XV

Я проснулся поздним утром, когда солнце начало бить мне в глаза через открытое окно. Слышался тихий шум волн, пение птиц и шелест фруктовых деревьев, что в небольшом количестве росли возле дома. Одевшись, я вышел на улицу и обернулся. Иметь своё жилище в таком месте дорогого стоит. Это был обычный скромный дом, возведённый из серого камня и тёмного дерева. К тому же одноэтажный. Не потому, что король выделил недостаточно денег, просто Аяна не любила слишком просторных жилищ. Мимо проехала белая с золотыми вставками карета.

— Раньше его здесь не было, — удивлённо сказала девушка внутри кареты.

Я смог услышать это с помощью 'Острого слуха', который однажды просто появился в окне навыков. На мне была обычная одежда, схожая с той, что я получил по прибытию в этот мир, однако более аккуратная и богатая. Аяна стояла на краю залива и смотрела вдаль. Её рыжие волосы и белое лёгкое платье развевали порывы морского ветра.

— Интересно, какой вид будет открываться отсюда зимой, — мечтательно произнёс я.

— А-а? — резко обернулась она. — Не подкрадывайся так незаметно!

— Ха-ха, — я виновато замахал руками. — Прости.

— Нужно будет собрать здесь всех наших друзей однажды и вместе встретить такой же рассвет, — Аяна умиротворённо смотрела на солнце, что восходило над Линденом. — Даже Брандта позовём.

На правом краю залива располагалась столица, на левом — маяк, что вёл корабли в туманную погоду.

— Обязательно.

 
С дороги послышалось ржание лошадей — это кучер остановил повозку. Из неё вышли два королевских стража. Я не раз видел их в замке.

Лион и Карсейн приблизились к нам.

— Привет, Рейн.

— Привет, не виделись с самого экзамена.

— Ты же знаешь, какой распорядок у нас, — устало сказал Лион. — Не до встреч.

— Рейн, можем отойти? — спросил Карсейн.

Пока Аяна с Лионом болтали, мы подошли к повозке.

— Я больше не держу на тебя зла за… тот случай. Ты искупил вину, обучая Карла верным вещам. В моих глазах, по крайней мере. Но будь осторожен, в Линдене происходит что-то нехорошее.

— В каком смысле?

— В прямом. Атмосфера будто бы изменилась, — вполне серьёзно ответил Карсейн. — Я пытался разузнать больше, но в итоге меня отправили в миссию сопровождения, как видишь.

Окружающие звуки затихли.

— Тогда не нужно никуда ехать, — немного повысил голос я.

— Наоборот, нужно. Может быть, нас хотят разделить. Аяна отправляется в королевство эльфов Уораэлион по программе обмена знаний. Ланти лично настоял на её кандидатуре, сам знаешь. И Лиона он тоже сюда отправил. В карете также его сестра, но это должно оставаться в тайне. Мы останемся там до конца лета, а ты просто будь осторожен и не привлекай внимания. Ясно?

— Понял, пиши если что-то случится, Сейн. И… береги Аяне.

— Ты тоже, — он положил руку мне на плечо. — Ланти можно доверять, помни об этом.

Я не сразу заметил, но волосы Карсейна стали длиннее и немного закрывали глаза. К повозке подошли Лион и Аяна.

— О чём говорите? — спросил Лион.

— Обсуждаем твои достижения в спаррингах со мной, — улыбнулся Карсейн.

— Рано или поздно я смогу тебя победить, не сомневайся, — гордо поднял голову Лион. — Иначе я не Лориан.

— Увидимся через месяц, — обняла меня Аяна.

Я не удержался и поцеловал её. Спустя минуту повозка уже была достаточно далеко, чтобы я перестал слышать звуки, издаваемые ею. Аяна будет в безопасности с ними. Конечно, Сейн мог и соврать мне, однако от Орро я узнал достаточно, чтобы не поддаваться подобным сомнениям. Да и Лион там. Единственным, кто мог знать что-то об этом, был Фридрих, поэтому на следующий день я отправился к нему.

 
Поместье семьи Ленджеров было самым роскошным из всех и располагалось ближе всех ко дворцу. Перед воротами, что скрывали всё происходящее во внутреннем дворе, стояли два стражника. Стоило только приблизиться к ним, как ворота распахнулись, и оттуда вышли Фридрих, молодая девушка и несколько телохранителей, которые разительно отличались от стоявших снаружи. Я чётко чувствовал их ауру. Этот навык назывался 'Восприятие' и давал возможность примерно ощущать силы других существ. Ему меня обучил Дарил.

