XIII

Лето пришло незаметно. Во многом из-за того, что оно мало чем отличалось от здешней весны: луга, наполненные зелёной травой, расходились серебристыми волнами от каждого порыва ветра, кроны деревьев мягко шелестели, а цветы розового цвета источали приятный аромат. Даже под тенью яблони ощущался нескончаемый жар полудня. Это дерево, росшее на небольшом холме совсем недалеко от городских стен, было единственным в округе — остальное пространство занимали всё те же зелёные и розовые луга. Только здесь можно было отдохнуть от бесконечной суеты Линдена. Покой и умиротворённость лишь изредка нарушали проезжавшие по находящейся рядом дороге из города телеги торговцев и экипажи знати. Да и эти звуки вскоре слились воедино с далёким шумом прибоя и чириканьем птиц на ветвях яблони.

 
— Мы приходим сюда почти каждый день, но я всё никак не могу привыкнуть к этой красоте, — восхищенно нарушила долгие минуты тишины Аяна.

— Да, надеюсь, что так будет продолжаться и дальше.

— Непременно, — она улыбнулась. — Как дела при дворе?

— Всё так же, — выдохнул я. — Карсейн избегает меня, Карл совершенствуется в фехтовании, а Лейни и Софи требуют больше моих уроков. Сомневаюсь, что вскоре что-то изменится.

— И это хорошо. Так ведь? — вопросительно взглянула Аяна.

— Наверное. Но полудемоны уже перешли границу Драконьих гор — это меня беспокоит.

— Мне нельзя знать о государственных делах, но всё же хочу спросить у тебя: нам есть чего опасаться в ближайшее время?

— Разведка говорит, что они начали строить собственный город. Отправленные недавно посыльные пришли с полными сундуками даров. Кажется, полудемоны явились сюда с миром, но Фридрих всё равно так не считает и продолжает за ними следить. Я считаю, что он ошибся в своих прогнозах насчёт полудемонов, так что вряд ли нас ждут потрясения в скором будущем.

— Хорошо. Это и правда хорошо, — улыбаясь говорила Аяна. — Не хватало войн ещё и в этом мире. Люди должны забыть о них навсегда.

— После того случая ты стала пацифисткой?

— А то! Пока человек сам не пройдёт через такое, он не сможет понять мои чувства. Ладно. Мне пора на лекцию к студентам. Увидимся в шесть вечера на площади. Ты ведь не забыл? — с игривым огоньком в глазах спросила она.

— Нет, конечно не забыл. Я побуду тут ещё немного. Увидимся.

 
Сегодня вечером должен проходить ежегодный фестиваль Королевского древа. Говорят, что корни этого праздника уходят прямиком к дате окончания Великой войны, после которой и выросло это самое дерево. Выручка постоялых дворов, таверн, ресторанов и простых уличных торговцев увеличится в разы. Люди со всего королевства приедут в столицу, чтобы разделить эту атмосферу с другими. Я достал свой блокнот.

«Наконец-то в нём больше живых людей», — грустная улыбка отразилась на моём лице.

 

— Начнём! — выкрикнул Дарил и бросился на меня со своим огромным мечом.

Он являлся одним из немногих в столице, кто мог одолеть меня один на один. Генерал армии Азурии имел короткие жёлтые волосы, загорелую кожу, из-за чего другие аристократы не очень любили находиться с ним рядом, но всё же признавали его статус, и чрезвычайно крупное телосложение. Дарил был почти в раза два больше меня. Одним словом — гигант. Он орудовал огромным двуручным мечом себе под стать. 'Рассекатель', так он назывался, был уникальным клинком, выкованным в главной гномьей кузнице на севере. Хоть их земли и принадлежали Азурии, но гномы имели свои права и являлись весьма самобытным народом. Думаю, это можно назвать автономной республикой на наш манер. Уникальным навыком этого меча, кроме его прочности, разумеется, была возможность разрезать любой материал. Таким образом никакие доспехи не могли защитить человека от неминуемого располовинивания.

