XVII

Солнце перекатилось на вторую половину неба, обозначая начало второй половины дня. Я лежал в глубокой траве с самой ночи, иногда кидая взгляд на пограничные ворота. С минуты на минуту здесь должна показаться Лиса и другие. Хоть раньше я не бывал на границе, однако количество солдат, в числе около пятидесяти единиц, явно не означало ничего хорошего. Слева, по дороге, ведущей из владений Азурии, выехало ещё десять солдат и один знакомый мне человек.

— Первый меч королевства, генерал Дарил! — поклонился, по всей видимости, капитан стражи. — Какая честь встретиться с вами.

— Да, да. Я здесь не ради встречи, а в качестве подкрепления. Мы долго ехали, так что дай моим людям отдохнуть, а сам смотри в оба, — раздраженно ответил он.

— Есть, генерал! — подняв руку ко лбу, сказал капитан и принялся размещать приезжих под небольшим тентом.

Что ж, если сюда отправили его, то дела точно приобретают скверный поворот. Интересно, что случилось с нашим домом на берегу Линденского залива? Вряд ли его уничтожили, но точно обыскали. Хорошо, что я позаботился об этом заранее. Кстати, довольно странным был тот момент, что эльфы со своей стороны никак не охраняли границу. Либо они слишком беспечны, либо находятся в лесу на той стороне и внимательно следят за эскалацией ситуации.

 
Солнце всё продолжало светить, а на небе не было ни одного облака, поэтому мне пришлось снять плащ и поместить его в 'Пространственное кольцо 2 ур.', чтобы не зажариться здесь. Кузнечики всё продолжали свой концерт. Немного раньше сюда даже пожаловала змея и попыталась укусить меня, однако 'Каменная плоть' не позволила ей оставить даже царапину, и она с раздосадованным шипением уползла. В этом путешествии 'Выносливость' поднялась до третьего уровня, что значительно облегчило дорогу. В окне «Статуса» теперь были следующие цифры: Уровень 23, Сила 55, Ловкость 60, Интеллект 30. Помимо этого, я обладал навыками: 'Владение мечом 3 ур.', 'Управление магией 2 ур.', 'Сбор 3 ур.', 'Выносливость 3 ур.', 'Огненный шар 3 ур.', 'Быстрый огненный шар', 'Пожар 2 ур.', 'Огненный клинок', 'Огненная сфера', 'Анализ', 'Острый слух', 'Восприятие'. Там же была и карта 'Каменная плоть'. К тому же на двадцатом уровне мне открылся второй слот, однако я благополучно забыл об этом. Нужно будет вставить туда что-то полезное. Также, сняв форму «Чёрных воронов» и надев кожаную броню, я мог свободно носить свой серый плащ, который приобрёл ещё в Коэдвене. В столице мастер-бронник объединил его со 'Шкурой бурого медведя', увеличивая этим его возможность сохранения тепла, и придавая капюшону меховой воротник, а также инкрустировал волшебным камнем, который очень хорошо его вентилировал, но под лучами знойного августовского солнца этого было недостаточно.

 
Со стороны дороги послышалось копошение. Подняв голову, я увидел, что к посту приближается карета, которую сопровождали пять человек. По мере приближения я понял, что это были эльфы. Капитан стражи и Дарил вышли вперёд, а остальные стражники с осторожностью столпились позади. Для них увидеть эльфов было чем-то особенным. Из кареты по порядку вышли мои знакомые: Карсейн, Лион, Аяна и Лейни.

— Кто нас встречает!.. — удивлённо выкрикнул Лион. — Генерал Дарил, приветствую.

— И я вас, младший сын дома Лорианов, — кивнул генерал. — Я здесь, чтобы сопроводить вас четверых к королю Карлу.

Ребята переглянулись. Похоже, что Карсейн рассказал им о том же, о чём говорил мне.

— Мы устали, Дарил, — вперёд вышел Сейн. — Отдохнём на границе и завтра отправимся.

— Дело не требует отлагательств! — крикнул капитан стражи. — Это королевский приказ, и вы ему обязаны подчиниться.

Напряжение росло. Никто не двигался, но вот-вот должна начаться буря. Возможно, ребята смогли бы как-нибудь справиться с шестьюдесятью стражниками, что уже стало бы чудом, но прибытие Дарила всё усложняло. Кажется, пришло моё время выйти на сцену. Я использовал кольцо и тут же облачился в свой плащ. Быстрой походкой приблизился к солдатам с тыла и, расталкивая их, добрался к генералу и капитану.

— Рейн? — сказала Аяна завидев меня.

— Дарил, — громко обратился к нему я, — они не пойдут к королю. Более того, они не пойдут в Линден. Сейчас они отправятся со мной.

— Кто ты такой?! Взять его! — рявкнул капитан стражи.

Однако Дарил поднял руку, останавливая их.

— Рейн, не ожидал, что ты доберёшься сюда так скоро. Шёл день и ночь? Тренировки не прошли даром. Я до конца надеялся, что ты просто сбежишь. Тем более после того, как король заявил, что ты изменник. Пришёл сдаться сам?