— Личный телохранитель Его Величества Рейн, — удивлённо сказал Фридрих. — Мы уже собирались вас искать. Король хотел обсудить с нами некоторые детали предстоящих событий, потому вы как раз вовремя, но всё же стоит поспешить.

— Здравствуйте, лорд Фридрих, — поклонился я. — Спасибо за вашу заботу. Сейчас же отправлюсь к нему.

Он кивнул мне в ответ, и я пошёл первым. Находиться в их компании простолюдину было не положено.

 
У входа в тронный зал стояли очередные два стражника.

— Господин Рейн, — резко выпрямились они. — Его величество ожидает вас. Но где остальные господа?

— Благодарю, — сказал я. — Скоро прибудут.

Карл стоял перед огромным портретом, где был изображён он вместе со своим отцом. Кажется, именно его я и видел в день операции «Новый Линден».

— А, Рейн, привет, — он улыбнулся, но улыбка вышла заметно грустной. — Всё же мой посыльный успел…

— Посыльный? Карл, что-то случилось? — в очередной забыв про нашу разницу в положениях, спросил я.

— Хорошо, что ты пришёл первым. Задержи Фридриха.

Последнее предложение было обращено не ко мне. Из-за трона вышел человек в маске. Ворон! Он быстро прошёл мимо меня и исчез за дверью.

— Ему тоже нельзя доверять, — опустил голову Карл и сразу же поднял. — Не пристало королю иметь такое выражение лица, правда?

Он снова улыбнулся.

— В чём дело? — не выдерживал я.

— Рейн, ты ведь состоял в организации «Чёрные вороны»? — Карл смотрел прямо мне в глаза. — Можешь не отвечать. Времени мало. Я не виню тебя за это, потому что не знаю, через что тебе пришлось пройти и какие причины привели тебя туда. Дело в другом. Фридрих манипулировал всеми нами: мной, тобой, людьми королевства. Только я понял это слишком поздно. Правда, теперь я понимаю всё меньше и меньше. Будто в развернувшемся слишком много игроков — и каждый преследует собственные цели. Ты ведь должен был склонить меня к войне с полудемонами, верно?

— Откуда ты знаешь? — мой потрясённый взгляд уставился на него.

— Ты мой друг, Рейн, — грустно продолжал улыбаться он. — Я благодарен за то время, что ты провёл рядом. После смерти отца я чувствовал себя совершенно одиноким. Для всех вокруг я был лишь королём и не более. Но ты смог стать моим другом. Первым другом. За несколько месяцев до своей смерти отец перестал узнавать меня. Он болел, и мы не знали, что делать. Но он всегда отрицал войну против полудемонов, и я хотел продолжать делать то же самое. Знаешь, оказывается пешки Фридриха подсыпали ему в еду медленно действующий яд, потому, когда убийцы пришли к нему, мой отец предстал лишь тенью себя самого. Иначе он бы так легко не проиграл. Я тоже хотел бы стать таким. После коронации преданные отцу слуги передали мне эту записку.

— Записку?

Карл достал пожелтевший клочок бумаги.

— Слуги сказали, что однажды отец пришёл в себя на несколько минут и написал её, попросив отдать мне, а после снова ушёл в беспамятство. Ещё он что-то твердил о сестре Фридриха, но никто не смог разобрать слов. Теперь я отдаю это тебе, — он протянул мне лист. — Ты найдёшь ему применение, но будь осторожен. А теперь иди и не возвращайся в столицу. Я не смог отправить тебя с ними, мне помешали, но… Прямо сейчас я освобождаю тебя от обязанностей личного телохранителя короля. И никому, кроме друзей, не говори о нашем разговоре, пожалуйста.

С помощью 'Острого слуха' я начал слышать приближающиеся к двери шаги.

— Спасибо за время, которое провёл со мной, друг. Хоть Фридрих и пытался через тебя склонить меня к войне, ты всегда давал мне свободу. Сначала я удивился, когда он начал расспрашивать о наших тренировках, а потом осознал его истинные намерения. Он хочет власти, чтобы сохранить свою хрустальную сказку, и ради этого пойдёт даже на войну. Полудемоны… На их счёт я теперь тоже совсем не уверен. Мне кажется, что я ошибался во всём и всех, кроме тебя, — его ясные глаза горько блеснули.