Я ловко увернулся от первого удара, прыгнул вверх и использовал 'Пожар'. Как только огонь исчез, стал виден магический барьер, который поглотил весь урон — свойство 'Морозного наплечника' Дарила. Стоило мне лишь приземлиться, как новый, теперь уже горизонтальный удар несся прямо на меня. Однако ловкость и 'Владение мечом' третьего уровня позволили мне с нечеловеческой скоростью отпрянуть и парировать атаку, но за этим сразу же последовал удар ногой со стороны оппонента, блокировать который было попросту невозможно. Боль пронзила живот, и я отлетел на шесть метров.

— Ха-ха! Тебе ещё тренироваться и тренироваться, парень, — рассмеялся Дарил. — Хотя сегодня ты продержался дольше. Хвалю.

— Генерал Дарил, время военного совета, — проговорил неожиданно появившийся слуга.

— Чёрт, опять рассуждать о войне с идиотами, которые ни черта не смыслят в ней? — он выглядел раздражённым. — Побрал бы их!.. Рейн, у тебя тоже есть работа, так что жду завтра. Бывай.

Дарил удалился.

 
Стоило мне лишь подняться, держась за живот, на тренировочную площадку вышли две девушки в лёгких платьях.

— Привет, Рейн, — в один голос крикнули они.

— Привет, начнём с базовой тренировки, а потом перейдём к спаррингу. Только вам следует переодеться.

— К сожалению, сегодня не выйдет, — огорчённо ответила Софи. — Вечером фестиваль, так что мы весь день ходим с прислугой по магазинам, выбирая наряды. Это утомляет, но иначе никак. Кое-как выкроили время, чтобы зайти сюда.

— Не следовало, бегите обратно.

— Тяжела жизнь аристократа, — устало сказала Лейни. — Однако я здесь за тем, чтобы представить тебе своего старшего брата, который уезжал «набраться опыта самостоятельной жизни». Встречай, Лион Лориан!

Сзади показался парень, которого я уже видел.

— Здравствуй, Лион, — поприветствовал его я. — Меня зовут Рейн.

— Привет… — странно ответил он.

— Разве это можно назвать приветствием аристократа? — съехидничала девушка.

— Ладно, нам пора, а вы знакомьтесь, — откланялась Софи и, утягивая за собой Лейни, они вместе покинули площадку.

 
Мы сидели на лавке, что находилась на краю тренировочной площадки, укрытой карнизом бельэтажа от солнца.

— Неожиданная встреча, — улыбнулся Лион. — Так тебя Рейн зовут. Ты меня тогда обманул?

— Прости, того требовала ситуация, — спокойно ответил я.

— Да ничего, ха-ха. Не думал, что мастер фехтования, у которого я хотел учиться, — это ты. Но как ты так быстро поднял свои навыки? Тогда мы вчетвером достаточно долго били лешего, а сейчас ты целых двадцать секунд держишься против самого генерала армии Азурии! Не удивляйся, мы всё видели.

— Бесконечные тренировки. Кстати, не говори никому, что я прибывший.

— А? Почему?

— Потому что так доверия больше, очевидно.

— Понял, хорошо, — ответил он, а потом, помолчав некоторое время, продолжил: — Вчера моя младшая сестра, которая никогда не могла даже пальцем ко мне коснуться во время тренировок, почти одолела меня и сказала, что это всё благодаря твоим урокам, потому я и пришёл сюда. Отец говорит, что скоро может развязаться война, и я хочу иметь достаточно силы, чтобы защитить свою страну.

«Значит, Фридрих продвигает своё видение с успехом», — пронёсся молниеносный анализ в голове.

— Так ты настоящий патриот, Лион? — серьёзно спросил я.

— А как же? Мой отец — заместитель генерала армии — Лойд Лориан, поэтому мы с сестрой должны ему соответствовать.

— Мы уже с ним встречались. Но Лейни редко говорит о нём.