— Ты ведь понимаешь, что это всё грязные политические игры? Фридрих, ублюдок, послал ко мне головорезов, а после того, как я лично убил их, на меня решили повесить измену.

— Я верю тебе, Рейн. Во время наших спаррингов ты показал, кем являешься, — слегка улыбнулся Дарил и сразу погрустнел. — Но я не могу ослушаться приказала короля. И я клянусь, что буду выступать на твоей стороне. Потому — пойдём вместе!

— А мои друзья? — смотря прямо в глаза, спросил я, хоть и знал ответ.

— Они тоже обязаны пойти, — не отводя глаз, выдохнул Дарил.

— Тогда твои люди умрут, — жёстко отразил я. — Но если ты дашь нам уйти, то никто не пострадает.

Как же банально это звучит, но иного выхода просто не было: либо придётся убить здесь всех, либо решить дело по-хорошему. К тому же я ожидал поддержки эльфов, что всё ещё стояли позади ребят, держась за клинки. Но Дарил потянулся за 'Рассекателем', сделав свой выбор. Я тут же материализовал 'Кровавый клинок' и тремя быстрыми движениями обезглавил ближайших ко мне стражников. Дарил с удивлением замахнулся на меня.

— Твои навыки улучшились, — удивлённо сказал он. — Но недостаточно!

Мои действия стали сигналом, и ребята вместе с эльфами вступили в бой. Хотелось понаблюдать, как Лейни, обучаемая мной и Сейном, выросла в фехтовании, но мой противник не позволял этого. Его удары теснили меня, и наше сражение перетекло в эльфийский лес. Нужно как можно быстрее с ним разобраться и отправиться на помощь Аяне. Удары Дарила сносили деревья и кусты, но неожиданно откуда-то прилетел дротик и вонзился ему в плечо. Моя теория подтвердилась. 'Измождение 3 ур.' — подсказал 'Анализ'. Движения Дарила замедлились, но этого всё равно было недостаточно, чтобы остановить громилу. Теперь пришло время пустить в ход козырь, который я смог получить вовремя с помощью информации Руники. Я активировал навык 'Убийца', который теперь поднялся до второго уровня. Мои характеристики, как и прежде, возросли лишь на тридцать единиц, но теперь я видел уязвимые места оппонента, что подсвечивались красным сиянием. Таким образом, нырнув под очередной удар сверху вниз, мой клинок оставил две глубокие раны на левой ноге Дарила, после чего я отпрыгнул от него на пять метров. Генерал армии Азурии сделал два шага в мою сторону и упал на колени, попутно вонзая свой меч в землю и тяжело дыша. В данный момент на него действовали два негативных эффекта: 'Измождение 3 ур.' и 'Слабость 3 ур.'. Первый заставлял цель чувствовать невыносимую усталость, как будто после пробежки длиною в десятки километров, а второй, на данном уровне, наливал тело тоннами свинца.

 
*У многих навыков, кроме вечных аналогов, по своей сути существовало всего пять уровней. Причём четвёртый уровень основополагающего навыка выдавал в обладателе мастера своего дела — настоящего виртуоза, положившего всю жизнь на практику, обладающего немалым талантом, а пятого достигали лишь герои мифов и легенд. Потому пятый уровень называли легендарным. С такой силой можно было определять судьбы целых королевств. Обладатель же нескольких навыков легендарного уровня мог вершить судьбу целого мира. По древним преданиям, лишь богиня Нерия много тысячелетий назад смогла достичь подобного, что и возвысило её до такого титула. Однако теперь это просто превратилось в религию, а споры о существовании Нерии ведутся не одно поколение.*

 
Неожиданно сверху кто-то спрыгнул и ударил Дарила по затылку рукоятью кинжала. От такой перегрузки генерал отключился на месте. Передо мной стоял высокий человек. Вернее сказать, эльф. Он свистнул, и с деревьев спустилось ещё с десяток похожих на него особей. Четыре из них подняли тело Дарила и понесли в чащу. Эльф едва заметно кивнул мне и, сродни обезьяне, через пару секунд скрылся за ветвями высокого дуба. Что ж, с этим полем боя покончено. Пришло время возвращаться на предыдущее.

 
Через десять секунд я уже подбежал к заставе и увидел, как Карсейн вытаскивает свой меч из груди последнего солдата. Кажется, они отлично справились и без моей помощи. Лиса со слезами в глазах взглянула на меня и бросилась в объятия. Через несколько мгновений она сделала шаг назад и вопросительно уставилась на меня.

— Кажется, тебе есть, что рассказать, Рейн, — утвердительно проговорил Сейн.

— Я рад снова видеть вас всех, но обойдёмся без долгих приветствий. Эльфы забрали Дарила, так что нам не стоит об этом волноваться, — успокоил я ребят. — Вы слышали, что Фридрих подослал ко мне головорезов, потому я не сомневаюсь в его намерениях. Также он, похоже, полностью захватил власть в королевстве, каким-то образом контролируя Карла.