— Откуда ты всё это знаешь, Карл? — я начал испытывать смутно знакомое чувство.

— Письмо от главы «Чёрных воронов». Ты должен знать человека по имени Брандт, — он не переставал грустно улыбаться. — Странно, когда наши враги заботятся о нас больше, чем союзники. Пусть он всё ещё контактирует с Фридрихом, уверен, что недолог час, когда лорд предаст и его. Надеюсь, из-за меня он не пострадает. Пока, Рейн. Хочу верить в то, что мы с тобой ещё увидимся.

Карл наклонился к моему уху.

— Не верь никому, кроме своих друзей.

Шаги приближались. Я взглянул на него и понял, откуда взялось то чувство, но и понимал, что сделать ничего не могу. Снова. Я молча вышел из тронного зала. Прямо мне навстречу шли Фридрих, охрана и та девушка. Мы молча миновали друг друга, когда наши взгляды пересеклись. Так смотрит змея на добычу, предвкушая ужин. Я чётко увидел всё в его глазах, но просто продолжил идти дальше, оставляя позади нуждающегося в помощи друга.

 

— Я не буду вашей пешкой, Фридрих! — обозлённо крикнул Карл.

Это выражение не было знакомо его лицу до сегодняшнего дня.

— О чём вы, Ваше Величество? — лукаво спросил лорд Фридрих.

— Об узурпации! Вы собираетесь отнять мою власть, а после развязать войну против полудемонов для её укрепления. Кража свитка — ваших рук дело. Убийство моего отца — ваших рук дело! Я не позволю вам даже прикоснуться к королевскому трону!

— Кто вам об этом рассказал? Не уж то Рейн?

— Нет, Рейн больше мне не служит. Ему опасно находиться рядом с вами. Он ничего не знает. Преданные слуги всё ещё есть в замке.

— Да? Как неожиданно. Я планировал сделать это позже, однако вы не оставляете мне выбора, Ваше Величество.

— Стража, — крикнул Карл, но никто не спешил ему помогать, и он всё понял. — Оплёл всех своей паутиной?

— Почти, — кровожадно смотрел Фридрих. — Ты всего лишь мальчишка, которого все водили за нос. Прощай, старый король.

Карл материализовал меч и бросился в сторону лорда, однако перед ним резко возник человек в вороньей маске и ударил в самое сердце. Карл с ненавистью смотрел на человека в этой маске, будто бы её и не было.

— Я… ошибся… — красно-чёрная тьма понемногу заволокла его глаза.

На следующий день колокола не били — следующий день был таким же, как и последующие. Значит, Карл должен быть жив. Это успокаивало меня.

«Я горд, что ты мой сын. Верю, что ты станешь прекрасным королём и принесёшь этой земле долгие годы процветания. Но если вдруг понадобится сила для защиты чего-то, что очень дорого для тебя, то этот ключ приведёт к наследию забытого и несчастного героя. Гора Таурус, северный склон», — это было написано в записке Аарона.

 
До приезда Аяне оставалось двадцать пять дней. С улицы раздалось громкое карканье. Я вышел из дома и поднял левую руку, когда на неё внезапно сел ворон. Это был ворон Аяне. Значит, она прислала мне письмо. Первое письмо. С Линдена она не могла писать мне, потому что вороны были запрещены на территории столицы. Считалось, что они омрачают сияние Его Величества. Глупый предрассудок, но ей пришлось хранить его в тайне и не выпускать. Мне не терпелось открыть письмо и прочитать. Я вошёл в дом, а за мной влетел ворон и сел на стол рядом.