— Да, это похоже на неё. Она в обиде на отца, потому что он не даёт ей разрешения вступить в армию, а меня вот отпустил на год в дальнюю часть страны. Я хотел испробовать разное оружие, побывать в других местах, приобщиться к обычному люду, набраться опыта… И набрался! Но этого всё ещё недостаточно. Ты поможешь мне?

— Конечно, Лион, помогу.

— Спасибо большое! Начнём с понедельника. Кстати, ты идёшь на фестиваль? Говорят, в этом году он будет особенным в честь нового короля.

— Я приду, не переживай.

— Отлично. Возможно, пересечёмся там.

— Вряд ли, дворяне будут держаться поодаль. Хоть я и личный телохранитель Карла, но не один из вас, поэтому не получится.

— А-а, точно, — почесал затылок Лион. — За год отсутствия ничего не изменилось. Рейн, мне нужно ещё присоединиться к отцу на военном совете, так что прости.

— Ничего, увидимся завтра. До встречи, — слегка улыбаясь, сказал я.

— Пока, — бросил Лион и быстрым шагом направился к двери, что вела из внутреннего двора Королевской фехтовальной академии.

Взглянув на часы в окне «Статуса», я поспешил закончить тренировку, чтобы приготовиться к сегодняшнему вечеру.

 

Улицы Линдена были заполнены людьми. Мы с Аяне шли к площади, где находился виновник торжества — Королевское древо.

— Давай возьмём их? — предложила Аяна.

Я кивнул и подошёл к прилавку, чтобы купить необычные леденцы на деревянных палочках, благо жалование позволяло. Аяне достался в форме красного зайца, а мне в форме золотого петуха. Это были просто сладкие леденцы, ничего особенного. Приближаясь к площади, центру города, мы увидели небольшое подобие сцены, на которой уже выступали артисты, что развлекали простолюдинов танцами и песнями.

Луг цветёт и зелен лес — Короля заслуга, — громко прокричал мужчина средних лет со сцены. — Западные демоны все помрут от плуга!

После этих строк народ начал свистеть и хлопать. Настрой был боевой, а это означало, что план Фридриха развивается в верном направлении. На террасах зданий, которые окружали площадь, разместилась аристократия. На одной из таких террас расположилась семья Лорианов. Глава семейства, лорд Ланти, оправдывал свой герб, будучи одетым во всё красное: бордовые брюки, фрак и алые волосы. Аяна опустила взгляд.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил я.

— Вспомнила тот день, — грустно произнесла она. — Я ведь просто использовала 'Пожар', а ты их убивал, смотря в глаза. Я видела их тела и кровь вокруг. Как ты держишься после такого?

— Если честно, для меня было слишком легко убить человека. Меня даже совесть особо не грызёт. Это странно, да?

— Очень, — Аяна подняла свои серые глаза и взглянула на меня. — С твоей психикой явно что-то не так.

 
— Хе-ей, профессор Аяна, здравствуйте! — крикнул кто-то позади.

К нам подошли два парня и девушка.

— А, мои смиренные ученики, добрый вечер, — тут же переменившись, улыбаясь, сказала Аяна. — Кто вам разрешил гулять так поздно?

На вид им было лет по четырнадцать.

— Ну как же, сегодня фестиваль Королевского древа. Такое просто нельзя пропустить, — громко говорил парень с веснушками. — Отец выделил мне денег больше обычного, так что сегодня мы развлекаемся.

— Хорошо, тогда продолжайте и берегитесь незнакомцев, — строго, но по-доброму ответила она.

— Конечно. Спасибо! — крикнули они в один голос и побежали дальше.

— Эти дети такие шумные, — сказал Аяна, глядя им вслед. — Мне нравится учить их магии. Я надеюсь, что им никогда не придётся использовать её.

— А кто они? Ну, кроме того, что твои ученики? Раз уж подошли к нам, значит не дети аристократов.

— Да. На самом деле наша академия совмещённая, то есть у нас учатся и простолюдины, и знать. Не все горожане бедны, как ты мог подумать.

