XI

В начале апреля произошло два важных события: я достиг второго уровня 'Управления магией' и получил приглашение на одну встречу. Во время тренировки Брандт сказал мне:

— Вчера Фридрих прислал письмо. Он хочет лично встретиться с тем, кто убил короля.

— То есть со мной? — закономерно спросил я.

— Именно. Он сам прибудет сюда с помощью одного из наших телепортов.

Значит, я смогу задать ему интересующие меня вопросы.

— И ещё… — Брандт помедлил. — Я рассказал ему об искре героя. Фридрих увлекается историей и верит в произошедшее тогда, потому очень заинтересован в тебе.

— Что ж, надеюсь, я смогу получить с этого какую-то выгоду, — ответил я.

Второй уровень 'Управления магией' позволил мне использовать навык 'Пожар 1 ур.', прямо как у Аяне, во многом из-за того, что я не раз видел, как она его применяла. От 'Огненного шара 3 ур.' толку было мало, потому что мною он применялся слишком долго, а вот навык 'Огненный клинок' оказался весьма полезным. С помощью него я мог создавать пылающий меч, так что без оружия не останусь, пока мана не иссякнет. В принципе, этот клинок мог использоваться и как катализатор третьего уровня, то есть сродни красному кристаллу, а значит, он был наравне с 'Волшебной красной нитью' Шелли, но его использование тратило десять единиц маны в секунду, из-за чего пользоваться им нужно было аккуратно и расчётливо.

— А что с Вороном? — вспомнил я.

— Так же, как и месяц назад, — развёл руками Брандт. — Ничего. Я подключил все связи, но абсолютная тишина. Он всегда умел исчезать, но делал это, когда не был особо нужен, а в этот раз Ворон не окончил дело и исчез, а за ним и свиток, который мы должны были хранить до поры. Поганая ситуация.

— Кто он вообще такой? За всё время мне не удалось с ним поговорить ни разу.

Не то чтобы я горел желанием побеседовать с ним, просто Ворон будто бы избегал меня.

— Хочешь знать? Он пришёл в организацию уже после того, как мой отец умер, а я, в свою очередь, стал новым главой. Его мне порекомендовал мой давний друг Фридрих, только начавший сотрудничать с нами, к моему удивлению. Не поверишь, но тогда Ворон был во всё том же прикиде, что и сейчас. Занятно, да? — ухмыльнулся Брандт. — С того времени прошло уже больше пяти лет, а он так и остался хмурым и неразговорчивым. Разве что в навыках подрос: раньше я мог одолеть его, но сейчас вряд ли. Хоть уровень фехтования у нас одинаков, но он более опытен что ли… Да и мне всегда казалось, что помимо этого у Ворона есть ещё какой-то козырь в рукаве. И этот шрам… А, ты же не видел его без маски.

— И часто он так пропадает? — поинтересовался я.

— Бывает. За год может раза два–три, — прикинул Брандт. — У каждого члена полная свобода передвижения. Но он всегда завершал задание перед уходом, а сейчас… Ну, вышло как вышло. Ладно, время серьёзного спарринга — до первой крови. Начали!

 
Брандт неожиданно обнажил свой клинок и бросился на меня. Я тут же использовал 'Теневой рывок' ему за спину, но тот, в свою очередь, мгновенно среагировал и отбил мою атаку. Я отпрыгнул и решил протестировать новый навык в сражении.

— Огненный клинок.

В моей левой руке появился пылающий меч. Его контуры размывались пламенем, так что чёткую форму установить не удавалось, но по длине он был схож с моим 'Кровавым клинком'. Я бросился на Брандта.

— Кстати, как тебе удалось победить этого Карсейна? — парируя мои удары, спросил он. — Я слышал, что его уровень 'Владения клинком' выше твоего.

— Секрет, — ухмыльнулся я и, направив 'Огненный клинок' в сторону Брандта, добавил: — 'Пожар'!

Из клинка вырвался поток пламени и с большой скоростью направился вперёд. Внезапно над этим потоком оказался Брандт. Он рассчитал время и, когда поток исчез, приземлился на землю.

— Неплохая уловка, но я хочу видеть весь твой потенциал.

Мана заканчивалась, поэтому я убрал 'Огненный клинок' и решился использовать навык 'Кровавого клинка'.

