XII

Городские жители сновали по широким улицам столицы, вымощенным брусчаткой; здешние постройки были куда выше тех, что я видел в Коэдвене, отчего на особенно узкие улицы совершенно не проникал солнечный свет; уличные музыканты возле главной площади играли весёлую музыку, которая буквально заставляла плясать горожан — всё это открывалось мне из окна респектабельной кареты лорда Фридриха. Теперь листья Королевского древа перестали опадать, и оно гордо и величаво возвышалось над основной частью города — той, где жили обычные горожане. Вдруг мы оказались на перекрёстке, который весьма красноречиво указывал на некое неравенство в обществе: позади оставались хоть и ухоженные, но старые и не выделяющиеся дома, а на другой стороне, куда карета и ехала, виднелись роскошные особняки дворян, что были весьма предусмотрительно обнесены забором во избежание заискивающих взглядов простолюдинов. По периметру этой дороги с регулярной периодичностью стояли стражники. Во главе всего высился дворец.

— Кажется, положение дел не приходится по вкусу простым гражданам? — спросил я.

— А? — непонимающе уставился Фридрих на меня. — Прошу прощения, я немного задумался.

— Для чего здесь стража?

— Иногда количество воды, которое удерживает плотина, нужно умалять, чтобы она, в свою очередь, выстояла под напором столь гигантской силы. Вот и народу мы иногда даём послабления: сегодня ночью, скорее всего, они совершат нападения на несколько домов дворян нижнего сословия, что расположены в начале Королевского района. После они отправятся по домам, рассказывая о том, как здорово у них вышло «проучить» этих ненавистных аристократов, и на какое-то время их пыл поубавится, — хитро улыбнулся лорд. — Понимаешь?

— Спасибо за пояснение, лорд Фридрих, — благодарно ответил я. — Но всё же, что насчёт стражи?

— Тебе это нужно знать для дальнейшей работы. Стража здесь просто для внешнего контроля. Чтобы вовремя потушить пламя, пока оно не разгорелось достаточно для… — Фридрих нахмурился. — Неважно. Скоро всё изменится к лучшему. Лучше расскажи мне о государственном устройстве в твоём мире.

— Ну, в большинстве стран моего мира демократия. Люди имеют равные права, а короли отсутствуют.

— Как же вы живёте без короля? — былая хмурость его лица сменилась удивлением. — Поясни сей момент более детально, пожалуйста.

— Всеобщим голосованием люди сами избирают того, кто воплотит их желания в жизнь. Но это не всегда идёт на пользу народу, — грустно улыбнулся я.

— Несомненно! — хмыкнул Фридрих. — Народ сам не знает чего хочет. Ему нужен тот, кто будет им управлять. Стадо не может обходиться без пастуха, — покачал головой Фридрих. — Да и о каких таких «равных правах» ты говоришь, Рей? Разве люди могут быть равны?

— Я не особо задумывался над этим, если честно, но так постоянно говорили в моём мире.

— Чушь, созданная лишь для того, чтобы совершить те же действия с уменьшением количества воды, что удерживает плотина, о которых я уже говорил. Пыль в глаза, не более. Всегда будет кто-то сильнее, кто-то быстрее, кто-то умнее других, и эти кто-то будут этим пользоваться. Люди никогда не будут равны между собой.

— Полагаю, ты прав, — удивившись эрудиции лорда, ответил я.

— А как иначе! — гордо вскинув голову, ответил он. — Я ведь сам Фридрих Ленджер — ныне единственный полноправный наследник дома Ленджеров, наибогатейшей фамилии всей Азурии, дома, который в одиночку обеспечивает Его Величество защитой. Мне было дано лучшее образование в стране, так что я всегда прав. А когда не прав — не прав намеренно. Но мы прибыли, Рей. Перед тобой великий королевский дворец! Но ты ведь уже знаком с ним, верно?

Последнюю фразу лорд Фридрих произнёс шёпотом. Дворец действительно впечатлял, ведь я мог видеть его лишь ночью и лишь мгновение, а сейчас, купаясь в лучах солнца, что верно стремилось к линии горизонта, которую здесь обозначали крыши особняков элиты, он выглядел совершенно иначе: светлый камень, различные узоры на стенах, огромные окна, статуи у входа, изображавшие гордых воинов в не менее воинственных позах. Это всё описывалось двумя словами — дорого и впечатляюще. Он располагался на искусственной возвышенности, которая в высоту была около пятидесяти метров. Мы же заезжали по специальной дороге для экипажей, что располагалась сбоку, а не центральной лестницей, по понятным причинам.