— Полагаю, стычки на почве неравенства у вас часто происходят? — больше утверждая, спросил я.

— Бывает, но я стараюсь их пресекать на корню. Ведь происхождение не делает тебя лучше или хуже других. Я думаю, эта страна нуждается в переменах, — мечтательно произнесла она.

 
— Внимание! Несёт своё слово Его Величество король Азурии — Карл, — громко заявил человек, стоявший рядом со сценой.

По ступеням гордо поднимался семнадцатилетний парень. Его золотые волосы, что не могла удержать корона, развевал вечерний ветер. Сине-золотая мантия тянулась по полу за ним. Приятное лицо и глубокие голубые глаза — отличительные черты всей королевской семьи. Толпа замолчала. Тишина захлестнула площадь, и лишь редкое ржание лошадей нарушало её.
— Великий народ Азурии, я рад видеть всех вас на ежегодном важнейшем празднике — фестивале Королевского древа. Полагаю, все знают эту историю, но я всё же повторю её: ровно 500 лет назад победоносно была завершена Великая война, в которой свирепо сражали наши прадеды. Они сражались ради нас с вами, ради нашей с вами жизни и свободы. Я, как и вы, крайне признателен им за это. После её завершения трон занял мой давний предок — король Георг Первый. Именно в ту пору пустило первые ростки это древо, возвышающееся над нами в эту минуту, что окончательно подтвердило власть королевской семьи. Стоя сейчас здесь и произнося эту речь, я чувствую неразрывную связь поколений, ведь мой отец, мой дед и более далёкие предки стояли здесь так же и возносили хвалу нашей победе в Великой войне. Но сегодня есть вещи, которые тревожат всех нас, верно?

Со всех сторон послышалось возбуждённое «Да, да!», «Слава королю!».

— Народ полудемонов пришёл на наши земли и начал строить здесь своё поселение. Они заплатили нам огромные деньги ради того, чтобы мы не прогнали их с нашей земли. Все эти деньги пойдут на улучшение вашего благосостояния. Однако пока полудемоны находятся здесь, вам нет покоя, ведь всегда существует угроза войны, так?

Со всех сторон послышалось громкое «Да, да!», «Слава королю!».

— Тогда спешу вас заверить, что их военная мощь даже близко не чета нашей. Стоит им лишь взять в руки мечи, как их тут же настигнет кара великой Азурии. А за сим я, личным королевским указом, позволяю им остаться здесь, но при условии уплаты ежемесячного налога в десять тонн золота. Это взаимовыгодное предложение, которое позволит повысить качество жизни нашего народа, а им — даст территории для развития и дальнейшего плодотворного сотрудничества. И повторю ещё раз: при появлении любой угрозы с их стороны они будут навсегда изгнаны с наших земель. Я считаю, что таким исходом должны быть довольны все. Благодарю вас, мой народ, что посетили этот фестиваль. Пляшите и развлекайтесь, ведь впереди ещё целая ночь!

Со всех сторон послышалось восторженное «Да, да!», «Слава королю!».

Карл покинул сцену и растворился в рядах стражников, что сопровождали его карету на пути сюда.

 
— Ох, я так рада, что он не объявил войну, — искренне радуясь, сказала Аяна. — Очень рада. Ты молодец!

— Я всего лишь позволил ему быть собой, — немного покраснев, ответил я.

— Всё равно. Считай, что ты взрастил хорошего короля, заботящегося о благе народа.

— Надеюсь на это, — я взглянул на террасу, куда только что поднялся король. 

На ней был лишь он и лорд Фридрих. Из ниоткуда появился стражник.

— Господин личный телохранитель короля Рейн, лорд Фридрих приглашает вас на беседу. Пройдёмте за мной.

Он развернулся и уверенно зашагал.

— Прости, Аяна, — почесал затылок я. — Придётся оставить тебя одну на некоторое время.

— Ничего-ничего, иди, — улыбаясь, ответила она.