— К-контролируя? — отозвалась Лейни.

— Не знаю как, но это нужно будет выяснить. Понимаю, что вы устали с дороги, однако сейчас нам нужно идти на юго-запад и побыстрее. Берите свои вещи с кареты. Двинемся лесами.

— Подожди! — крикнула Аяна. — Мы можем пойти обратно в Уораэлион. Мы будем в безопасности, так что…

— Нет, — перебил я её и, смягчившись, продолжил. — Нет. Во-первых, мы не знаем, что могло случиться с семьёй Лорианов.

Лион и Лейни переглянулись.

— Причин для волнения, скорее всего, нет, однако нам нужно увериться в этом. Во-вторых, Карл разговаривал со мной накануне всех этих событий, и я точно знаю, что всё происходит не по его воле, а значит, мы должны помочь ему — не как королю Линдена, а как нашему товарищу, что попал в беду.

Я сам удивлялся подобным пафосным речам с моих уст.

— Тогда у тебя есть план? — с надеждой спросила Аяна.

— Да. За двадцать дней в пути я обдумывал ситуацию и пришёл к простому выводу.

Вопросительные взгляды уставились на меня. Тут я заметил, что эльфы, сопровождавшие карету, уже куда-то исчезли.

— Мы отправляемся в Тондал.

 

Когда лес постепенно начал погружаться во тьму, а пение соловьёв сменилось уханьем сов, было решено устроить долгожданный привал и немного поспать. Сидя у костра, Лион наконец решился задать довольно ожидаемый вопрос:

— Э-э, Рейн, — начал он, — а что такое Тондал этот?

— Крепость организации «Чёрные вороны». Той самой, что атаковала Линден и повинна в смерти бывшего короля, — спокойно ответил я.

— Мы идём к таким людям?! — вскрикнула Лейни. — Откуда ты о них знаешь?

— Пересекались несколько раз, — схитрил я. — Суть в том, что у них есть шпионы в столице и они одни из первых узнают о новостях, связанных с высшим светом Азурии. Потому нам нужно в Тондал.

— И всё же, — встрял в разговор Карсейн. — Как это вы так «пересекались»?

— Было одно дело… Но сейчас не об этом.

Я строго взглянул на Сейна, а тот лишь безразлично отвёл взгляд. Хоть он и простил меня на словах, но в душе всё ещё презирал за мой выбор.

— Хорошо, сейчас всем спать. Через четыре часа продолжим идти. Осталось не так далеко.

Аяна вопросительно взглянула на меня. Я кивнул головой в сторону чащи, призывая поговорить тет-а-тет. Мы отошли достаточно далеко от лагеря, чтобы даже человек с навыком 'Острый слух' не смог нас услышать.

— Ты собираешься использовать телепорт?

— Верно.

— У тебя разве не отобрали амулет, когда ты покинул «воронов»? — спросила она.

На её плечах висела фиолетовая накидка, которую она получила от эльфов в подарок.

— Нет, — пожал плечами я. — Видимо, Брандт доверяет мне больше, чем тебе.

Мы взглянули друг другу в глаза и засмеялись. Но не прошло и двух секунд, как её лицо затронула грусть. Ей снова пришлось убивать. Карсейн и Лион были к этому делу уже привыкшими, Лейни, стремившаяся войти в ряды армии, тоже держалась, однако девушка, которую я любил, была совсем другой.

— Что теперь будет с нашим домом? — сказала Аяна, явно пытаясь сбросить с себя нахлынувшее чувство.

Я приобнял её за плечи и высказал вполне логичное предположение:

— Ничего особенного. Разве что обыщут. Сжигать что-то возле столицы в такое время чревато последствиями.

— Думаешь, будет война? — прижавшись ко мне сильнее, спросила она.

— Да, — тихо ответил я, — если мы ничего не изменим, Линден сам займётся пламенем.

 
Когда часы в окне «Статуса» показывали 13:15, мы стояли возле платформы телепортации.

— Встаньте ближе к центру и не паникуйте, — пояснил я.

— Это и есть Тондал? — насмешливо спросил Лион, но после того, как его пленило яркое синее сияние, крикнул: — Что происходит? Куда?! А-а-а!

Оказавшись на той стороне, я обнаружил, что нас окружили вооружённые люди. Действительно, люди не в униформе и пришедшие через телепорт вызывали вопросы. Из толпы вышел знакомый нам человек.

— Рей, Аяна, давно не виделись, — тепло улыбнулся он. — Убрать оружие!

Заслышав его командирский возглас, все быстро попрятали мечи, топоры, луки, алебарды и молоты. Через полминуты толпа и вовсе рассеялась по внутреннему двору. Глава «воронов» махнул рукой, приглашая идти за ним. Внутри его кабинета совсем ничего не изменилось: всё те же картины на стенах, тот же лакированный стол из дорогого дерева, тот же большой книжный шкаф. Только теперь я заметил на рабочем столе маленький портрет седого крепкого мужчины в годах. Лион подошёл к левой стене комнаты.

