V

Отворив дверь «Рибеса», моему взору предстало неисчислимое множество кружащихся снежинок, мерно падающих с неба. Зима, наконец, взяла свои права. Как ни странно, а такой праздник, как Новый год, присутствовал и в этом мире. И не только он: Рождество, Валентинов день и другие — они в точности повторяли праздники, которые существовали в мире прибывших. На улице дети играли в снежки, взрослые же, по обычаю, были заняты приготовлениями к торжеству, а именно украшением собственных домов, заведений и улиц соответствующей атрибутикой. На площади опытные торговцы уже развернули небольшие навесы, где с удовольствием продавали товары по завышенным ценам. Там был и подсолнечный мёд, заготовленный с осени, разнообразной формы леденцы, что в слезах выпрашивали дети у родителей, на пробу которых у меня не было желания и времени, а также невысокие ёлочки, которые должны стоять в каждом доме, ведь именно под ними утром дети обнаружат свои долгожданные подарки. Здесь царила атмосфера счастья и радости, завлекая всё больше людей. Отсутствовал лишь один элемент, зато какой — главная ель, что всенепременно должна стоять в центре площади. Как раз это было моим заданием. Вернее, я вместе с несколькими людьми буду охранять группу лесорубов. Цель проста: сопроводить их до отмеченной ели, подождать, пока её срубят, и успешно вернуться в город. Обычно на такое дело не брали посторонних, да вот только прошлая группа исчезла. Собственно, именно из-за этого на площади ещё не красовалось высокое и украшенное рождественское дерево.

 
*Наёмничество практически не было знакомо этому миру. Основную работу, связанную с насилием, выполняли исключительно стражники и члены гильдии авантюристов. Как раз в последнюю вошло большое множество прибывших, что сняли ограничение. Но последняя экстраординарная ситуация, которая обернулась, как предполагали, гибелью не только лесорубов, но и авантюристов, заставила власти города пойти на компромиссы и привлечь наёмников. Так как вылазка была признана опасной, платили хорошо — этот аргумент стал для меня решающим.*

 
С того дня у пещеры прошёл месяц. Большую часть времени я пропадал в лесу, поднимая свой уровень. В этом очень помогала 'Волшебная красная нить'. Этой нитью Шелли обычно заплетала волосы. Предмет был довольно редким, поэтому я решил его взять в тот день. Конечно, он служил и некой памятью. Нить позволяла использовать заклинания, являясь катализатором, усиливая их на 30%, сродни красному кристаллу. Торговцы в магических лавках отдали бы за неё по меньшей мере 50 серебряных монет. Столько же платили за текущее задание сопровождения. Нить была завязана на моём правом запястье и спрятана под рукавом серого плаща, который имел отличные согревающие свойства, да и выглядел хорошо. Также пришлось купить чёрные утеплённые штаны и сапоги. Последним приобретением стало 'Пространственное кольцо 1 ур.'. Оно вмещало около пяти килограммов веса. Достаточно надеть его на палец, поднять руку в сторону предмета и подумать о его перемещении в кольцо — так мне его свойства объяснил заведующий лавкой. Благодаря этому больше не было надобности таскать сумку и ножны для меча, что сковывали движение.

 
У главных ворот уже собрался отряд.

— А вот и опоздавший. Здоров, — мне протянул руку мужчина лет тридцати.

— Приветствую, — пожимая его руку, сказал я.

— Так, все в сборе. Выдвигаемся! — немного раздражённо крикнул гном, по совместительству глава лесорубов.

Да уж, нечасто здесь можно было увидеть гномов. Если вспомнить о знаниях, что мы получили, прибыв сюда, то, кроме людей, здесь проживали гномы и эльфы. Первые обычно трудились в шахтах на севере, где практически всегда лежал снег, но не брезговали искать иную работу на земле людей. Никаких особых предрассудков к ним никто не проявлял, так как их наличие давно стало чем-то обыденным. Вторые предпочитали более закрытый образ жизни. Их владения, королевство Уораэлион, располагались на востоке. Конечно, они иногда посещали Азурию, но значительно реже. Люди считали их слишком гордыми для подобного. А гордыня исходила из жизненного цикла, исчисляемого веками. Хотя я думаю, что большинство эльфов такими не являлись. Просто какой-либо надобности сюда соваться у них не было.