«Вот куда идут деньги народа», — подумал я.

— Придумай себе новое имя, — резко заявил Фридрих, а когда я решил спросить, что это значит, он продолжил. — Завтра я нанесу вам визит, и мы обсудим оставшиеся детали. Пьер проводит вас, верно?

— Конечно, уважаемый лорд Фридрих, — во всю улыбаясь, проговорил человек, что стоял возле входа во дворец и был одет в серую форму прислуги. — Это и есть тот храбрый воин, что защитил карету вашей сестры?

— Верно, Пьер, так что предоставь ему лучшие апартаменты. Отныне он будет личным телохранителем Его Величества, — будто восторгаясь мной, ответил Фридрих. — Дела не ждут. До свидания, господа.

Он удалился, а мы вошли внутрь королевского замка. Я смотрел на колонны, а видел кровь стражников, что были убиты руками «воронов». Совсем недавно их тела лежали на этом мраморном полу, а теперь здесь лишь чистая глянцевая поверхность. Удивительно, как легко может меняться восприятие окружения, стоит лишь раз увидеть его в ином обличье. Так же и с людьми.

 
— Лорд Фридрих по истине Щит королевства! — восхищенно обратился ко мне Пьер. — Вы согласны, господин?..

— Рейн, — дополнил я. — Согласен, ведь именно он спонсирует армию короля Карла.

— Пожалуйста, господин, тише, — повернулся ко мне Пьер. — К Его Величеству можно обращаться только соответствующим образом. Это важно!

— Извиняюсь, — виновато ответил я, — не доводилось ещё бывать здесь.

— Вам понравится. Линден огромен, и каждый здесь найдёт своё место, как и мы с вами. Очень жаль, что такое произошло с семьёй лорда Фридриха. Трудно представить, какую боль он скрывает сейчас ото всех. Но он обязательно найдёт виновных, я знаю! Будь мои годы, я бы сам ринулся на их поиски! Ох, а вот и ваша комната. Она уже полностью готова, так что можете располагаться. Приятной ночи, господин Рейн.

Пьер откланялся и ушёл в неизвестном направлении. Моя комната оказалась на третьем этаже дворца. Отсюда открывался прекрасный вид на город, который окутывала тёмными объятиями ночь. Специальные люди подходили к каждому фонарному столбу и зажигали свечи. Через минуту весь город сиял этими огнями. В Коэдвене встретить такое чудо было попросту невозможно, ведь фонари находились лишь на главных улицах, а тушили их уже к часу ночи, ведь город полностью засыпал. Столица же не спала никогда. Её ночная жизнь завораживала, но после долгой дороги настроения бродить по чужому городу совсем не находилось, поэтому я решил отправиться спать, чтобы скорее узнать то, что скрывает завтрашний день. Необычайно мягкая кровать пленила меня и больше не отпускала, по всему телу разлилась слабость, и сознание стало стремительно покидать меня.

***

— Завтра я уезжаю учиться в большой город. Мы ещё долго не сможем встретиться, — прозвучал грустный голос девушки, а в глазах блеснули слёзы. — Пока…

Она отпустила мою руку и начала уходить по тёмной улице. Вернее, её освещали мощные фонарные столбы, однако тьма не хотела растворяться.

— Мы обязательно встретимся вновь! Обязательно! Я обещаю! — эта клятва однажды разорвёт моё сердце на куски, наполнив всё внутри кровью и бесконечной пустотой.

***
 

В дверь раздались три размеренных, вежливых, если можно так сказать, стука. Я встал, с помощью 'Пространственного кольца' материализовал одежду, которая тотчас оказалась на мне, и поспешил отворить дубовую — а как же иначе? —, по всей видимости, дверь. За ней оказалось знакомое со вчерашнего дня лицо.

— С добрым утром, господин Рейн, — слегка поклонился лакей Пьер. — Сегодня вы наконец вступаете во службу к Его Величеству королю Карлу. Вот необходимая бумага, заверенная королевской печатью, которая с лёгкостью подтвердит ваш статус. Прошу, будьте предельно осторожны в обращении с ней.