— Это же… — восхищенно произнёс он.

— Да, — ответил Брандт, — это Тондал.

— Брандт, — решил начать я, — тебе известно о последних событиях, происходящих в Линдене?

— Точно, Линден, — щёлкнул пальцами он. — Он меня очень беспокоит. Последнего моего шпиона убрали неделю назад. Остался только Ворон, но и от него ничего не слышно. Чёртов Фридрих, я лично снесу ему голову.

Брандт искренне злился, чувствуя, что его обвели вокруг пальца. Обвёл вокруг пальца человек, которому он доверял. Однако пик этой злобы пришёлся на время до нашего прихода, поэтому всё быстро свелось на нет.

— Мы дружили тридцать лет, с тех пор как встретились на уроках фехтования у Кранца. Было же время, — смотря в окно, проговорил Брандт, держа руки за спиной. — Теперь же пришла пора предательств, горя и боли.

— О чём вы? — спросила Лейни, немного дрожащим голосом.

— О войне, конечно же, юная леди, — печально улыбнулся он. — Тяжело поверить: стоило отклонить королевское прошение об объединении, как он тут же обернулся врагом. Надеюсь, Ворона не схватили. Скоро сюда прибудет мой сын с людьми, и тогда…

Брандт не успел договорить, как в дверь ворвался один из «воронов».

— Глава, к Северному склону подошла большая армия! У них флаги Линдена! — практически задыхаясь, кричал он.

— Уже здесь… — цыкнул Брандт.

Мы переглянулись и одновременно бросились наружу.

 
— Плохо дело, — скрипел зубами Орро. — Их больше раза в три.

Я, Брандт, Орро и ещё несколько людей стояли на смотровой площадке Северного склона и смотрели на приближающееся войско, что временами скрывали облака. Прожив здесь несколько месяцев, я успел привыкнуть к высокогорному воздуху. Лиону и Лейни сейчас должно быть тяжело.

— Что будем делать, глава? — обратился к Брандту один из «воронов».

— Это наш дом, потому мы примем бой. К тому же у нас стратегическое преимущество, благодаря которому они не смогут даже приблизиться к нам. Это их тактическое поражение. Зовите сюда всех людей с 'Владением луком' второго и выше уровней! В первый ряд ставьте тех, у кого есть 'Око охотника'!

Люди вокруг засуетились, а Брандт обратился ко мне:

— Вы с друзьями можете идти. Это не ваш бой.

— Мой, Брандт. После того, что они сделали с Карлом, — мой. Семья Лиона и Лейни тоже в опасности, пока всем руководит Фридрих, а Аяна в любом случае пойдёт за мной. К тому же там остались её ученики. О Карсейне и говорить не нужно.

— Передай мою благодарность своим друзьям, Рей, — немного поклонился Брандт.

Не каждый день можно такое увидеть. Я кивнул и спустился вниз.

 
— Расклад такой, — начал я. — Это небольшая часть армии Линдена. Их в три раза больше, чем нас. Это определённо указание Фридриха, потому что никто больше не знал о местонахождении Тондала. Вы будете сражаться против них?

— Мне показалось, или тот грозный человек назвал тебя Рей? — с подозрением спросила Лейни.

— Я не помню своего настоящего имени, потому здесь и в Линдене пришлось придумать какое-то, — я сказал им правду. — Ваш ответ?

— Что ж, если это сделал тот «вечно такой из себя загадочный» идиот, то да, я с вами, — сказала Лейни.

Я немного удивился её словам, а потом понял, что она видимо часто видела его на светских мероприятиях.

— Я пойду. Наша семья в опасности, пока он в тайне правит Линденом, — гордо выпалил Лион.

В нём я не сомневался. По его же словам, Лорианы всегда старались работать во благо королевству, и текущую ситуацию они бы не приняли, а потому очень скоро рисковали оказаться либо в тюрьме, либо на эшафоте. Карсейн лишь кивнул, принявшись полировать свой меч. Мой взгляд упал на Аяне.

— Ты будешь сражаться, а значит, буду и я, — ударила она кулак об кулак. — А ещё моих учеников могут повести на войну. Такого я определённо не могу допустить!

Мне стало даже боязно от себя самого, после таких точных попаданий.

— Хорошо. Тогда готовьтесь к бою, — уверенно сказал я. — Но самое главное — берегите свои жизни. Если не можете одолеть врага — отступайте. Ясно?

Ребята синхронно кивнули и направились к основному оборонительному отряду, что собирался перед мостом, который вёл в саму крепость. Если Фридриху пришлось идти на такие меры, значит следующим его шагом будет чистка среди знати. Но зачем так сразу и именно «воронов»? Возможно, чтобы отвести взгляд народа от насущных проблем и обратить его к новому, такому удачному врагу, что стоит за убийством короля Аарона, любимца простого люда. Ну и, конечно же, подчистить все «грязные» связи, чтобы их не использовали в будущем. Кажется, он решил выйти из тени и стать настоящим королём. Поражение здесь, вероятно, ударит по его авторитету, поэтому мы должны постараться изо всех сил. Отсюда может начаться его падение. Однако, как только лучники начали поливать подходящую армию ливнем стрел, со стороны крепости послышались крики и звуки уже начавшейся битвы.