 
«Дорогой Рейн. Я пишу из главного города эльфов — Милиона. Он располагается в самом центре страны Уораэлион, в густом лесу с высокими деревьями. Хоть сейчас и лето, их кроны держат большую часть города в тени, поддерживая приятную температуру. Здесь так спокойно и легко. Лион и Лейни целыми днями тренируются фехтованию у главы эльфийской стражи. Карсейн сначала казался мне скрытным человеком, с которым тяжело общаться, однако в последнее время мы нашли общий язык. Он рассказал мне, что вы работали вместе. Я снова сочувствую твоей утрате. Знаю, у тебя были причины не рассказывать мне об этом. Что до меня, то я научилась нескольким новым заклинаниям у верховного мага. Знаешь, заклинания, рождённые сочетанием стихий, часто являются вечными аналогами, как твой 'Быстрый огненный шар' — огонь и ветер. Я подумала, что тебе стоит попробовать попрактиковаться в создании 'Вихря' хотя бы первого уровня и тут же направлять в него 'Пожар'. Ты удивишься! Завтра начнётся ярмарка, на которой я обязательно куплю тебе подарок. Кстати, наша делегация смогла заключить военный союз с эльфийским народом. Именно о военном союзе было сказано в указаниях к нашей миссии. Не знаю, зачем в мирное время заключать военные союзы. Нужно будет обсудить это, когда я вернусь. Я скучаю, но знаю, что мы скоро увидимся. Твоя Аяна».

 
Мне никогда не писали писем, и это даже немного растрогало меня. Даже Аяна начала что-то подозревать о грядущей войне. Надеюсь, что её можно будет избежать. 'Острый слух' позволил мне услышать, как несколько человек приближаются к дому. Я надел свой плащ и вышел наружу. Возле дороги стояло пять вооружённых людей.

 
— А, уважаемый телохранитель Его Величества, — один из них вышел вперёд. — Наш владыка, король Карл, хочет увидеться с вами.

— Для этого стоило приходить впятером?

Я понимал, что Карл, который недавно снял с меня обязанности, скорее всего, не мог снова так прямо хотеть со мной встречи, посылая за мной этих головорезов. К тому же он сам меня предупреждал.

— Это для вашей безопасности, господин Рейн, — криво улыбнулся человек. — Не будем заставлять короля ждать, а?

— Вам стоит знать, что я больше не являюсь телохранителем Карла, так что проваливайте. Я больше ничего не должен Линдену.

— Как грубо, — человек обернулся к своим. — Фридрих не предупреждал, что он может брыкаться.

Их руки скользнули к мечам. Я материализовал 'Кровавый клинок' и бросился в атаку. 'Восприятие' подсказывало, что передо мной посредственные воины. Стоило первому из них достать меч из ножен, как его голова уже покатилась по земле. Второй попытался поставить блок и отпрыгнуть, но его достал 'Быстрый огненный шар', а за ним и мой меч. Третьего я практически разрубил пополам от плеча до талии, когда пытался парировать. Четвёртый успел принять оборонительную стойку, но мой удар просто снёс его, а второй — проткнул сердце. Если я способен на такое без активации 'Убийцы', то моя сила действительно была на высоком уровне. Тот человек, что разговаривал со мной, в ужасе полз прочь, лишившись руки. Я схватил его за шею.

— Я не убью тебя, если ты скажешь, что Фридриху нужно от меня.

— Х-хорошо, — он в панике закивал. — Лорд попросил нас привести тебя в тронный зал. Не знаю зачем. Отпусти, прошу!

— У тебя больше нет никаких сведений для меня? — холодно спросил я.

— Ну, я не знаю, — головорез отвёл взгляд.

Я надавил на рану, из которой тотчас хлынула кровь.

— А-а-а! Стой, прошу! — человек закричал. — Король… король последнее время редко бывает на людях. Он всё время находится в тронном зале и не пускает к себе никого, кроме Фридриха.

— Откуда такой, как ты, знает это? Тебя не могли впустить внутрь.

— Да все об этом судачат! — выкрикнул он. — Все! Он выступил недавно и отдал приказ об увеличении численности армии. Его движения были странными…

— Странными? — я ослабил хватку.

— Будто бы… заторможенными? Да, именно так. Я больше ничего не знаю. Нам не сказали, что противник будет настолько сильным. Но ты меня ведь не отпустишь, — это были глаза человека, что ещё не утратил надежду до конца.

— Я не нарушаю своих обещаний. Можешь идти.

Моя рука разжалась, человек поднялся и бросился бежать в сторону столицы.

 
Что ж, если за мной послали людей, то и миссию Аяне на обратном пути могут перехватить. И, учитывая её состав, встретят их сильные воины. Я должен быть там. До Восточной границы минимум двадцать дней пути, а ближайший портал слишком далеко, поэтому нужно поспешить. Я сжёг письмо, которое получил только десять минут назад, и двинулся в путь.