Он протянул мне лист из качественного и плотного материала. На нём были написаны несколько формальных строк, заканчивающихся словами «Своей королевской властью утверждаю права моего личного стража, носящего имя Рейн», а ниже располагалась красная печать, имеющая пятиконечную форму с занимательным рисунком поверженного дракона, чья голова, будучи покорно прибита тремя мечами, проходящими сквозь его шею, была окружена четырьмя словами. Знание местного языка все прибывшие получили при появлении в этом мире, потому я с лёгкостью смог прочитать их с левого верхнего угла по часовой стрелке: «Сила», «Слава», «Стремление», «Власть». И в самом деле подходящие слова и изображение для королевского герба.

— Доброе утро, господин Пьер, — так же поклонился я. — Благодарю вас.

— О, господин Рейн, вы не обязаны так почтенно ко мне обращаться, но не скрою, что в крайней мере польщён этим, — подняв руки на уровне груди, демонстрируя знак «стоп», опустив глаза к полу, немного покраснев и сделав кроткий шаг назад, сказал дворцовый слуга, после чего быстро принял прежнюю позу, по всей видимости, вспомнив что-то. — За сим прекрасным разговором я, к своему стыду, совсем забыл уведомить вас о том, что Его Величество король Карл ожидает вас у себя. Его покои находятся на противоположной стороне третьего этажа. Вы легко сможете понять, в какую дверь войти, ведь перед ней непременно будет бдеть элитный страж.

С улицы послышался приближающийся мерный цокот копыт, который скоро стих.

— Снова благодарю вас, — кивнул я. — Одну минуту…

Я подошёл к окну, оставив Пьера перед лакированной дверью моего теперешнего жилища, отодвинул белоснежную занавеску, которая скрипнула металлическими кольцами о карниз, и направил свой взгляд вниз. Там находилась знакомая мне чёрная карета, запряжённая двумя гнедыми лошадьми. Кучер, уже покинувший своё место, быстро отворил дверцу экипажа и отошёл в сторону, немного наклонившись. Лорд Фридрих элегантно встал со своего места и вышел в свет. Тут же, бросив взгляд на мои окна, он кивнул мне и остался ждать снаружи.

— Пьер… — осёкся я, когда обернулся и не увидел его.

Для начала я всё же хотел поговорить с Фридрихом, а после уже посетить короля. Гостевой зал встретил меня яркими витражами окон, сквозь которые проходил солнечный свет, оставляя на мраморном полу разноцветные вычурные узоры. Ворота были приоткрыты, потому надобность проходить сквозь специальную дверь отсутствовала. На улице меня уже ждал знакомый лорд. К моему удивлению, двор, недавно совершенно пустой, уже вмещал целых три кареты разного раскраса и форм. Кучеры стояли в стороне и болтали о чём-то своём.

— Лорд Фридрих, — сказал я.

— Господин личный телохранитель Его Величества короля Карла Рейн, — улыбнулся аристократ. — Я пришёл справиться об успешном получении вами необходимого документа, подтверждающего вашу личность.

— Вам не о чем беспокоиться, лорд, — улыбнулся я в ответ. — Документ у меня.

— Отлично! — воскликнул он и подошёл ко мне, перейдя на шёпот. — Как офицер «Чёрных воронов», я хочу, чтобы ты начал понемногу влиять на Карла. Ты должен насаждать ему обеспокоенность, связанную с вероятными внешними врагами в лице полудемонов. Я хочу, чтобы к началу лета он объявил о своей решимости к увеличению армии, которую я, несомненно, буду поддерживать финансово, и масштабированию военного влияния Азурии, — лорд схватил меня за рукав и ещё тише процедил. — Времени у нас немного.

Аристократ отошёл на два шага назад, вновь заняв своё место.

«Не делай из меня какого-то злого лорда-манипулятора» — сказал недавно Фридрих. Что ж, мне и не придётся. Я лишь молчаливо кивнул в знак согласия.

— Отлично, господин Рейн, — сказал он. — Также хочу уведомить вас, что сегодня вечером состоится званый ужин, где вас официально объявят, поэтому прошу вас неоспоримо присутствовать.

— Не будете ли вы так любезны подсказать мне время торжества? — играл я.

— Всенепременно! Ужин состоится в семь часов вечера, — он снова подошёл ко мне. — Прошу не брать туда твою знакомую, если ты намерен это сделать. Туда войдут только аристократы и некоторые важные личности, вроде тебя.

Я снова ответил кивком.

— Хорошо. За сим прощаюсь, господин Рейн, — заходя обратно в карету, произнёс лорд. — Увидимся на ужине.