 
Мы довольно быстро шагали по лесу. Свежевыпавший снег приятно хрустел под ногами, а я радовался приобретённому плащу, который меня хорошо согревал, смотря на некоторых трясущихся от холода ребят. Видимо, не рассчитывали, что за городом, где нет высоких каменных стен, ограждающих от ветра, температура будет ниже. Но ничего странного нет: большинство были прибывшими, а значит, для них это была первая зима в этом мире.

— Привет, тебя как зовут? — ко мне подошёл парень с ярко-красными волосами.

— Рей. Меня зовут Рей.

— Приятно, Рей. Как думаешь, что случилось с прошлой группой?

— Понятия не имею. Возможно, 'Снежные волки‘ растерзали, возможно, 'Огры' или 'Хобгоблины' напали.

Первые были седьмого уровня, вторые — девятого, а третьи — шестого. На них я последнее время охотился, так как обычные гоблины и другие низшие лесные обитатели стали приносить слишком мало опыта.

— Нет, вряд ли. Они не были настолько слабыми, чтобы помереть от таких монстров. Хотя, если тварей было много, тогда возможно, — задумчиво произнёс парень.

— Тебя-то как зовут? — раз он хочет беседы, то почему бы и нет.

— Меня Лион зовут. В гильдии сказали, что много заплатят, потому решил пойти. Зимой каждая монета на счету, сам знаешь.

Я не знал.

— Ага. Слабые монстры уходят в глубь леса, а сильные, наоборот, выбираются поближе, так что охотиться почти не на кого, поэтому приходится выискивать снежных волков и тщательно избегать других тварей.

Всё сказанное было лишь предположением.

— Точно. Так ты не прибывший, оказывается?

— Прибывший. Просто понимаю, как это — выживать на гроши.

— Ох, вот как. Рад, что понимаешь меня. Но по твоей экипировке не скажешь.

— По твоей тоже, — заметил я. — Последнее время доход вырос, потому больше не бедствую.

— Повезло-повезло. О, кажется, пришли, — Лион показал пальцем вперёд.

Пред нами стояла высокая, метров пятнадцать, ель. Именно за ней мы явились сюда.

— Та-а-ак, начинаем! — крикнул гном-глава.

Отряд лесорубов принялся доставать топоры, длинные пилы и подходить к дереву, а группа сопровождения стала патрулировать местность, чем занялся и я.

 
Мерные звуки ударов лесорубов стали тише, стоило лишь немного отдалиться. В лесу было абсолютно спокойно. Никакого постороннего шума. Собственно, как и следов первой группы. Прошло минут пятнадцать, и, как только я захотел возвращаться, сзади послышались шаги.

— Это ведь ты тот парень из Пещеры сотни камней? Собственноручно победить 'Голема-стража', выволочь три трупа и сбежать от босса. Впечатляет!

Я обернулся на голос. Источником служил руководитель команды лесорубов.

— Угадали.

— Ха-ха, я — Грухт. Тебя, как слышал, Рей назвали. Будем знакомы.

Гном был одет в длинное кожаное коричневое пальто, за которым скрывались широкие штаны и высокие сапоги. Длинные волосы и борода имели рыжий цвет. На голове расположилась меховая шапка, прикрывающая уши.

— Мне тоже.

— Там и мой друг погиб, — лицо Грухта приобрело выражение лёгкой печали.

— Сочувствую. Я никак не мог вытащить остальных.

— Да ничего страшного. У нас всё просто: гном есть гном, труп есть труп. Пусть его хоть собаки растаскают.

— Мне нравится твоя практичность, Грухт.

— Хо-хо, редко встретишь таких, как ты, — он был искренне удивлён. — Думаю, в будущем, если выберешься в столицу, с тобой можно будет вести дела. Возьму на заметку.

