я.

— Это из-за нашего снаряжения — у местных такого нет. Они знают, что мы не из их круга, — объяснил мечник.

Орро первый подошёл к барной стойке и начал разговор:

— Приветствую! Нам нужно задать вам пару вопросов, — немного наигранно протараторил он.

— Что за вопросы-то? Вы кто такие? Не видел ни разу, — явно не с радостью выпалил бармен.

— Королевская стража, — в разговор вступил Карсейн.

— А-а, вот как оно, — бармен немного успокоился. — Задавайте тогда уж. Я тут многих знаю, подскажу, если заплатите взнос.

У него был довольно низкий, глубокий голос. А ещё он начал противно улыбаться, когда услышал, что мы, то есть они, из королевской стражи. Особенно его взгляд задержался на Орро.

— Взнос? — спросил я.

— Нынче и таких берут в стражу? Ха-ха, — такой же противный смех наполнил таверну. — Каждый, входящий в наше селение, должен заплатить десять серебряных как взнос, по-вашему — налог.

— Вот, за нас троих, — Карсейн бросил на стол тридцать монет.

— Хорошо! — бармен сгрёб монеты себе в ладонь и положил куда-то под стойку. — Теперь вопросы. Только быстрее, мешаете бизнесу.

Он указал за наши спины. Мы синхронно обернулись и увидели троих людей, что стояли в очереди позади нас. Надо же, и среди преступников есть какие-то устои.

— Около месяца назад. Не заметил тут новых лиц? — первый вопрос задал мечник.

— Здесь часто новые лица, только без такого снаряжения, — он с улыбкой глянул на меч Карсейна. — Нужно больше деталей.

Особых деталей у нас не было.

— Не проходил тут торговец недавно? — этот вопрос исходил от меня.

— Торговец? А-а. Из «Чёрных воронов»? Он и сейчас здесь, — его улыбка становилась шире.

— Где?! — я практически выкрикнул эту фразу.

— За мной.

Нам ничего не оставалось, кроме как идти следом. Он вёл нас вглубь здания, где находились жилые комнаты.

— Сюда, — сказал бармен, отворив дверь.

Внутри стоял человек в чёрном плаще. Нет, не в таком, как у других. Этот плащ явно был дорогим. И маска. Чёрная маска, что скрывала лицо и имела что-то вроде вороньего клюва в области носа. Карсейн резко потянулся за мечом, но его остановил удар по затылку.

«Бармен!» — подумал я, однако это был не бармен. 

Карсейна ударил Орро. Он упал без сознания. Как только я попытался полностью обернуться, меня постигла та же участь.

Затылок болел. Голова в принципе раскалывалась. Приходить в себя было тяжело. Мои руки оказались связаны. Рядом на полу сидел Карсейн, который, видимо, очнулся немногим раньше меня.

— Рей, где Орро? — королевский стражник выглядел растерянно.

Кажется, он не осознал, что произошло.

— Орро предал тебя.

— Что?!

— О, вы очнулись! — послышалось со стороны двери. — Отлично.

В комнату вошёл Орро, а за ним тот человек в маске.

— Как ты мог это сделать?! — крикнул вечно спокойный Карсейн. — Мы ведь вместе учились в академии, вместе защищали короля! За сколько тебя купили?

— Не сердись, Сейн. — улыбнулся Орро. — Сейчас я расскажу тебе всё, и ты поймёшь. Всё поймёшь.

 
Его интонация начала меняться в какую-то фанатично-безумную сторону. Немного помедлив, он начал рассказ:

— Помнишь лорда Фридриха? Он нанял «Чёрных воронов» ради этой кражи. Ты ведь знаешь, что 'Божественный огонь' является одним из заклинаний драконов? Не знаю, откуда ему известно, но, оказывается, фолиант можно объединить с двумя другими и создать ультимативное оружие, способное выжигать целые города. Король совсем не заботится о безопасности страны, а зря. Всё это сделано исключительно в оборонительных целях, не иначе. Ну? Что скажешь, Сейн?