Я смотрел вслед карете, а потом отправился ко второму в списке человеку, должно быть, уже заждавшемуся меня на третьем этаже.

 
Человек в обмундировании, схожем с моим, внимательно проверил бумажный документ.

— Приятно познакомиться, Рейн, — кивнул страж. — Меня зовут Торн. Волею службы будем не раз пересекаться здесь, — он отошёл от двери, предварительно постучав.

— Войдите, — раздался приглушённый голос.

Я отворил дверь, затем вошёл внутрь и, поспешно закрыв её, обернулся. Передо мною стоял юноша, застёгивающий верхнюю пуговицу рубашки с рюшами. Его голубые глаза и светлые аккуратные волосы сразу давали понять, что ты смотришь на крайне значимую персону.

— Вы мой новый… «телохранетель»? — спокойно спросил он, не отводя взгляд от пуговицы, которая никак не хотела входить в отверстие на рубашке.

— Да, Ваше Высочество. Меня зовут Рейн, однако я должен поправить вас, — я сказал это, а после понял, что из этого может выйти.

Но король удивил меня. Молодость — пора авантюризма, открытости и перемен.

— И в чём же? — теперь он смотрел прямо мне в глаза.

— Телохранитель, — сделал я ударение. — Так правильно.

— Неужели? — задумался он. — Для повсеместного внедрения это слово стоит знать в точности… Откуда вам известно правильное произношение?

— А вам? — снова испытывая судьбу, спросил я.

— От лорда Фридриха, — невозмутимо отразил король. — А ему от… Так, постойте. Так это вы тот самый человек, что поведал лорду это слово?! Точно, он мне говорил о том, что в вашем мире такое наименование носят личные стражи важных лиц. Примите извинения за мою забывчивость.

— Ничего страшного, — покачал я головой. — У вас, стало быть, много дел.

— Пока не особо, — махнул рукой он. — Вы знаете, что вам не рекомендуется распространяться о вашем происхождении?

— Знаю. Знаю и буду молчать.

— Не подумай, — честно промолвил юноша. — Это идея лорда Фридриха, не моя. На сегодняшнем приёме для света я объявлю тебя как Рейна из Королевской фехтовальной академии, уроженца Линдена. Однако строго придерживаться этой версии от тебя не требуется.

— Хорошо, Ваше Величество. Но я хочу кое-что прояснить: мы можем обращаться друг к другу столь фамильярно, или это позволено только вам?

— Ха-ха, — рассмеялся Карл, который весь предыдущий диалог был если не мрачен, то холоден лицом. — Ты смешной. С этого дня мы будем проводить определённое количество времени вместе, потому так будет проще. Ты не против, Рейн?

— Отнюдь, благодарю за такую честь.

Карл ещё раз улыбнулся и разрешил мне покинуть комнату. После этого разговора я твёрдо решил, что не собираюсь продвигать личную политику Фридриха через этого светлого юношу, а позволю ему самому решать за страну, что теперь находится в его руках.

 

Синяя черепица, синие развевающиеся на свежем ветре флаги, молодые люди, снующие возле него словно муравьи возле муравейника, — Королевская магическая академия, самое престижное место для обучения будущих волшебников. Немногие обладали предрасположенностью к магии, и ещё более немногие могли позволить себе здесь учиться. Но людей всё равно было хоть отбавляй. Я вошёл внутрь через широко открытые трёхметровые ворота, украшенные витиеватой росписью. Холл с золотыми люстрами и высоченными потолками меня не удивил, но удивило другое — деревянный скрипучий пол: то ли недостаток финансирования, в чём я искренне сомневался, то ли дань уважения возрасту академии, насчитывавшему уже более четырёхсот лет. Ко мне быстрым шагом приблизился стражник, ведь именно они обеспечивали безопасность зданий, имеющих в названии «королевский», и попросил объяснить, кто я. И верно, ведь в своём обмундировании я мало походил на местного учащегося.

— Личный страж Его Величества короля Карла, — произнёс я и показал не так давно полученный документ.

— М-м, — начал читать он, а затем округлил глаза и взглянул на меня. — Простите, господин, что не узнал сразу! Проходите, пожалуйста. Такого больше не повторится!