— Хорошо. Раз сам просишь. Убийца.

Клинок приобрёл красную ауру, а мои глаза — такого цвета свечение. О свечении я узнал ещё тогда, когда впервые использовал этот навык для теста. Вообще, это свечение было не только для визуального устрашения: с ним весь мир для моих глаз приобретал красный оттенок, а живые существа немного выделялись, что, полагаю, играло роль при малом освещении или вообще его отсутствии. Мы скрестили клинки.

— Понятно теперь, как ты одолел его, — промолвил Брандт. — 'Теневые клинки'.

Над ним появилось четыре чёрных меча. Я отпрыгнул, и они тут же полетели в мою сторону. При соприкосновении с моим оружием они просто испарялись, а потому я легко уничтожил три из них, уклонившись от последнего. Тот влетел в каменную стену позади меня и, превратившись в чёрную дымку, испарился. Брандт оказался рядом слишком быстро, готовясь провести удар. Я направил свой меч, чтобы заблокировать его атаку, но в тот момент, когда наши мечи должны были соприкоснуться, его клинок прошёл сквозь мой и поцарапал мне щёку. При желании Брандт мог лишить меня головы таким ударом, но это был лишь дружеский спарринг.

— 'Владение мечом' бесспорно важно, Рей, однако лишь с ним одним дальше королевского стража не уйдёшь, — намекая на Карсейна, сказал он. — В этом их проблема с Орро: они обучались фехтованию в королевской академии и только ему. Всё, что они умеют, — хорошо махать мечом, но этого недостаточно для высшей лиги. Мой клинок, как видишь, способен проходить через материальные предметы по моему желанию. Твой — дарует тебе силу тем навыком, который ты только что деактивировал. Помимо этого мы обладаем и магией, что делает нас сильнее их обоих. В этом мире нужно иметь как можно больше спрятанных козырей, чтобы быть на вершине — запомни это.

— Запомню. Значит, ты показал не всё? — спросил я.

— Ох, не всё, — усмехнувшись, сказал Брандт. — Но и у меня не так много навыков, как хотелось бы. Увы, наша жизнь слишком коротка, чтобы освоить хотя бы пять процентов от уже известных. Но ты, Рей, с твоей скоростью обучения сможешь стать сильнее всех, если приложишь достаточно усилий. Ты ведь пришёл сюда для этого?

— Верно, — признался я. — А… Насчёт 'Теневой казни'…

— Это, как и 'Теневой рывок', подарок Ворона, — провёл пальцами по чёрным перьям в накидке мужчина. — Но навыком, который тебя интересует, он вряд ли с тобой поделится. Мне кажется, что ты ему не нравишься по какой-то причине. Только ему об этом не говори, — сейчас лидер «воронов» больше напоминал мальчишку.

— Обещаю, — еле сдержал смешок я.

Довольно улыбаясь, Брандт сказал, что ему пора заниматься важными делами, и ушёл в замок. За последний месяц мы с ним стали ближе. Возможно, придёт время, когда я смогу назвать его своим другом. Возможно. Я взмахнул мечом, собираясь продолжить тренировку, но внезапно случилось то, что уже случалось ранее — моё сознание перенеслось куда-то очень далеко.

 
На городской стене, тяжело дыша, стоял воин в красных доспехах, объятый багрово-сине-зелёным пламенем. Красные волосы, красные глаза — его внешность можно было назвать внушающей и приятной. В руках он сжимал странный клинок: он походил на двуручный по размеру, однако воин легко держал его в одной руке. Должно быть, сила этого человека была выше восьмидесяти единиц, потому что при сорока единицах я уже практически перестал ощущать вес 'Кровавого клинка'. Его меч будто был выкован из странного тёмно-голубого кристалла и немного светился изнутри. Только сейчас я заметил впереди огромного израненного дракона, покрытого чёрной чешуёй. Кажется, у него отсутствовал левый глаз.

— 'Божественная сила', — крикнул кто-то сзади.

Меч воина в красных доспехах озарился золотым светом.

— 'Небесная молния', — крикнул кто-то слева.

Жёлтая молния понеслась в сторону дракона и попала где-то на уровне его груди. Тот зарычал и, открыв пасть, из которой бурлило чёрное пламя, по всей видимости, собирался направить его в мою сторону.