— Отряды с третьего по седьмой — за мной, остальные продолжают сражение здесь! — приказал Брандт.

Мы тоже двинулись за ним. Внутри шёл бой: двор замка устилали мёртвые тела, а сразу с двух телепортов выходили те же рыцари, что штурмовали крепость извне. Исходя из увиденного, можно сразу было сказать, что амулет для активации телепорта у Фридриха был не один, а значит, нас предали. Здесь мы и вступили в бой. Хоть рыцари Линдена не могли сравниться с теперешним мной в фехтовании, их было слишком много, поэтому времени для того, чтобы перевести дух, не оставалось. Я выделил по секунде для оценки ситуации и успокоился — ребята отлично справлялись: Лион отражал любые атаки в свою сторону и побеждал противника за одну контратаку, Лейни в таком же стиле старалась поспевать за ним, но ей всё ещё недоставало практики, что немного настораживало, Карсейн сосредоточенно двигал мечом, убивая одного рыцаря за другим, а его отросшие волосы оставляли след в воздухе после молниеносных рывков, Аяна за мгновения превращала противников в пепел, однако ей было нужно время для подготовки 'Пожара' такого уровня, потому я прикрывал её в эти моменты.

Это сражение показывало, что очки, которые я вкладывал в атрибуты, оказывали неоценимую помощь. Внезапно к нам подбежал один из командиров «воронов».

— Рей, Брандт сражается внутри! Ему нужна твоя помощь! — произнёс он и упал на одно колено.

Из его живота текла кровь.

— Чёрт! Сейн, прикрой Аяне!

Мечник кивнул, а я бросился к замку, прорываясь мимо рыцарей. На удивление, внутри не было никого, кроме Брандта и… человека в вороньей маске, которые скрестили друг с другом клинки. Ворон взмахнул мечом, вызывая потоки ветра, которые могли легко оставить глубокий порез, а Брандт отлетел в мою сторону.

— За сколько Фридрих купил твоё предательство?! А? Ты здесь? — быстро взглянул он на меня и снова повернулся в сторону Ворона. — Не вмешивайся! Если при моём руководстве случилось подобное, то я должен сам уничтожить виновных.

Он снова кинулся на Ворона. Из-за спины того возникли два чёрных крыла, и из них градом полетели острые, как лезвия, перья. Силуэт Брандта прошёл сквозь них и возник прямо перед Вороном. Тот отпрыгнул, но резкий взмах клинка отсёк ему левую руку. Из-под маски не прозвучало ни единого звука. Учитывая, что только что сделал глава «воронов», можно точно сказать, что он достиг высокого уровня 'Дематериализации' своего клинка, которая теперь могла распространяться и на него самого. В зал вбежал Орро.

— Что тут творится? — спросил он и пошёл в сторону Брандта. — Ворон предатель?

— Да, — не поворачиваясь сказал он. — И сейчас я исправлю одну из своих ошибок.

Он направил меч в сторону Ворона, но походка Орро стала ещё более уверенной, а затем перешла в бег. Я понял это слишком поздно. Сначала Орро поднял свой клинок, будто собираясь провести 'Теневую казнь', но слегка судорожно опустил пониже. Брандт, не ожидавший ничего подобного, успел лишь обернуться, чтобы понять, почему его союзник бежит в его сторону, и замер. В эту же секунду я, под действием 'Убийцы 2 ур.', оказался за спиной Орро и рубанул по спине несколько раз, лишил его ноги и вырубил ударом. Брандт стоял передо мной: он взглянул на клинок, что пронзил его сердце, а потом прямо в мои глаза.

— Слишком нагло просить у тебя подобного, но прошу, — тепло улыбнулся убийца с огромным стажем, глава легендарной организации «Чёрные вороны», — исправь мои ошибки.

Он упал на бок и закрыл глаза. Меч в моей правой руке дрожал, потому что дрожала моя правая рука. Дрожала от злости и ярости. Глаза, полные красного свечения, посмотрели на Ворона, после чего всё тело разом ринулось на него.