— Стражники были убиты тоже в оборонительных целях? — совершенно спокойно ответил Карсейн.

Кажется, он пришёл в себя.

— Ты ведь понимаешь, что «вороны» не могли просто прийти и попросить свиток? К чему такие глупые вопросы? Жизни нескольких людей в обмен на предотвращение полномасштабной войны — это хороший обмен, — пояснил Орро.

— А как же люди в пещере? Зачем убивать их? — наконец задал я главный вопрос.

Главный для меня.

— Случайные жертвы. Вы оба ошиблись, предполагая, что у кого-то из них был какой-то важный предмет. На самом деле фолиант источает довольно сильную магическую ауру, из-за чего его легко отследить, потому наши решили спрятать его в данже, где и так довольно много магии в воздухе. Иначе его могли бы найти. Но когда я получил необходимую ткань, скрывающую магию, и отправился за свитком, оказалось, что наш замысел совпал со временем рейда, и пришлось разбираться. Я бы даже извинился, но по-другому в нашем деле нельзя. «Чёрные вороны» не оставляют следов, — последнее предложение было сказано более низким голосом, чем предыдущие. — К слову, нашего любителя поторговать я убрал. Недоумок чуть не угробил весь план, начав продавать безделушки аристократов, — он показал то самое кольцо с красным камнем, сняв перчатку. — Отличный план, правда?

— Почему ты сразу не доставил его? — спросил Карсейн.

— Переждать, запутать след. Да и Ворон не торопился. К тому же, слишком мощное поле может разрушить… Аргх! Не задавай глупых вопросов! Сам должен догадаться, — отмахнулся Орро. — Я не обязан разжёвывать все тонкости плана.

— Оставим их, — тихо проговорил человек в маске.

Они покинули комнату, и мы с Карсейном остались одни. Я злился. Злился на всю эту ситуацию.

«Твои друзья погибли, как пешки в большой игре, прости уж», — крайне плохое оправдание.

 

В тишине мы сидели около десяти минут. Каждому было над чем подумать. Я решился начать первым.

— Карсейн, почему 'Каменная плоть' позволила вырубить меня так легко?

— Хах, интересный вопрос. Под стать ситуации, — нервно ухмыльнулся мечник. — Ты её хоть активировал?

— Активировал? — я не совсем понял, что он имеет ввиду.

— Когда карта вставлена в ячейку, нужно нажать на неё ещё раз. Тогда она активируется, а вместе с тем пропадёт возможность забрать её обратно. Она будет уничтожена при попытке извлечения.

— Чёрт! — выкрикнул я.

— То пространственное кольцо не играло никакой роли… — промолвил мужчина.

 
— Я вернулся, — из-за двери вновь показался Орро.

— И с каких пор ты состоишь в «воронах»? — спросил Карсейн.

— Как раз перед началом всей суматохи с грабежами. Меня завербовал Фридрих. Он у них вроде как офицер, важная шишка, короче. Я делаю это не потому, что плохой, а для защиты государства, пойми, Сейн. И… присоединяйся к нам.

Такое предложение застало нас врасплох, хотя, учитывая, что нас до сих пор не убили, к этому можно было прийти, хорошо поразмыслив.

— Вы преступники, Орро. Не важно ради чего всё совершенно. Этот факт нельзя отменить.

— Верно, я согласен с тобой, — спокойно ответил предатель. — Так ты с нами?

— Нет. Я клялся короне, что буду защищать всех жителей королевства, а не идти на так называемые «малые жертвы». Никогда, Орро. Можешь убить меня. Верёвки всё равно усилены магией, так что сопротивляться я не смогу. Но отпусти Рея. Достаточно жертв среди мирного населения, — всё так же серьёзно говорил Карсейн.

Если честно, я был тронут его словами. Мы познакомились лишь несколько дней назад, а он уже готов отдать за меня жизнь. Хотя, скорее всего, осознавая нашу участь, он лишь пытается выжать из этой ситуации максимум.

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся Орро. — Жертв? Я всё же предпочёл бы, чтобы ты пошёл со мной, Сейн, — секундная нота грусти послышалась в его голосе.