Я забрал бумажку и начал подниматься на второй этаж, куда вела коричневая матовая лестница, поручни которой, как выяснил я, когда прикоснулся к ним, были очень приятными на ощупь, чему способствовала обработка дерева — материала для всей внутренней конструкции академии — специальным лакировочным составом. Кабинет, где изображён язык пламени, — мой пункт назначения. Внутри находилась девушка, одетая в тёмную длинную мантию, обладательница так понравившихся мне длинных волос цвета заклинания 'Пожар'. Она подняла глаза на меня, явно ожидая увидеть студента или другого преподавателя, что можно было легко понять по её реакции. Резко встав и подбежав ко мне, это во всём милое создание заключило меня в крепкие объятия.

— Безымянный Рей, как ты тут?.. — растерянно сказала Аяна. — Я очень скучала.

— Я тоже, Лиса. Правда, теперь лучше называй меня Рейн.

Через минуту она разомкнула свои объятия, сделала шаг назад и вновь вопросительно посмотрела на меня.

— Работаю, как видишь, — я протянул ей официальное подтверждение моих слов. — А небольшая смена имени — необходимость, по уверениям Фридриха.

Выражение её лица стало таким же, как и у стражника академии.

— Вот как… И ничего же ты взлетел по карьерной лестнице! — крикнула Лиса и продолжила тише: — Как тебе удалось?

— Связи в высшем обществе творят чудеса, — улыбнулся я. — Об этом в другой раз. Я пришёл сюда убедиться в том, что у тебя всё хорошо.

— У меня всё чудесно, Рейн, — замахала она головой, — не переживай. Но я не могла использовать подарок Брандта…

— Я знаю, всё хорошо, — предугадал я следующие слова. — У меня сейчас не так много времени. Вечером ужин в замке, а позвать тебя туда нельзя, потому давай сейчас сходим куда-то.

— Ах, Рейн, — грустно ответила она, — через десять минут я должна быть на лекции. Хотя, полагаю, что могу…

— Нет-нет. Тогда встретимся завтра в час дня возле академии и пообедаем вместе, идёт?

— Конечно! С радостью! — воскликнула Аяна. — Заодно оценю вещи, которые освоил мой лучший ученик за час расставания.

Мы искренне улыбались друг другу, ощущая, как я предполагаю, одно и то же.

Бокал золотого шампанского, строгий чёрный фрак, туфли, отбрасывающие блики от сотен горящих свечей, уложенные волосы — моё первое задание в роли личного стража короля. Бальный зал был мне знаком, ведь именно через него мы проходили к покоям бывшего короля в ту ночь. Я стоял среди неогромного, но большого числа людей, носящих убранство разных форм и цветов, думая о том, куда себя деть. Карл постоянно общался с какими-то незнакомыми мне личностями, а Фридрих следовал его примеру, что вызывало чувство сильной отчуждённости. В такие моменты мне хотелось залезть на крышу дворца и смотреть на небо вместе с Лисой, а не тщетно пытаться встрять в чей-то разговор, став частью компании.

— Извините, — послышался приятный голос сзади.

Я обернулся. Передо мной стояла девочка лет шестнадцати, чьи красные волосы сразу захватили моё внимание. Тот факт, что она дочь какого-нибудь аристократа, присутствующего на данном мероприятии, не поддавался сомнению, потому я решил испробовать свои силы прямо сейчас.

— Да, юная леди, — бросил я свой взгляд немного ниже обычного, при этом не опуская ни на сантиметр головы. — Чем могу быть полезен вашей прекрасной персоне?

— А, да… — её глаза быстро забегали. — Вы выглядели не таким… Ну, не таким, как остальные. Извините.

Она поклонилась и начала пятиться.

— Не переживай, — сбросил я напускную личину аристократа. — И каким же я был для тебя?

Она что-то поняла для себя и, улыбнувшись, снова подошла ко мне.

— Фух, — выдохнула девочка. — Здесь все такие официальные и скучные. Мне очень тяжело с ними общаться. А ты выглядел не таким, вот я и подошла.

— В твоём положении стоит не покладая рук учиться этому. Сила аристократа скрывается в его манере речи, стане и разуме.

— Да? — удивлённо смотрела она. — Вот и отец повторяет похожее часто. Может, так и есть. Но я не выбирала родиться такой.

— Будто всё зависит от наших желаний, — демонстративно осмотрелся я. — Здесь далеко не каждый доволен своим положением и ничего страшного, как видишь.

— Они только и думают о своих «положениях», — махнула девочка. — Давай не о скучном? Меня зовут Лейни.

— Рейн, — поднёс я её руку к своему лицу, коснувшись только лбом.

Стоило ли делать подобное? Делают ли вообще здесь так?