— За всё, что натворил, за обман, который принёс с собою, Карионикс, — сжал зубы мечник, — ты умрёшь прямо здесь!

Воин немного присел, а затем, резко оттолкнувшись, прыгнул прямо в сторону дракона. Тот попытался отбиться когтистой лапой, но их скорости были несравнимы. Я увидел, что то место, куда попала молния, дымилось, будучи лишённым чешуи. И именно туда попал меч воина. Дракон громко зарычал, испуская в небо столб чёрного пламени из своей пасти, и начал падать. Воин отпрыгнул обратно на стену. Я видел, как дракон замер у подножия стены и больше не поднимался. Внизу, под городскими воротами, шёл ожесточённый бой. Там дрались солдаты в доспехах, явно плохо обученные крестьяне и человекоподобные существа с рогами.

«Демоны», — пронеслось в голове.

Так же внезапно, как и появилось, видение исчезло.

 
«Навык 'Владение мечом 3 ур.' получен» — гласило уведомление. Наконец-то я достиг его! Радость новообретённого навыка чуть не заставила меня подпрыгнуть. Остаток дня я провёл, разучивая новые приёмы, которые теперь знал. Завтра мне предстояла встреча с Фридрихом. Жизнь — забавная штука: сегодня ты влачишь существование в небольшом городке, а завтра встречаешься с самим теневым королём всей Азурии. Случилось ли это из-за моих стараний или к этому привела меня судьба — неизвестно, но хотелось бы всё же однажды узнать ответ на этот вопрос.
 

Я постучал в дверь кабинета главы «Чёрных воронов», где и должна была проходить наша встреча. Внутри находился Брандт и, как можно предположить, Фридрих. Он был одет как настоящий аристократ: фиолетовый костюм, схожий с костюмом его брата, которого я убил, украшенная драгоценностями рукоять клинка, что висел на поясе, светло-синий берет на голове, длинные тёмные волосы и фиолетовый плащ, на котором я смог увидеть герб, потому что лорд стоял ко мне спиной.

— А-а, должно быть это тот самый парень, который, взяв на душу тяжкий грех, прорубил своим клинком будущее для королевства! — улыбаясь, сказал аристократ. — Очень рад встрече. Я, лорд Фридрих Ленджер, радушно приветствую тебя.

— Благодарю вас, лорд Фридрих, — ответил я.

— О, нет-нет, не подумай! — грациозно взмахнул рукой он. — Такая важная персона имеет полноценное право обращаться ко мне на «ты».

Если честно, то я был готов увидеть здесь кровожадного и жестокого лорда, что готов уничтожить любого ради своих не менее жестоких целей, однако этот мужчина, которому я могу дать от силы лет тридцать пять, совершенно не выглядел таким. Встреть его на улице — ни за что бы не подумал о нём в данном ключе. А ведь именно он заказчик всех этих убийств.

— Хорошо, лорд Фридрих, — начал я. — Ты встретил меня. Что дальше?

— Изначально, я хотел лишь отблагодарить тебя лично, выпить пятидесятилетнего вина из погребов Тондала и за сим распрощаться, — мастерски управляясь словом, говорил лорд, — однако вчера мне стал известен один значимый факт, который превзошёл даже смерть короля Аарона. Догадываешься?

— О так называемой искре? — предположил я.

— Браво, твои аналитические навыки превосходны! — ничуть не глумясь, произнёс аристократ. — Ты — прибывший, который всего за полгода освоил два основополагающих навыка. И не просто освоил, а достиг второго уровня в каждом из них. Стоит ли говорить, что это просто невозможно?

— Поправка, вчера вечером его уровень 'Владения мечом' стал равняться третьему, — вмешался Брандт.

Я хотел использовать эту информацию как козырь, но, похоже, не выйдет. По всей видимости, Брандт безоговорочно доверял Фридриху, раз так легко сообщил об этом. Ленджер взглянул на меня с удивлением.

— Правда? — восхищенно спросил он.

— Я лично проверил в спарринге, — сообщил глава. — Он утром, и он вечером — два разных мечника. Боюсь, что если он наберётся ещё немного опыта, то сможет конкурировать и со мной.

— Как чудесно! — резко хлопнул в ладоши Фридрих. — Потому, не считая подарка, у меня к тебе, Рей, есть замечательное предложение.