Он сделал шаг вперёд, но я встал перед Карсейном и решил рискнуть:

— Орро, вы ведь оба пытаетесь защитить эту страну, правильно? Да, каждый из вас делает это по-своему, но мотивация одинакова! Отпусти его, — я махнул головой в сторону мечника, — и он не расскажет о лорде королю. Если ты убьёшь нас, то правда всё равно вскроется. Что ты скажешь, если вернешься один? Если ещё собираешься вернуться.

— Правильно, возвращаться я не намерен. По крайней мере, пока. Но откуда мне знать, что Сейн будет молчать? — он со странной утвердительной ухмылкой посмотрел на связанного стражника.

Теперь уже на его лице появилась та тонкая плёнка ностальгии.

— Если ты отпустишь нас обоих, то клянусь, что промолчу о лорде Фридрихе. Но о тебе молчать не стану, — сурово ответил Карсейн.

— Хм-м, что думаешь, Ворон?

В дверном проёме стоял человек в маске. Имя или псевдоним «Ворон» довольно точно его описывали.

— Нам нет до них дела. Критическая масса уже набралась. Даже раскрыв наши планы королю ничего не изменить. Выезжаем через десять минут, — всё было сказано голосом совершенно безжизненным.

Раньше мне казалось, что так обычно говорит Карсейн, но в нём чувствовалась хоть какая-то искра. А здесь — совершенно ничего, пустота. Человек в маске удалился.

— Я разочарован, что ты не присоединился к нам, очень разочарован, но твой выбор не изменить, знаю. Ваши вещи под барной стойкой.

Орро кинул нам нож и начал уходить.

 
— Орро, могу я пойти с вами?

— Что? — обернувшись, с удивлением переспросил мужчина.

С таким же удивлением на меня смотрел и Карсейн.

— Я хочу пойти с вами, — повторил я.

— Зачем тебе это? Хочешь отомстить мне, вонзив в спину нож? Готов умереть ради мести за своих товарищей? Глупо это.

— Ты видишь в моих глазах месть? У меня есть другие мотивы. Лишний меч ведь не будет помехой?

— Не будет, — улыбнулся Орро. — Ты мне нравишься. Напоминаешь былого Сейна. Что ж, тогда за мной.

В этот момент я разрезал верёвку и вышел следом за Орро, оставив Карсейна позади.

 
На улице всё ещё хозяйничала снежная буря, но сила стихии постепенно сходила на нет. На выходе из деревни стоял человек в маске, что придерживал двух лошадей коричневого окраса, на которых были водружены, предположительно, сумки с припасами. На секунду он посмотрел на меня, а после сел верхом на лошадь.

— Едем, — коротко приказал Ворон.

Орро оседлал вторую лошадь и помог мне взобраться на неё. Хлестнув поводьями и подавшись чуть вперёд, он заставил животное скакать следом за Вороном. Нужно запомнить эти манипуляции на будущее. 

Как бы то ни было, я не отдавал себе отчёт о том, куда ввязался и что может ждать впереди. Мне просто больше не хотелось возвращаться в этот печальный город, где не осталось ничего дорогого мне. Пути жизни каждого человека сокрыты туманом. Мы видим лишь начало и конец, но не то, что скрывается посередине. Никто не может этого знать, потому и думать об этом совершенно бессмысленно.

 
— На самом деле я не собирался вас убивать, — тихо сказал Орро. — А вообще, было бы забавно, если бы Фридриха схватили, — засмеялся он. — Но Сейн не расскажет. Он всегда был таким. Надёжным, правильным. Глупо. Да и кому бы поверили: деньгам Ленджеров или ему? Он будет выжидать.

— Почему именно этот город, этот данж?

— Исключительно случайность, я уже говорил. Ну и он ближе всего находится к Тондалу. Телепортация с таким свитком невозможна, эх…

Случайность, телепортация, Тондал. Размеренный стук копыт начал быстро усыплять меня.

— Тебе придётся убивать людей, парень, — тихо сказал Орро.

— Знаю, — так же тихо ответил я.