— Благодарю. Не сочтите грубостью, но у вашего друга не было при себе чего-то странного, необычного? Может, он вёл себя как-то «не так»?

Такую возможность упускать нельзя.

— Хм, дай подумать… — гном задумался, подняв руку к бороде и начав её чесать. — Кажется, припоминаю. Недавно…

Он не успел договорить, как внезапно со стороны ели послышались громкие голоса, а после прозвучал горн, призывающий всех членов группы сопровождения собраться, а отряд лесорубов, наоборот, должен был отступить.

— Кажется, нужно бежать, — изрёк Грухт.

— Да, я пошёл.

— Нет уж. Пойду с тобой. Хочу собственными глазами увидеть, что там.

«Отговаривать его бесполезно», — сразу понял я.

— Хорошо, идём.

 
Я быстро бежал по снежным сугробам, а гном, как ни странно, не отставал. Деревья начали расходиться, когда мы увидели наш отряд.

— Что случилось? — спросил глава.

— Вам нельзя здесь находиться, убегайте! — крикнул один из отряда.

— Захлопни пасть и докладывай, салага! — такое поведение не было странным не только для Грухта, но и для гномов в принципе — такие уж они прямолинейные и нетерпеливые.

— Леший! На нас напал леший!

Сразу после этих слов со стороны, откуда только что выбежало два участника группы сопровождения, раздался треск веток и шуршание снега. Остальные ещё не видели, но мой навык 'Анализ' подсказал: 'Леший 15 ур. (редкий)'. Выше восьмого уровня у нас почти никого не было. Такой был исключительно у меня и, насколько я мог предположить, ещё трёх членов отряда. Выбор прост: бежать или драться?
 

Кажется, все были в растерянности от такого поворота. Пропажу прошлого рейда списывали на стаю монстров или бандитов, но никак не на крайне редко встречаемого, тем более зимой, лешего. Пора брать ситуацию под контроль.

— Леший… Кто ниже девятого уровня — назад. Остальные — готовимся.

В обычной ситуации простого наёмника вряд ли бы стали слушаться, но у них просто не было выбора. Количество охотников резко уменьшилось. Рядом остался лишь парень, с которым я болтал по дороге, мужчина, что встретил меня первым у ворот, и Грухт. Свой уровень, у кого он имелся, люди просто так не раскрывали. Даже с помощью 'Анализа' я не мог видеть его. Полагаю, что мои временные соратники более-менее смогли соотнести свои силы с уровнем прибывших.

— Раньше я был охотником, хотя быстро свернул с этой тропы. Но толк от меня будет, — сказал гном.

— Не сомневаюсь. Лион, вижу, у тебя лук. В арьергард! Грухт, обходишь слева, я — справа. Ты пойдёшь центральным и атакуешь первым, — сказал я мужчине, на что он кивнул. — Начинаем!

 
Леший представлял из себя трёхметровое гуманоидное ожившее дерево. Практически каждый лес имел своего хранителя, часто нескольких. Собственно, он им и являлся. Длинные руки переходили в четыре острых «пальца», которыми тварь едва заметно шевелила. Мужчина нанёс удар двуручным мечом, но леший, на удивление, ловко заблокировал его своей рукой и, махнув ею, откинул атакующего. Пользуясь «окном», ударил гном, вгоняя большой топор ему прямо в область поясницы. Монстр дёрнулся, собираясь ударить в ответ, но Грухт вовремя отскочил. Теперь я точно осознал, что он не так прост. Своим третьим выстрелом Лион попал лешему в глаз, вызвав бурную реакцию у последнего. Я материализовал меч в правой руке и с разворота отрубил твари руку, а после использовал 'Быстрый огненный шар', прижигая место удара.