— Какое же? — спросил я.

— Ты станешь личным стражем принца Карла, который вскоре приобретёт статус короля всей Азурии, — улыбаясь, говорил он. — Вы подружитесь, я уверен. Мне крайне необходимо, чтобы принц был в надёжных руках — твоих руках, понимаешь?

— И ты доверишь это дело незнакомцу вроде меня? — удивился я.

— Несомненно, да. У тебя будет работа с достойным жалованием. Ах, да, — сказал лорд, вспомнив что-то. — Ещё и сам титул — королевский страж. Он подарит тебе новые, удивительные возможности.

— Это что-то вроде телохранителя?

— Телохранителя? — немного неуклюже переспросил Фридрих.

— Ну, тот, кто защищает определённого человека, является его телохранителем. От слов «хранить» и «тело», — весьма развёрнуто пояснил я.

Фридрих материализовал в руке личный блокнот, обитый фиолетовым бархатом — не чета простеньким волшебным блокнотам прибывших, — затем ручку и что-то записал в нём.

— Продолжим, — вернув предметы обратно, сказал он. — Ты согласен? И пока ты не ответил, тебе стоит знать ещё кое-что: некая Аяна вчера стала преподавателем главной столичной магической академии. Конечно, простолюдина в преподавательский состав бы не включили, но я настоял. Полагаю, она тебе небезразлична…

— Угроза? — быстро спросил я.

— Отнюдь, Рей, — замахал руками лорд. — Я тебе не враг. Вам не враг. Ты не дал мне договорить. Из-за того, что ты переедешь жить в Линден, вы сможете чаще видеться, понимаешь?

Я немного остыл. Пора бы отринуть предубеждения насчёт Фридриха.

— Да, извиняюсь.

— Ха-ха, ничего-ничего, — дружелюбно засмеялся Фридрих, подойдя и похлопав меня по плечу. — Вот мой подарок.

У него в руке появилось кольцо с красным камнем.

— С ним тебе не нужны зачарованные бинты. Даже серьёзные раны будут заживать довольно быстро. Теперь оно твоё, возьми, — не прекращая улыбаться, сказал он.

Я взял кольцо и осмотрел: «'Кольцо с камнем красной слезы (уникальное)': дарует существенное усиление физической регенерации; прочность 50/50. "За последнюю слезу, что ты пролила"». Повертев туда-сюда эту крайне полезную вещицу, я надел его на мизинец левой руки, и внезапно от вчерашнего пореза на щеке пошёл лёгкий дым, после чего я взглянул в зеркало, что висело слева от картины, где был изображён Тондал, чтобы убедиться в том, что он действительно пропал.

— Видишь? — сказал Фридрих. — Хороший подарок, да? Что скажешь насчёт моего предложения?

— Полагаю, это не то предложение, от которого можно отказаться?

— Не делай из меня какого-то злого лорда-манипулятора, — обиженно произнёс он.

— Сначала я хочу задать вопрос, — сказал я, наконец дождавшись момента, когда узнаю правду.

— Что ж, задавай, Рей, — кивнув, ответил лорд.

— Ради чего вы готовы пожертвовать собственной семьёй, лорд Фридрих?

— О, это ключевое действие, без которого ваше нападение было бы встречено куда большим сопротивлением, а король, весьма вероятно, остался бы жив.

— Ты не ответил на вопрос.

— Ради защиты королевства, конечно, — просто сказал он, но мне показалось, что за его улыбкой скрывалась большая недосказанность.

— Кажется, кроме вас, королевству пока никто не угрожает, — смело заявил я.

— Я понимаю твоё негодование: тебе пришлось отнимать жизни невинных людей, взять на душу грех убийства самого короля Азурии, но ты даже не знаешь, зачем сделал это. Я расскажу, Рей. И тебе, и Брандту, ведь вы можете стать хорошими союзниками в предстоящей войне.

— Войне? — одновременно со мной спросил Брандт.