 
Спиной ко мне стояли Фридрих и Карл. Первый развернулся.

— О, Рейн, наконец-то ты тут, — раскинув руки, произнёс он.

— Привет, Рейн, — сдержанно улыбнулся Карл.

Тренируя короля, а также общаясь с ним, мы неофициально стали вроде как друзьями.

— Здравствуйте, лорд, Его Величество, — поклонился я.

— Да брось, Рейн, — махнул Фридрих. — Ты слышал речь?

— Конечно.

— Отлично, — блекло ухмыльнулся он. — Войны не будет. По крайней мере, какое-то время.

Я вопросительно уставился на него.

— Здесь часть от их народа, — объяснил Карл. — Остальные остались за Драконьими горами. Лорд Фридрих отправлял своего человека и узнал, что эта часть полудемонов отказалась от жизни там и решила перебраться на континент, а остальные выбрали остаться под протекцией драконов. Хотя, если их намерение заключается в мире, то и другим мы будем рады.

— А то, что они прибыли во всеоружии? — спросил я.

— Их глава сказал, что это лишь для самообороны. Верим ли мы им? Конечно нет! Но то, что их народ лишь косвенно участвовал в войне, — ответил Фридрих, — похоже на правду, если верить историческим летописям.

Лорд не казался довольным своими словам, он им даже открыто не верил. Впрочем, перед Карлом он, судя по всему, отыгрывал роль человека беспристрастного.

— А ещё с ними прибыли женщины. Кто же будет рассматривать женщин в полноценном военном ключе? Конечно, они могут владеть магией, но чтобы все… — добавил Карл, задумавшись.

— Откуда тогда у них столько золота?

— Они ведь жили у подножия Драконьих гор. С нашей стороны к ним подходить нельзя, но вот с той, вероятно, позволительно. Раньше к тем богатствам пытались пробраться целые экспедиции, но всех их уничтожили драконы. Они ведь тоже имеют зубы, знаешь. Ты отлично справился, Рейн. Я об обучении Карла, — он довольно взглянул на него, а потом весьма странно на меня. — Парень имеет второй уровень 'Владения мечом' в таком возрасте. Дело ли в королевской крови или его собственном упорстве? В любом случае, наш король далеко пойдёт.

Карл улыбнулся. Я не знал, как трактовать взгляд Фридриха. Он был благодарным, выражая недовольство и разочарование, говоря что-то вроде: «Нужно делать всё самому». Я отбросил эти мысли, не сулящие ничего хорошего в такой день.

— Рейн, я действительно благодарен тебе, — сказал Карл. — Проси, что пожелаешь. Ну, кроме дворянского титула, за что прошу прощения. Ещё рано, однако в будущем я определённо тебя им уважу.

Передо мной извинялся сам король. Такое случается не каждый день.

— Тогда, я бы хотел дом во главе Линденского залива.

— Дом? Хорошо, завтра же начнётся строительство. Ты будешь им руководить? Я выдам тебе и девушке, что была вместе с тобой, отпуск на этот месяц лета. Отдохнёшь от меня и столичных забот, — расплылся в неловкой, но сдержанной улыбке Карл.

— Благодарю. Да, руководить буду я.

— Ну вот и отлично, — хлопнул в ладоши Фридрих. — Нам с Карлом ещё нужно обсудить некоторые государственные дела. Приятно было снова встретиться, Рейн.

— И мне, до встречи, — я кивнул и покинул террасу.

 
— Ещё раз извини за то, что ушёл.

— Тебя не было всего десять минут, всё хорошо, — улыбнулась Аяна. — Идём! Впереди, как сказал Его Величество, ещё вся ночь.

 
Всё последующее время фестиваля мы развлекались, то принимая участие в различных конкурсах, то покупая вкусную еду. Я проводил Аяне до её дома.

— Оставайся, — сказала она. — Это, конечно, не комната во дворце, но тоже ничего.

— Уверена? — растерялся я.

— Ага, — хитро улыбнулась Лиса.