 
*'Быстрый огненный шар' был мною получен как скрытый навык. Я часто использовал 'Огненный шар 1 ур.', так как тот создавался быстрее, чем фаербол второго уровня. Потому недавно всплыло сообщение: «Мастерство 'Огненного шара 1 ур.' достигло максимального уровня. Получен "вечный аналог" 'Быстрый огненный шар'». «Вечный аналог» отличался тем, что не имел уровней прокачки, а усиленно скалировался от интеллекта. Следовательно, это умение всегда будет актуально. 'Владение мечом' же так и не повысилось в уровне, сколько бы я ни сражался. Мне не было с кем себя сравнивать, потому я не могу давать отчёт о том, насколько быстрыми темпами росли мои навыки.*

 
— Ты знаешь о регенерации лешего? — удивлённо спросил мужчина.

— Потом поболтаете! — крикнул Грухт с левого фланга.

Сражение продолжалось до тех пор, пока леший не остался без конечностей вовсе. Бой оказался легче, чем мне представлялось, хотя остальные, исключая задавшего мне вопрос мужчины, тяжело дышали.

 
— Итак, кто его добьёт? — поинтересовался Лион.

Действительно. Формально мы не были в отряде, а это означало, что всю награду получит только тот, кто нанесёт последний удар. Тем временем мои подозрения насчёт мечника подтвердились, когда тот сделал шаг вперёд. Я ринулся к лешему, и мой меч легко пронзил голову монстра. «Вы получили 20 тысяч единиц опыта за убийство 'Лешего 15 ур. (редкий)'». «Уровень повышен». «Первая ячейка таланта разблокирована». «Навык 'Владение мечом 2 ур.' получен». Внезапно поток мыслей пронёсся в моей голове: там были различные приёмы с клинком, сцены битв огромных армий, включавших, кроме людей, странных рогатых монстров, и кто-то в красных доспехах, стоящий вдалеке. Таким образом мной были усвоены знания, которые делали из меня уже довольно хорошего мечника. Но радоваться ещё рано.

— Ты чего это? — возмутился Лион.

— Кто успел, тот успел, — разводя руками, легко ответил я. — Привыкай.

Мужчина пристально смотрел на меня, а после тихо спросил:

— Можем отойти поговорить?

— Конечно, только соберу ресурсы.

Я поднял руку над телом Лешего и, используя навык 'Сбор 2 ур.', извлёк из него 'Волшебную древесину x3' и ‘Среднюю магическую эссенцию'. Они сразу перенеслись в моё кольцо, поэтому никто не увидел полученное мною.

— Что там хоть было? — Лион выглядел грустным.

Мужчина время от времени кидал на него любопытные взгляды, будто они уже где-то встречались, хотя парень не подавал виду.

— Потом расскажу. Идём, — я посмотрел на мечника.

Он кивнул, и мы двинулись в чащу, дальше от чужих ушей.
 

Мужчина остановился и абсолютно спокойно и размерено промолвил:

— Откуда ты знаешь о слабостях лешего?

— «Монструм». В городской библиотеке взял.

— Даже почти спустя пять месяцев прибывшие не очень хорошо ориентируются в нашем мире. Неужели сам додумался?

— Подсказал один знакомый, — я имел ввиду Эмиля.

— Вот как. Тогда второй вопрос, — он наконец обернулся. — Почему ты предположил, что инцидент в пещере месячной давности связан с каким-то предметом?

Его лицо приняло серьёзное выражение. Коричневые глаза выжидающе уставились на меня.

— Никакие известные мне и главе рейда ценные вещи не пропали. Значит, целью было что-то более важное. Может, какие-то бумаги. В любом случае, выходит, вы подслушали наш разговор?

— Навык 'Острый слух'.

— Не имеет уровня? — удивился я.

— Верно, у людей есть свои пределы. Учитывая, что ты имеешь 'Анализ', что удивительно, однажды и этот навык получишь. Ведя такой образ жизни, на это обычно уходит около двух лет, — мужчина продолжил. — Не допускаешь, что их убили из развлечения?

— Единичный случай, знание о проведении рейда, чрезвычайно сильный и умелый убийца, относительно местных охотников. Для убийства ради удовольствия слишком сложно.

— Весьма занимательно, — он первый раз улыбнулся, хоть и всего на миг. — Моё имя Карсейн.