— Забавно, — к нам подошёл статный высокий мужчина. — Стоило оставить тебя одну, моя дорогая Лейни, как ты тут же принялась завоёвывать сердца.

Он осмотрел меня с головы до ног.

— Стало быть, вы тот самый Рейн, телохранитель его высочества?

— Верно. Приятно познакомиться, лорд…

— Лорд Лориан. Вы можете стать неплохой парой для моей дочери, — поднёс он руку к своему подбородку, демонстрируя раздумья. — Как считаете?

— Отец! — крикнула девочка, чьё лицо начало немного краснеть.

— Ха-ха, — в привычной для аристократов манере рассмеялся лорд Лориан. — Тебе скоро придёт пора выбирать.

Пока лорд улыбался, а его дочь краснела, рядом возник ещё один человек.

— Что же здесь творится, Ланти? — сказал мужчина, чьи длинные волосы фиолетового цвета сразу приковали мой взгляд.

Только сейчас я задумался о разнообразии цвета волос в этом мире. Но раздумья быстро испарились, когда из-за спины новоприбывшего лорда вышла ещё одна девушка, возрастом с уже знакомую мне Лейни.

— Софи! — кинулась дочь лорда Лориана к ней, точно к спасательному кругу. — Вы приехали.

— Ага, Лейни, только что, — засияла девушка, на чьём лице минуту назад красовалась робость и неуверенность. — Колесо у кареты сломалось.

Две родственные души нашли друг друга. Приятное зрелище. Я стоял между двух мужчин, одних из самых высокопоставленных людей Азурии, и думал о том, что непреднамеренно нашёл компанию на этот званный ужин.

— Эрнст, прошу, — начал лорд Лориан, — тот самый телохранитель Карла, Рейн.

Слово «телохранитель» он произносил так, как обычно произносят слово из чужого языка — с тщательностью и осторожностью.

— Ах, господин Рейн, — легонько сжал мне руку мужчина в зелёном фраке, вышитым остроконечными узорами. — Весьма приятно познакомиться с вами. Имел честь слышать о вас от господина Фридриха.

Я бросил косой взгляд на человека в фиолетовых одеждах и берете, стоявшего поодаль. Он смерил меня доброжелательным взглядом и непринуждённо влился в следующую компанию.

— Я так же рад встрече с такими людьми, как вы, лорды, — улыбнулся я, сделав глоток из своего бокала.

Жгучее и горькое содержимое чуть не заставило меня кашлять.

— Господин Рейн, — заявил Эрнст, — буду с вами откровенен, но вы свалились будто изумруд на голову селянина. Если это не секрет, можете объяснить нам, почему в таком возрасте вас выбрали охранять самого Его Величество короля Карла? Не думайте, я не ставлю под вопрос ваши навыки, однако подобное событие является столь удивительным, а с сегодняшнего утра о вас только и судачат.

— Вы — теперь достояние общественности, молодой человек, — промолвил Ланти.

— Боюсь, пока это тайна, в которую посвящено лишь Его Величество и лорд Фридрих, — пытался отговориться я. — Потому и задавать вопросы стоит им.

— Загадочный мечник — как красиво. Но я вас понимаю, — кивнул Эрнст. — Понимаю и горжусь тем, что подобный человек теперь с нами. Кто знает, может, вам выдадут дворянский титул, и мы сможем официально скрестить клинки в фехтовальном клубе.

— Или он его получит, связав себя узами брака с одной из наших дочек, верно? — усмехнулся Ланти.

 
За разговорами тягучая сущность времени начала течь куда быстрее, и ровно в 23:00 король Карл поднялся на небольшую сцену, подозвав меня жестом. Я решительно двигался меж незнакомых аристократов, что бесцеремонно глядели на меня, по всей видимости, оценивая.

— Уважаемые гости королевского дворца, — начал Карл, после чего все разговоры резко сошли на нет, оставляя за собой полнейшую тишину, которую осмеливались нарушить лишь мои аккуратные, но уверенные шаги, — в этот чудесный вечер я хочу представить вам моего личного стража, чьё мастерство сослужит Азурии — моему и вашему наследию — прекрасную службу. Поприветствуйте господина Рейна!

Последнее предложение прозвучало аккурат моего выхода на сцену. За ним выразительно и громко раздались аплодисменты, направленные в мою честь. И если я не ведал об искренности большинства из них, то мои новые знакомые Ланти и Лейни Лориан, Эрнст и Софи Кард хлопали от всей души.