— Точно, грядёт война, — мрачно сказал Фридрих. — Вы знаете, что помимо расы демонов существовала и раса полудемонов? Они ничем не отличались от людей. Разве что их кожа была немного темнее, небольшие клыки во рту, а физическая сила раза в полтора превышала человеческую. Но их всё равно заклеймили сообщниками демонов, что развязали Великую войну 500 лет назад. Однако, в отличие от демонов, они, будучи невиновными, бежали за Драконьи горы и живут там до сих пор. До недавнего времени все думали, что на этот факт можно махнуть рукой, но Ворон, единственный из всех, кого я знаю, кто имеет право говорить с драконами, по моему приказу регулярно отправлялся к Драконьим горам, чтобы узнать детали. И знаешь, что ему рассказывали драконы? Полудемоны не первый год куют кирасы, создают оружие, тренируются в обращении с магией. Иными словами, готовятся к войне. Только вот с той стороны нет врагов, потому что то — земля драконов. Догадываетесь, в какую они пойдут сторону? Бывший король не признавал угрозы, потому и заплатил жизнью за это. Остальные же, имеющие власть, категоричны в вопросах войны, пока враг не окажется у ворот. Моя семья… Она просто мешала выполнению плана. Слишком правильные, чистые. Пойми, я — аристократ, я — дворянин, я не воин. Я лишь плету интриги, хожу на торжественные приёмы, наслаждаюсь данной мне жизнью. А теперь появились те, кто может это всё разрушить, поэтому нам нужно готовиться к войне. Именно такой будет политика нового короля Карла, которого, я уверен, в будущем прозовут Великим.

— Почему ты сразу не сказал о Вороне? — раздраженно спросил Брандт. — Он не выполнил задание, к тому же твой свиток пропал вместе с ним! Ты ведь сам его порекомендовал мне!

— Не кипятись, — отмахнулся Фридрих. — Это дело не требовало отлагательств и было важнее убийства какого-то старого короля. А свиток Ворон успешно передал мне, не беспокойся. Вы бы справились в любом случае, так что оставь беспочвенные переживания.

— Странный ход, — заметил я. — Ты что-то не договариваешь. Я не буду работать с тем, кто что-то скрывает от меня.

— Ой, да ладно тебе, парень, — засмеялся лорд. — Ладно-ладно. Драконы не часто удостаивают вниманием обычных людей, а я узнал о возможности очередной аудиенции как раз в тот момент, когда проводилась операция «Новый Линден». Увы, Ворона перехватил мой человек, и ему пришлось спешить к границе Азурии, а вам — убивать короля. Хочешь, чтобы я доплатил, Брандт? — с долей небольшой иронии спросил Фридрих.

Я заметил, что последней фразой он хотел скорее сменить тему. Всё же он до сих пор что-то утаивал от нас, но карабкаться за эту трёхслойную стену полулжи я уже не намеревался. Если человек его положения настолько желает утаить нечто — лучше этого и вовсе не касаться.

— В этом нет нужды, — уже спокойнее сказал глава. — Я всё понял.

— Ну, наконец-то все наши разногласия решены, а точки расставлены, — выдохнул лорд. — Ты согласен, Рей?

Я взглянул на Брандта. Тот незаметно кивнул.

— Да.

— Отлично, тогда скоро выступаем. Сходи к вашему портному и смени одежду, — довольно ответил Фридрих. — Я оставил все необходимые материалы у него. Негоже будет явится в столицу в одеяниях «Чёрных воронов», ха-ха-ха.

 
Новая одежда не сильно отличалась от старой, но всё же теперь я не выглядел так подозрительно: плащ с капюшоном отняли, выдали тёмные кожаные доспехи вместе с сапогами и перчатками. С ними исчезла и способность 'Теневой рывок', о чём я очень сожалел, зато новая броня давала 'Сопротивление физическому урону 1 ур.' и 'Сопротивление магии 1 ур.'.

 
Теперь уже я стоял на площадке для телепортации. Слева находился довольный Фридрих, а Брандт провожал нас.

— Смотри не натвори дел в столице, — с добротой сказал он. — Ещё увидимся.

Я кивнул, и синее пламя объяло меня. Покидать место, где я прожил несколько месяцев, было жаль, но такое всегда происходит, как только к чему-то попривыкнешь. Этот период тоски нужно лишь переждать. 

На другой стороне нас ожидала карета, в которую были запряжены два гнедых коня, а рядом стояло несколько стражников. Поводья лязгнули, что ненароком вернуло меня в день, когда я бросил Карсейна и отправился вместе с Орро и Вороном в Тондал. Этот звук ознаменовал начало новой главы моей жизни.