 
Искры и звон от многочисленных столкновений наших клинков заполонили весь зал, в котором остались лишь мы двое. Именно из-за этой твари я стал убийцей отца моего друга, именно его действия привели к этому. Он и Фридрих. Фридрих и он! Ненависть стояла комом в горле и сразу же находила выход через 'Кровавый клинок'. Я знал, что Ворон силён, но предыдущие бои, где противники были слишком слабы, усыпили мою бдительность. Я ошибочно думал, что могу одолеть кого угодно лишь своей силой и яростью. Парировав его очередной удар, я мгновенно создал 'Огненный клинок', пытаясь завершить бой одним ударом, но на месте его отсутствующей руки образовалась новая, теневая; в ней резко материализовался кинжал, который он тут же бросил в меня. Всё, что я успел — не подставить жизненно важных органов под удар. Кинжал легко вошёл в моё тело. Ворон ударил меня ногой в живот, и я отлетел к дальней стене, а после упал на пол. Благодаря имеющимся навыкам удар о стену не нанёс существенных повреждений, но в глазах на миг помутилось. Придя в себя, я вынул кинжал из своего живота и, с разрывающей грудь злобой, уставился на Ворона, который уже летел в мою сторону. Я быстро искал варианты, но тут мою голову будто бы прошила молния.

Деревья и лесная дорога, группа воинов с красными нашивками и герой войны, идущий во главе. Его всё те же красные доспехи и глаза сильно резонировали с белыми волосами. Вокруг царила благодать. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветви деревьев, должны были заставлять радоваться каждого, кто идёт этой дорогой, но вся процессия шла понуро, источая мрачную ауру. Из-за деревьев начали потихоньку проступать сельские домики. Воин подошёл к старику, который молча сидел на лавке возле колодца.

— Кодовое слово — «Эрика», — безэмоционально и потерянно произнёс он.

— О-о, вы не должны этого говорить, господин Велдис, — с сожалением в голосе сказал старик и начал доставать что-то из кармана.

Наваждение исчезло. «Навык 'Владение мечом 4 ур.' получен». В этот самый момент я понял, как отразить удар Ворона. Мои движение стали плавнее, точнее, увереннее. Такого уровня фехтования я не видел ни у кого. И этим уровнем обладал я. Он отпрыгнул и еле слышно прошептал: 

— 'Тьма Пустоты'.

Из его тела во все стороны начала быстро распространяться тёмно-красная дымка, которая через три секунды окутала весь зал. Время действия 'Убийцы' подходило к концу. Я вызвал 'Огненный клинок' и сразу же услышал резкий режущий звук справа. Минуту назад мне бы такого не удалось, но теперь я отбил эту атаку и пустил в сторону удаляющегося звона, что всё ещё распространялся по клинку противника после столкновения с моим, 'Огненный вихрь', который, в отличие от простого применения 'Пожара', был достаточно стремительным, чтобы догнать врага благодаря 'Вихрю 1 ур.'. Спустя три такие комбинации и отражения нескольких кинжалов тьма, что окружала меня, дрогнула и рассеялась. В десяти метрах стоял Ворон.

— Ты такой же, как он…

Теперь он тяжело дышал сквозь маску, а кровь из недостающей руки почти перестала литься. У всех есть свои пределы. Я побежал в его сторону, он — в мою. Его медленный колющий удар оставил на моём виске царапину, а мой клинок, задержавшись на секунду у левой части его туловища, резко скользнул и практически наполовину разрезал тело. Ворон, стоящий за моей спиной, упал на колени и обронил последние слова в своей жизни:

— Если… встретишься с королём… — он делал паузы между словами, — скажи, что я, как его старый друг… прошу прощения за то, что не смогу вернуться. И… что я выполнил задание… Пусть позаботится о… Э…

Послышался глухой звук падения тела на пол. Хоть я и не получил критических ранений, но каждый мускул гудел, а в глазах двоилось. Я терял кровь так же, как Ворон. Всё, что я успел сделать до того момента, когда сознание покинуло меня, — это обмотать вокруг туловища зачарованный бинт и дойти к ближайшей стене.

 
 

— …ошу, очнись, пожалуйста… — привёл меня в чувство голос.

Я открыл глаза и обнаружил перед собой Аяне и Карсейна. Девушка увидела, что я жив, и бросилась обнимать.

— Мы победили? — задал я главный вопрос.

— Да, но потери слишком велики, — Сейн взглянул на тело Брандта, лежащее поодаль.

— Ворон был предателем всё это время, служа только Фридриху. Даже назвал того королём.

— Ты смог победить его в одиночку? — он удивлённо взглянул на меня.

— Орро убил Брандта… — проигнорировав вопрос, ответил я.

В глазах Карсейна вспыхнула ярость, но так же быстро и исчезла.

— Что же, убийца убил убийцу — всё закономерно, — его голос совсем незаметно дрогнул. — В любом случае, проблема решена. Моя миссия здесь завершена, потому я ухожу, а тебе нужно поговорить с Лионом. Но Орро ещё дышит, хотя ему не долго осталось. Я заберу его тело.

— Нет, — я схватил его за запястье. — Я сам разберусь.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, долго вспоминая и оценивая что-то. Затем понимающе кивнул и покинул полуразрушенный зал Тондала. На мой вопросительный взгляд, касающийся Лиона, Аяна лишь опустила голову.