— Рей. Карсейн, ты ведь местный, верно? Предполагаю, что твой интерес вызван явно не жаждой справедливости. Деньги? — предположил я. — Что-то вроде частного детектива?

— Какая удивительная череда вопросов, — мечник демонстративно проговорил эти слова возвышенным тоном. — Но всё же ты ошибся, Рей. Могу ли я верить тебе?

— Если поможешь докопаться до истины — да. Всё останется между нами.

— Тогда слушай…

 

Карсейн оказался одним из рыцарей армии самого короля Азурии. Он проводил здесь свой отпуск, когда из столицы выкрали фолиант магии, позволявший изучить заклинание 'Божественный огонь'. Не то чтобы случившееся действительно угрожало безопасности королевства, но и спускать подобное с рук никак нельзя. Потому Карсейн и его напарник Орро по королевскому приказу свернули свой отпуск и начали проводить расследование, чтобы найти и уничтожить виновных, попутно разузнав причины похищения. Именно это дуо я и видел выходящим из таверны «Осетр» в день нашей первой встречи с ребятами. Далее они услышали о произошедшем в пещере и расследовали место первыми. Стараясь быть незаметными, так как операция тайная, тела они не вытащили, а лишь осмотрели. Порезы от ударов сзади сходились с таковыми на телах охраны королевского дворца. Потому вывод был прост: за этим стоят одни и те же люди. Карсейн рассказал об этом лишь из-за того, что оценил мои аналитические способности, так что нам предстояло работать вместе. С этого момента события вокруг меня стали разворачиваться всё стремительнее и стремительнее. В этот же день мы встретились с Орро и до вечера обсуждали саму ситуацию и дальнейшие планы. Таким образом, я покинул их комнату лишь около десяти часов вечера. Оказывается, они жили в одной со мной гостинице. В голове бурлили различные мысли. Хотелось просто упасть на кровать и забыться сном.

 
Комната встретила меня темнотой и привычным запахом дерева. Я зажёг свет, сел на край кровати и решил подытожить события последних часов. Завтра, в семь часов утра, мы встречаемся на площади и идём к Грухту, чтобы узнать о его друге, который неофициально стал жертвой инцидента в пещере. После, если новые данные не изменят ситуацию, направляемся в заброшенную деревню, что давно стала приютом для различных подозрительных субъектов. Насколько я понял, она располагалась в десяти километрах от Пещеры сотни камней, и там вполне могут находиться те, кто украли фолиант 'Божественного огня'. Карсейн и Орро были хорошими мечниками, около восемнадцатого–двадцатого уровня, если смотреть со стороны прибывшего, а значит, до них мне было ещё достаточно далеко, так как последнее время уровни поднимать было всё сложнее. Во многом из-за монстров, максимальный уровень которых был девятым, а именно у 'Огров'.

 
— Новый уровень! — я наконец вспомнил, что предметы были не единственной наградой за убийство лешего.

 
В окне «Статуса» красовалась цифра 10. Я направил 5 свободных очков в силу и задумался: в самом начале увеличение атрибута действительно ощущалось значимым, а сейчас проходит практически незаметно. Видимо, дальше вопрос баланса сил решают больше навыки, нежели статы, хотя и о них не стоит забывать.

 
— Интересно, первый ли я пришёл к такому умозаключению? Нет, вряд ли, — ухмыльнулся я со своей детской догадки. — А это что?

 
До этого момента в окне «Статуса» находились две вкладки: собственно «Статус» и «Умения». Ныне присутствовала ещё одна — «Таланты». Я вспомнил сообщение, которое получил после убийства лешего: «Первая ячейка таланта разблокирована». Оно здорово отображало действительность. Во вкладке было три ячейки: одна пустая и две другие с замками. Нажатия на любую из ячеек ничего не дали. Странно, что знание об этом не было получено, как и остальные, во время прихода в этот мир. В итоге я решил отложить это до завтра, а сейчас пора спать, ведь меня, нас, ждёт тяжёлый день.