 
Рана на животе совсем зажила благодаря зачарованному бинту и 'Кольцу с камнем красной слезы'. Мы вышли из замка, и яркие солнечные лучи ударили мне в глаза. Двор был усеян трупами «воронов» и рыцарей Линдена, снег на вершинах блестел ярче, чем в любой из дней, проведённых здесь мной раньше, а раненые кричали от боли, когда их раны зашивали или ампутировали конечности, которые теперь крепились к телу лишь благодаря окровавленной коже. Мы застали Лиона, склонившегося над чем-то.

— Лион, ты в порядке? — я положил ему руку на плечо, а через секунду, готов поспорить, мои зрачки расширились от липкого чувства страха — страха не за себя, но за моего товарища, что с видом, который мог вызвать чувство грусти у самых суровых гномов севера, сжимал руку своей сестры.

Лейни совсем не двигалась. Рядом валялись две пустые колбы от зелий жизненной энергии. Из горла одной капали остатки кроваво-красной жидкости. Мне понадобилось ровно три секунды, чтобы преодолеть оцепенение, взять себя в руки и заметить четыре колющие раны на теле девушки.

— Она мертва, Рейн, — дрожащим голосом тихо проговорил Лион.

Я никогда не слышал, чтобы этот вечно исполненный позитива парень говорил так… отчаянно? Он продолжал крепко сжимать руку Лейни, будто хватаясь за последнюю надежду — надежду, что её ещё возможно спасти. Его слова стали тому подтверждением.

— Может, есть какая-нибудь магия воскрешения? — он с упованием смотрел на меня и Аяне. — Оживления? Должна ведь быть, должна…

— Может быть, она действительно где-то есть, Лион. Я бы многое отдал для того, чтобы она сейчас была здесь, но ты сам знаешь ответ…

Лион разом расслабил мышцы шеи, и его голова подалась вперёд, немного качнувшись.

Неожиданно рядом с нами активировался один из телепортов, и из него постепенно вышло пятнадцать человек. Один выделялся среди остальных: серебристые, относительно короткие волосы, чёрные глаза, которые мне напомнили глаза человека, что остался в главном зале замка, и бледная кожа. Он был облачён в красивые чёрные кожаные доспехи, на фоне которых выделялся довольно простой клинок. Он окинул всю собравшуюся толпу взглядом и задал совсем внезапный для меня вопрос:

— Где мой отец? — голос парня не был грозным, высоким или низким.

Этот голос был обычным голосом обычного молодого человека, значительно резонировавшим с голосом Брандта.

 
Когда парень зашёл в зал, я последовал за ним, но меня остановили два «ворона», прибывшие с ним, что остались у входа.

— Я был с Брандтом, когда тот умер. Думаю, что его сын захочет узнать подробности.

Они переглянулись.

— Здесь свидетель, господин! — крикнул один из них.

— Пусть войдёт, — послышался голос из зала.

Человек стоял над телом уже бывшего главы «Чёрных воронов». Его правая рука устремилась к лицу, будто вытирая грязь, а потом он обернулся ко мне.

— Ты не из «наших». Кто ты? — строго спросил он.

— Я недолго состоял в этой организации, лично упражнялся в фехтовании с, по всей видимости, твоим отцом и покинул её в конце весны.

— Почему?

— По совместному заданию Брандта и Фридриха, — уверенно ответил я.

— Как умер мой отец?

Разговор резко стал казаться мне допросом. Парень имел на этой право.

— Вон то тело — Орро, человек, который работал на «воронов», но сегодня предал и подло убил твоего отца, ударив в спину. Вот то тело — Ворон, ещё один предатель, мечник уровня Брандта.

— И кто же убил этих двоих?

— Я. Но первый пока ещё жив.

Парень, поняв что-то, не стал мешать мне, когда я направился к Орро, который только что пришёл в чувство. Не стал мешать мне, когда Орро кричал от боли.

— Когда-то я поклялся, что убью тебя, урод! Убийца Шелли, Рейджи, Йогруна, — злобно говори я. — Думаешь, я забыл то, что ты совершил? Думаешь, простил тебя? Ты предал Брандта, который доверял тебе!

Удар следовал за ударом, и лицо человека, в итоге, превратилось в нечто крайне неприглядное.

— Я не хотел убивать Брандта, — его слова было трудно разобрать. — Уговор, чтобы спастись вместе с… Вы не знаете их силы. Простите! — почти просвистел он.

Зубы валялись на полу, глаза, скрывающиеся за гематомами, на самом деле уже вытекли. Когда я снова замахнулся, Орро уже не дышал. Я жалел лишь о том, что не сделал этого раньше. Может быть, и Брандт был бы жив… В душе кипела злоба и чувство вины. Молодой парень выдержал паузу, задумчиво взглянул на меня и попросил, а скорее приказал, рассказать о произошедшем ещё раз и подробнее. Я снял с пальца Орро то злосчастное кольцо с красным камнем и начал рассказ.

 
Спустя полчаса мы оба покинули зал. Артис, так его звали, нёс в руках тело своего отца, я же шёл немного позади. По рядам «воронов» пробежал взволнованный шёпот, а спустя несколько мгновений все они стояли на одном колене перед новым главой «Чёрных воронов», демонстрируя, что никто не претендует на это место. Артис отдал тело своего отца в руки подчинённых, чтобы приготовить его для последнего пути, а сам легко запрыгнул на невысокий деревянный навес, который в данный момент служил сценой.

— Прежде всего, — громко произнёс парень, — я хочу извиниться перед всеми вами за то, что меня не было с вами в этом бою!

Он низко поклонился и продолжил. Все члены организации выжидающе смотрели на него. Аяна и Лион, стоявшие рядом со мной, так же слушали парня. Хотя взгляд Лиона было сложно понять.

— К сожалению, я получил известие об угрозе слишком поздно, потому не успел сразиться с вами бок о бок. Это разочаровывает меня. Однако я знаю, что такая возможность мне ещё выпадет.

Все вопросительно смотрели на Артиса.

— Я, сын Брандта, величайшего лидера «Чёрных воронов», человека, который привёл всех нас к теневому величию, клянусь себе и всем вам, что нынешнее правящее сословие Азурии будет уничтожено! Каждый из них почувствует наш гнев в последние моменты своих жалких жизней. Мы отомстим не только за моего отца, но и за ваших товарищей, что пали сегодня! — Артис говорил крайне уверенно.

Кажется, у него был такой же талант оратора, как и у Фридриха.

— Но сначала я хочу спросить у каждого из вас, — сказал новый глава «Чёрных воронов», — Пойдёте ли вы за мной и вверите ли вы свои жизни в мои руки, чтобы я окрасил их кровью наших врагов?

Двор Тондала, крепости, расположившейся среди заснеженных вершин, что стала прибежищем для всякого, кто потерял себя в той жизни «внизу», разразился единогласным яростным «Да!».

 
— Я хочу попрощаться с вами, ребята, — тихо говорил Лион. — Я передал Лейни этим людям. Они сказали, что у них есть место, где она сможет сохраниться до тех пор, пока я не смогу предать её земле в семейном склепе Лорианов или…

— Мы пойдём с тобой против Фридриха, — выкрикнула Аяна. — Ты не будешь один.

— Я знаю! — повысил голос парень. — Я знаю…

Эта информация снова ввела меня в шоковое состояние.

— Мы не сможем сделать ничего сейчас. Я так слаб. Не смог помочь ей… Если бы я был таким сильным, как ты, Рейн! Я слышал, что где-то на юге есть место, позволяющее вернуть мёртвого к жизни. Пусть даже это легенда, сказка!.. Поэтому меня не будет с вами в последнем бою. Чем мести, я отдам своё сердце шансу вернуть жизнь. Я направляюсь в Коршун, в безымянную пустыню. Если всё получится, мы с Лейни однажды вернёмся к вам, — его зрачки блеснули чем-то зловеще чёрным. — Этот путь только для одного. Прощайте.

Лион был полностью разбит, и мы ничем не могли ему помочь.

— Конечно, — сказал я, немного подняв уголки рта, — ты… вы вернётесь, и мы вместе будем вас ждать в новой Азурии.

Парень слабо улыбнулся в ответ и исчез в синем свете, отправившись к самому южному телепорту Тондала, воспользовавшись амулетом убитого командира «воронов».

Смеркалось, горы вокруг теперь напоминали чёрные когти огромного монстра, который будто бы держал нас на своей ладони. Рядом со мной стояла Аяна и Артис. Мы и другие «вороны» смотрели на то, как тело Брандта плавно растворялось в огне. Я заметил, что старый меч Артиса куда-то исчез, а на его месте красовался клинок из тёмной стали, принадлежавший моему наставнику в фехтовании. Парень заметил любопытствующий взгляд.

— Я получил от него неоценимый опыт. Тебе можно доверять, верно? — он ухмыльнулся. — Теперь я достиг третьего уровня 'Владения клинком'.

— Почти как у меня, — не стал скрывать я.

— Охотно верю, иначе бы ты не смог одолеть предателей, — он улыбался, хотя мне казалось, что он ещё не до конца отошёл от шока.

 
Проведя ночь в одной из комнат Тондала, наутро мы с Аяне стояли на платформе телепорта. Нас собрался проводить весь замок.

— Рейн, Аяна, — начал Артис, — ещё раз благодарю вас и ваших друзей за то, что сражались на нашей стороне вчера. Если вам когда-нибудь что-то понадобится — отправьте мне ворона, и мы сделаем всё возможное.

— Благодарю, Артис, — сказал я. — Что «вороны» будут делать дальше?

— Пока — восстанавливать силы. Нас теперь совсем мало — двадцать процентов от первоначальных сил. Потом будет видно. Сейчас патрули находятся дальше от замка, и мы успеем приготовиться, если Линден решится на ещё одну атаку, что вряд ли.

Я кивнул Артису, а он мне. Телепорт активировался, и мы в мгновение ока перенеслись в нужное нам место, замещая морозный высокогорный воздух в наших лёгких свежим лесным.